Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第20話 バカねえ

「バカねえ」

　と、シノ。

　涙の後が残る少女から、説明を受けた後での、開口一番。

　謎の魔物は倒されても復活する。ダメージを多く与えると復活が遅れる。一番効果があるのは、彼女の聖水晶から放つ光。……でもこれは、時間を置かないと次が撃てない。

　他に解っていることは、消滅して復活する時には、必ず彼女の側に現れる。復活直前に水晶が察知して、そこから逃亡劇の再開となる。

　それと、攻撃した者は、少女以外でも標的となる。消滅しているうちに、町を移ればリセットされ、少女が標的で再スタート。

　なので、と、

　少女が町を移るからと、別れの挨拶をしようとした時、

「バカねえ」

　またもやシノが一言。

「逃げられる訳ないでしょ！

　うちのお人好しリーダーから！」

　みんながうなずく。アイも笑っている。

「……でも、水晶の矢印が」

　少女がみんなに聖水晶を見せる。矢印が7本、同じ方向を示している。

　いつも聖水晶から［お告げ］を受けると、必ず従っていると言う。

　矢印がほとんどだが、稀に文字もあるという。

　今回の7本の矢印が示す先には、隣町がある。

「7本には意味があるの？」

　と、セイン。

「……解りません。いつもは1本なんですけど…　　

　次の町に行けば解るかも……」

「バカねえ」

　本日3度目だ。

「顔を上げなさい。そうすれば解るわ」

　少女が顔をあげると、彼女に優しい目を向けている人達が……6人……自分も足すと……

「そう言うことよ」

　7人目の少女の名前は［ミコ］。

　みんなより（多分）年下の15歳。

　レア特典は、超激レアの職業［聖女］。超激レアアイテムの［聖水晶］。

「シスターの格好なのに［ミコ］？」

「本名ミコトで［ミコ］です」

　素朴な疑問の替わりに、大きなネタを放り込んでしまった。ミコト、小柄なシスター、聖人ならぬ聖女。

　修道服が白だったらと……私も思ったが、それではセインと丸被りしてしまう。

「学園3位だったりする？」

「？」

「お嬢様学校？」

「いいえ……」

「立川近辺在住とか？」

「どうして解ったんですか？」

　みんな真面目に受け止めるミコ。

「テレポートする変態に気をつけてね。」

「？」

「私は変態じゃない！それにテレポートじゃないって言ってるでしょ！」

　一人増えて、さらに賑やかになった。

「一人で町移動してたの？」

　やっとセインが本題に入る。

　フィールドの魔物には、一度も襲われなかったという。多分、聖水晶の力だと。

　今、隣町へ移動中、何度か魔物と戦闘した。

　自分だけ狙われないが、一人だと効果が出ない［隠れ身マント］の真逆のスキルのようだ。

「いつから追われてるの？」

　この質問の答えで、みんなの表情が変わった。

「三週間……」

　三週間、一人で逃げてた……

「バカねえ、は取り消すわ。」

「ホント……頑張ったね。」

　ミコがまた、泣き出した。

　町につく頃、ミコがまた、アクビをした。

　何度目だろう。

　大きなアクビをした後、顔を真っ赤にして小さくなる。それが可愛い。

　現実でも寝不足なのだろうか？（現実の体調不良が反映するかも謎だが……）

　いずれにしても、倒せない敵から一人で逃げ回る、RPGじゃなくて、もはやホラーゲームだ。現実の死に繋がるのなら、ゲームですら無い。

「私達も、導きが欲しかったの。」

　むしろ、こっちが助けられたような口ぶりでセインが話す。

　確かにそうなのだ。

　雷鉱石の加工で入手したのは、雷属性の投げナイフと雷撃球。消耗品以外の、剣などのランクの高い属性武器は、特別な職人しか造れない。雷属性武器の個数は揃えたが、ナイフや魔法球だけで中ボスを倒せるイメージが湧かない。次に目指す目標を思案中だった。（ちなみに、魔法球は魔法玉の強力版。雷撃球は雷撃玉より強力。大きさはほぼ同じで、野球のボールくらい。でも値段は全然違う。）

　突然、ミコの聖水晶から警告！

　謎の魔物、ミコのストーカーゴーストが現れる知らせだ。

　今度はミコは逃げない。彼女にとって初めての事。動いたのはアイ。

　フェアリーソードを抜いて身構え、現れた瞬間に八つ裂き（みじん切り？）にした。

　これで多分、明日まで大丈夫。

　今日は、この町に宿を取る。

　大部屋に雑魚寝、初めてである。

　しかも、男女一緒。

　万が一を考えて、ミコとアイは同室がいい。でも、2人きりは大問題（ミコは中学生）、なら一層……という訳である。

　パジャマに着替える訳でもなく、眠るだけ。それも、一人ずつ消えていくだけ。（こちらの）朝になると、また現れる。それがこちらの眠り。

　誰も眠気に逆らえない。強制的に眠りに就く。そして、現実の生活に戻される。

　みんな安心させる為に、頑張ってミコより後に眠ろうと努力したが、やはり眠気に勝てず、ミコが最後の一人となった。

　このまま朝まで、不安な時間を過ごす。夜中に謎の魔物が出たのはまだ数回、いつも聖水晶で攻撃できるよう備えている。水晶のエネルギーを夜に満タンになるよう、無駄遣いしない。

　現れたら誰も助けは来ない。自分で撃退するしかないのだから。

　……そう、彼女は寝ていない。

　……［世界］に来てから一度たりとも。

　それは、現実世界で、一度も目覚めていない事を意味する。

　いつも宿屋は個室がほとんどなので、みんな気づいていないが、一番に起きるのは決まってセイン。現実の生活サイクルによるのだろうが、目覚める（現実では眠る）順もほぼ同じ。もしかしたら、規則正しい生活を送っていることも、プレイヤーとしてこの［世界］が選ぶ必須条件の一つかも知れない。

　寝起き直後でも、寝起きの顔も寝癖もない。だから男女同室でも気楽に眠れた。

　セインが目覚めるとミコがいた。

「眠れた？」

「はい」

　ミコが心配をかけまいと嘘をつく。

　みんなが現れるまでの間に、聖水晶を見せてもらった。7本矢印の示す方向は変わってない。このままなら、ニセ町長リグスタルのいる町に今日中に着く事になる。目的地はそこなのだろうか？戦って勝てるのだろうか？

　疑問はある。聖水晶を疑う気は無いが……

　……でもその前に、

「矢印、1本にしちゃわない？」

　ミコに言ったのだが、返事をしたのは、

『○』

　水晶に文字が現れた。

　最初の賛同者は彼？（彼女？）だった。

　みんな起きたら早速提案、満場一致で可決。

　本契約を済ませ、ミコが正式メンバーに。

「最初の任務、みんなの朝ゴハンよろしくね。」

　お金を持たせて買いに行かせる。念の為、アイが同行する。

　その間に、

「多分、ミコちゃん、寝てないわ。現実に戻れてない。」

　チームの頭脳は騙せなかった。

「私より早起きなんて、有り得ないもの。」

　ひょっとして、セインさんは朝が早い高齢者さん？……何てことは、思い浮かんでも誰も口にしない。

　多分きっと、怒らせたらシノより怖い……何となくだが、みんな思っている。もちろんシノも。

　年齢の話題になると、うまく話をはぐらかす。さらに突っ込めるチャレンジャーは出ていない。（アラサーぐらいの可能性は有り得る？）

　でも口にしない。関係がギクシャクするのも嫌だし、セインの事が、みんな大好きだし必要だから、大した疑問じゃない。

　朝食が戻る頃には話がまとまる。リグスタルより、ミコが優先事項になった。リアリアも快諾した。

「もう一度、水晶に聞いてみて。」

　ストーカーゴースト退治を最優先とする、聖水晶の導きを依頼。アイはもちろん反対しない。

　聖水晶に、一本の太い矢印が現れた。

　ちなみにだが、眠気→眠る→体がシルエット化→消える……がこの［世界］の眠り。目覚めはその逆、消えた場所にシルエットが現れてから、戻ってくる。

　……で、結局、リグスタルの町にいる。

（ナビ、大丈夫？）

　口には出さないが、思っている者もいる。

　矢印の示す通りに来た。

　このままだとニセ町長の屋敷前に……と、

（素通り？）

　さらには、以前泊まった宿屋も通過……ここでちょっと足を止め、情報収集。

　……やはり、執事ラトラーは亡くなっていた。

　教会に入院してまもなく、病死。

　運ばれたのは、自警団の詰め所前から。

「屋敷に強盗団が来て、家財も金も奪われた。」

　よれよれの体で知らせに来たそうだ。

　屋敷はラトラーの報告通り、金目の物ほぼ全て消えていた（もう残ってなかったんだけどね）。

　冒険者であったリアリアが、強盗団を追って行ったというオマケ証言まで付いていた。

　まだリアリアを疑う者もいたが、昔から有力者ドクシーと執事ラトラーは、町の人に愛されていた。大抵の人はその証言を信じていた。

（プランC、ありがとう。ラトラーさん。）

　宿屋の女将は、目の前にリアリアがいるのに気づいていない。黒いドレスを着ていないから。

　……とりあえず、本当に優先事項はミコ。リグスタルに大きな変化はなさそうだった。

　……で、矢印は

　ドクシーの屋敷も通り過ぎ、

　……ここは？！

（幽霊山？！）

　間違いなく幽霊山を指している。

　聖水晶が優先させたのは……

　ストーカーゴースト？？

　それとも、伝説の装備？？

「でもまた、迷子になるだけなん……」

　言いかけて、カナが口をつぐんだ。

（ナビがある！！）

　みんな思った。

「……ストーカーゴーストを、幽霊山の仲間の元に返すとか……そんなオチじゃないわよね？」

　そんなオチでは無いです…………多分。