Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第24話 これが欲しかった

「アイ！今からお前に［バトル］を挑む！」

　盛り上がる観衆の前、一番断りづらいタイミングで挑んできた。

　さらに盛り上がる挑発、

「お前が勝ったら、俺のレアアイテム、何でもくれてやる！」

　そして、

「俺が勝ったら、お前の仲間を、一人よこせ！」

　悪役になろうとも、観客を乗せればバトルは断りにくい。そう狙った発言。

　だがこれは、アイには逆効果だ。

　仲間をモノとは思わない。

「乗ったわ！」

　代わりに返答したのはシノ。

「そっちが勝ったら、ウチの看板娘を好きにしていいわ。」

　妹を前方へ押し出した。

　いきなり注目を浴びるレイ。とりあえずポーズを取ってみる。……微妙な看板娘だ。

（あれ？……嫌がってない？）

　エセ巨乳にヌーブラふんどし、目立つ要素は十分だが、運気を上げるもので、目立ちたがりな訳では無かったはず。

　レイの頭に怪しいゴーグル［パラスコープ］が乗っている。使用時以外はしまうレアアイテム。つまりは使った。ライバーのステータスを確認済だ。となると、姉に報告済み？

　いや、NGワード「何でもくれてやる」を聞いた時点で、シノ主導で動いた可能性もある。

　挑発に乗ったのはこちら。でも、調子に乗ったのはそちら！……とでも言いそうだ。

　ともあれ、アイとライバーが［バトル］する事になった。

　［バトル］について説明する。

　プレイヤー同士の合意の上での対戦。個人戦、団体戦、勝ち抜きなど形式も様々、1勝、全滅させる、合計勝数など勝利判定も様々。細かいルール調整を事前に取り決めもできる。

　まあほとんどは、全力で戦って生き残った方という、単純ルールで行われる。

　「生き残った方」……そうなのだ。実際、殺し合うくらいの全力が出せ、そして「模擬戦闘」判定で、致命傷を負っても死亡しても、バトル後は無傷という特別な戦闘。

　喧嘩や恐喝にも利用されているのが現実だが、本来はポケ○ンバトルのように楽しむのが目的。ステータスの見せ合いで、戦闘関係のパラメーターが見れないのも、このバトルを楽しむ為だといわれている。

　天使の人形のようなモノが空中に現れた。

　バトルの審判［ジャッジ］である。

　細かい設定を希望できる時間が、それぞれに与えられる。実はライバーは、バトルのルールに詳しい。初期レア特典は［バトル知識］……なのだが、今回は何も細かい希望はしなかった。

　かたや銀の剣を使う白マントの戦士、かたや赤い刀身に赤いマタドール服の戦士、対象的な2人が対峙、バトルが始まった！

　剣を撃ち合い5合、6合……そこで一旦止まったのはライバー。

「教えておこう」

　アイに剣を見せつけた。

　黒い柄に、真っ赤な刀身の剣。派手なマタドール姿で目立たなかったが、剣だけ見れば、かなりの異形。

「魔剣［ハンドレッド］！」

　剣を高々と揚げた。

「100回撃ち合えば確実に相手を仕留める魔剣！

　相手を斬りつければ（-10）受けても（-1）、このカウントが0になれば貴様は終わりだ！」

　剣を横にして刀身を見せた。柄の近くにある数字は現在「94」

　ニヤリと笑うライバー。マタドールの格好をしているだけあって、追い詰めるのが上手い。

（本気で来い！）

　ライバーの目が叫んでいる。

　騎士Bは、全ての面で戦士Ｓを上回る。

　セインが以前言ったこの一言が、姉妹を後押しして始まったバトル。ライバーは戦士「Ｓ」、アイは騎士「Ｂ＋」、この間の「Ｂ」からさらに成長している。ＳからＳ＋になるのに比べ、ＢからＢ＋になるのは遥かに早い。クラスチェンジの利点とも言える。楽勝だと受けたつもりのバトルだったが、果たしてどうだろうか？

　前回はライバーの完敗。

　その後、一人鍛錬を重ねたアイ。

　一方、パーティで色々攻略して、レアアイテムを増やしたライバー。

　外観が変わったアイ。装備が大きく変わったライバー。

　力の差は、どうなったのか……？

　アイの応援席という訳ではないが、6人もちろん固まっている。

　そこへ、

「さっきは完敗でした。」

　セインの隣に寄ってきたのは、ライバーチームの［ショーイン］。回復部門の決勝で戦った相手だ。

僧侶といっても、山伏や修行僧といった和の感じの格好をしている。

　まさかの場外バトル？

　ではなく、礼儀正しい若者だった。年は多分、二十歳以上。互いに社交辞令があった後、

「いい奴なんだが、熱血過ぎる感があってね。」

　と苦笑い。男だけのチームも何となく納得。

「さっそく不躾だけど、隣の2人はともかく、私はどっちを応援しているでしょう？」

　セインに負けず、中々の策士を匂わせる。

　その彼の言う隣の2人とは、もちろん仲間。

　1人は、シノと決勝で戦ったミツ。顔は出しているが、首から下は、黒子のような格好をしている。

　そちらへは、シノの方から近づいた。

　この2人も戦った同士。そして、実は接戦だった、ナイフ投げ決勝。

　10本x３段に並んだ瓶を、端から順番に倒していくタイムレース。順番が無ければシノの圧勝だが、順に狙うと両手は難しい。　

　左右で4本ずつ、半端は2本投げで倒したシノ。

　ミツは、1本ずつだが、腕を振るだけ。投げ終わった後、手品のように手にナイフが現れる。

　投げ終わったら腰（万能袋）に手をやるシノ、腕を振るだけのミツ。僅差でシノが勝利。

「あれ、どうやったの？」

　忍者のスキルなら覚えたい。そう思って訊いたのだが、［忍者グローブ］レアアイテムのスキルだった。

　残念な表情を浮かべてから、

「うちの妹とグローブ、交換してくれない？」

　シノの冗談。

　……

　……冗談ですよね？　お姉様？！

　そちらはさておき、

「実は頼みが2つある」

　ショーインがセインに切り出した。

　その目の前で、

　ライバーがアイに斬りかかる。

　魔剣ハンドレッドのカウントは「77」。ここでライバーが、魔剣を一旦、鞘に納める。虹色模様の入った派手な鞘だ。

　刀の柄に手を掛けたまま、ライバーが詰め寄ってくる。これは居合？！

「！」

　受けて立とうとしたアイが、何かを感じて慌てて後方へ！

　速い！今までの3倍の速さはあった！

　アイの胸に大きな一文字の傷が！

　……しかし、斬れたのは胸のレザーアーマー、まさに間一髪、皮一枚って奴だ。

「よくかわしたな。」

　抜き放ったのは魔剣ではなく［居合ブレード］居合斬りの速度が3倍になるＳレアの剣。

　ライバーが再び剣を、派手な鞘に戻す。

　そして間合いを詰めてきて、

　さっきより早めに放った！

「？！」

　まだ届かない間合いのはずが、届いた？！

（これは？！）

　鞭？！

　鞘から出て、柄がついてて、居合の軌道で、刀身が鞭になっている剣？

［ソードロッド］剣技スキルで扱える鞭。

　そして、所持してる中からなら好きな剣を出せる鞘［虹色の鞘］。ただの派手な模様の鞘ではなかった。

　ライバーが魔剣に戻した。

　カウントは「77」のまま。2撃与えたが、魔剣で与えねば、カウントされないようだ。

「タイム願います」

　セインが声を出し、ジャッジに許可された。ルールにある行動のようだ。

　アイの側に走り寄り、二言三言話しかけ、セインが戻って来た。

「そのまんま、話して来たわ。」

　セインが言葉を交わした相手は、ショーイン。

「頼みが2つある」そう言っていた。それをそのまま伝えに行ったようだ。

　そして、試合が再開。

　深呼吸するアイ。

　目つきが……変わった。

　攻める！攻める！攻める！！

（こ、こいつ？！）

　ライバーが防戦一方になる。剣で受ける度に魔剣のカウントがどんどん減って行くが、気にしない。

　速い！重い！鋭い！

　ここで、

「ガゴォォォン！！」

　鈍く大きな金属音。

　2人の間に、赤く巨大な壁が現れた。

　……動きが止まった。

［ギガントシールド］畳3畳はある超巨大な盾。ハンパない防御力を誇る。

　まだあったライバーの取って置き。Ｘブレードの一撃でも傷1つ付かない。

　……ただし、できたら取って置きのままにしたかったＳレアアイテム。

　壁が、ギガントシールドが、アイの方へ倒れて来た。

　……攻撃でも、嫌がらせでも無い。

　重い……ただそれだけの理由。

　袋から出す→身を守る→支えられない。扱いにくい強力な盾だった。

　再び、アイのラッシュ！

　居合ブレードも、ソードロッドも、ギガントシールドも、出落ちに近い。一度見せたらもう想定内。

　そして、

　ライバーの魔剣が弾き飛ばされてしまった。

　カウント100は多過ぎた。

　他の剣はまだ使えたが、ライバーは潔く降参した。実力差を知ったのだ。

　勝負あり！

　湧き上がる歓声の中に、

「自分で挑んで降参かよ」という類いの罵声。

「派手な装備の目立ちたがり屋」なんて声もあった。

「ありがとう」

　真っ先に言ったのは、ライバーの仲間のショーイン。

　2つの頼みのうちの1つは

「本気で戦ってくれ」だった。

（ありがとうは早過ぎますよ）

　セインの隣にいたカナは思った。極悪シスターズが動き出したからだ。

「何でも持ってってくれ。」

　ライバーが、自分のＳレア装備を地面に並べ始めた。

　魔剣ハンドレッド、居合ブレード、ソードロッド、虹色の鞘……

「うちの看板娘の代金が、1つってことは無いわよね。」

　そう言いながら寄ってくる極悪姉に、さすがのライバーも青ざめる。

（やっぱりね。）

　カナが再び思ったが、

　2つの頼みの2つ目が、

「絶対、遠慮せずにアイテムを選んでくれ」だったとは知らない。

「理由を訊いてもいいかしら？」

　セインの問い、そしてショーインが答える。

「もっと強くなって欲しいから、かな。」

　目標があると伸びるタイプ、打ちのめされると這い上がるタイプだと言う。だからこそ、全力を出してくれる目標が必要なのだと。

　そしてそれは、仲間が居てこそ成り立つ。

「これがいい。」

　極悪姉妹がライバーの展示品に近づく前に、アイが決めてしまった。

　姉妹は揃って、顔をしかめている。

　一番場所を取っていたレア装備、

　畳3畳こと［ギガントシールド］。

「おい、ホントか……？」

　ライバーも流石に驚いた。

「いいリーダーだな。」

「ちょっとお人好しだけどね。」

　セインが微笑んだ。

「それは重たくて無理だぞ。」

　ライバーが言うのを、確かに少し手こずりはしたが、転がっていたギガントシールドを、アイはしっかり立てて見せた。

　姉妹がやって来て不満そうなのを見て、

「ホントに、これが欲しかったんだ。」

　アイが笑顔を見せたので、何も言えなくなってしまった。

「何でもって言ったけど、多分だが、渡すの拒否するモノが一つだけあったと思う。」

　と、観客席のショーイン。

「君たちのリーダーは選ばなかったと思うが、あの［マタドールの服］は、多分、譲らなかったと思う。」

　［マタドールの服］。装備する者が、敵に狙われやすくなる。レア度で言ったらＡランク。

　Sレアの剣を何本も入手しているライバー。けれど、あのマタドールの服を手に入れた時が、一番喜んでいたと言う。

　戦士の自分、僧侶、忍者、魔法使いの4人チーム。戦士である以上に、チームの盾としてありたい。そういう事なのだろう。

「前衛としても、リーダーとしても、似た者同士なのかもな。」

　ショーインが笑った。

「ホントに、これが欲しかったんだ。」

　アイは言った。

（盾が欲しかった？！）

　……みんなを守れる盾が？！

　ライバーチーム撤収。

「完敗だったよ。」

「……だな。でも、決勝よりいい試合だった。」

「うん」

「はい」

「次は勝つぞ！」

「だな」

「うん」

「はい」

　負けても清々しい。チームワークを感じる男所帯。

　アイチーム撤収。

「おい、あそこ！失格のお嬢ちゃんがいるぞ！」

　野次馬から声が聞こえた。

「召喚獣がぶっちぎりで旗まで飛んで、帰って来なかった奴か？！」

「ありゃあ、笑えたな！」

　外野がご丁寧に、カナの大会の結果報告をしてくれた。

「言わせとけ、言わせとけ。」

シノが肩を組んで来た。

「そうそう。」

反対側からはレイ。

「優勝するより、標的にぶっちぎりで到達する方が凄いって、解らん奴には言わせとけ！」

　こちらも、チームワークに溢れてた。