Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第19話 貴方は選ばれました

　このパーティで、サンドワームを倒したことがあるのは2人！

　セインは倒れているアイに付きっきり。一人でやるしかない。

　召喚を始めた。

　名前も知らない。姿も漠然。でも過去に召喚していれば、成功率は上がる……はず！

　一撃でサンドワームを倒した何か？の召喚を狙う。相手もサンドワームより格上っぽい首長竜だけど、首から上を狙えば、たぶん一緒！（きっと……多分……）

　前の時は、召喚に時間がかかった。

　それは、シノが時間を稼いでくれた。

　オリハルコンのナイフ！

　見事に命中！

……しかし、刺さったまま、一度しか使えないことを知る。

　でも怯んだ。

　時間は出来た！

……そして、勝負は一瞬で決まった。

　竜巻みたいな召喚獣が出た！

　見覚えがある。召喚成功だ！

　前に唱えた時間より早く召喚できた。竜巻ドリル（正式名解らず。セインはアイの介抱中）が、サンドザウルスに真っ直ぐ突き進む！

　あっと言う間だった。

　喉元あたりに命中！激しい回転でえぐって進むという時に、召喚獣が、消えてしまった。

　MP切れ……

　前よりは持った。

　前より早く召喚できたゆえ、命中まで距離があった。もっと引き付けてからなら、倒せたかも知れない……好材料が……仇になった。

　MP切れで意識を失いかける中、カナは見ていた。

　サンドザウルスが、怒りで突進して来る！

　首の傷は軽症ではない。だが、どんどん加速して迫る。

　もう、意識が……という最後の画像、ザウルスの首が切断されたように見えた。

　そのままカナは失神した。

　……サンドザウルスの首は、飛んでいた。

　横から回転して飛来してきた、

　［飛天三日月刀］！

　またもや一撃で魔物を倒した剣は、さらに弧を描いた後、主の下へ、

　……主のアイは、倒れたまま？

　手に取る主のないまま、飛天三日月刀は、アイの側の地面に刺さった。

　カナに駆け寄ったレイがポーションを飲ませ、意識を回復させる。

　ポーションは、戦闘中に飲んでも効果が薄い。延々戦い続けるのを防ぐためもあるだろう。戦闘後に飲めばそこそこ回復する。ハイポーションはさらに回復量が多い（高いけど）。

　全員、倒れているアイの周りに集まり、リアリアの脱出魔法で外へ……

「覚えていないんじゃないかしら……」

　セインが言う。無意識のまま、飛天三日月刀を投げたように見えたと。投げてまた、倒れたと。

　宿屋の一室を借り、アイを寝かせている。

「凄いお人だねぇ。さすがは騎士様だねぇ。」

　宿屋の女将が、そう言い残して去った。

「つい最近、男だけに謎の力？？？」

　いったい何なの？サンダー峡谷？！

　みんな話している。アイに別状が無いと解ったから、他人事のように話せる。

「じゃあ、レイ！」

「はい、お姉様？」

「オリハルコン、一人で回収してきて！」

　元気よく返事したレイが固まる。

「……冗談よ。」

　今回、オリハルコンのナイフが、戦闘後に自動で所持品に戻ることが解った。強敵相手でも使えそう。ただ、相手に刺さったままになるので、チャンスは一度、使い所が大事になる。

　セインは別のことが気になっていた。

「レイちゃん。」

　彼女にアイの鑑定をさせる。

　怪しい見た目のゴーグル［パラスコープ］を取り出し、レイがアイのステータスを覗き見る。

「ホントだ？！『騎士B』ってなってる！」

　戦士から騎士へのクラスチェンジ。ナイフ屋の主人もたしか「騎士様」と呼んだ。

「騎士の特性は、［仲間を守る力］！」

「まさに、彼にピッタリね！」

　さらに言えば、「騎士B」は「戦士S」を、全ての面で上回る。

「まだあるの。」

　セインは続ける。

「［義義の腕輪］？」

　最初の出会いで、マントをプレゼントした時に気づいたという。両腕の二の腕に装備している、銀色の腕輪。

「あの、十面鬼が狙ってたヤツ？」

「あの、ゼロ大帝が狙ってたヤツ？」

「それと違うヤツよ、マサヒコ」

　セインはやはり知っていた。でも、古いネタなのでスルー。

「騎士の特性と似ていて、誰かを守る時に、

　プラスαの力が出るの。」

　多分、初期レア特典ではなく、何かのイベントで入手したのだと。とにもかくにも、行動していれば見合う力が備わってくる。

　それがこの［世界］だ。

　アイが目を覚ますと、雷鉱石の収集は済んだことを伝えた。サンドザウルスが、十分過ぎる鉱石を飲み込んでいて、一体倒して大漁となった。

　ちなみにアイは、魔物と遭遇したことさえ、覚えていなかった。

　峡谷以外にも、身近に［謎の力］がある。

　みんな思っていた。

　翌日、アイは完全復活。

　雷鉱石加工の為に、職人のいる手前の町へと戻る。加工の完成は翌日、代金は余った雷鉱石のみで支払えた。

　倒す準備が万端とは言えないが、ニセ町長リグスタルの治める町、リアリアの住んでいた町を再び目指し、本日もう一つ町移動。

　そこで事件は起きていた。

　町中を少女が走っている。

　黒い修道服の小柄な少女。

　ベールは無い。長い黒髪がなびいている。

　むき出しの水晶を抱え、十字架のペンダント。聖職者であることは間違いない。必死に走って何かから逃げている。

　追いかけているのは、魔物。

　大きさも移動速度も、大人と変わらない程度。しかし、明らかに異形。黒い霊体の体に、妖しく光る眼。名前を付けるならゴーストかシャドー？

　いずれにしても、白昼堂々、町中を魔物が移動している？！

　逃げる少女以外には、目もくれない。近くに誰か居ようが、ただひたすら、逃げる少女を追いかける。

「皆さん、逃げて！」

　走りながら少女が叫ぶ。

「絶対、私と魔物に関わらないで！」

　叫びながら、少女が大通りを走る。通行人は結構多い。それでも少女は、助けを求めない。

「嬢ちゃん、どうした？」

　通行人の一人、中年の戦士風の男が声を掛けて来た。

「……ありがとうございます。でも、私に関わらないで……」

　息を切らせて答える。魔物は30mぐらい後方に迫っている。

「そういう事か、任せな！」

　中年戦士が剣を抜き、魔物に向かっていった。

「駄目です！」

　少女の静止を聞かずに、戦士が魔物を真っ二つに斬り裂いた。

「こう見えても、昔は騎士団にいたのよ。」

　ドヤ顔で少女の方を振り返る。

　少女は、自分が手にする水晶を見た。

　下の方1/4くらいが淡く光っている。

（まだまだ全然、貯まっていない……）

　視線をすぐに戦士に戻し、

「逃げてっ！！」

　戦士が向き直ると、魔物が再生している。

　丸とも四角とも言えなかった形状が少し変形し、二本の腕が現れる。先には長い爪がある。

「な、何だコイツ……」

　後ずさりして横にずれた戦士の方に、魔物が向き直る。初めて少女以外を標的にした。

「よ、寄るなぁ！！」

　怯えながら、払うように剣を振る戦士。魔物は簡単に切断される。……が、すぐに繋がってしまう。

「も、もっと切り刻んでっ！！」

　祈るような、少女の叫び。

　……他に為す術がないのだ。

（また……また犠牲者が出ちゃう……）

『貴方は選ばれました。』

　一面真っ黒の空間。

　誰もいない。何もない。でも、AIのような女性のような、姿は見えぬが声はする。

　ほとんどの人が覚えていないという最初の最初［初期設定］で、修道服の少女［ミコ］は、言われた。

『貴方には、特別な力が宿ります。』

　レア特典は［聖水晶］と職業［聖女］。

『……同時に、特別な試練も課せられます。』

　開始以来、ずっと謎の魔物に追われている。

『水晶の導きを信じなさい。』

　最後に言われた。

　……そして、水晶だけを頼りに逃げている。

「切り刻んでっ！！」という声は届いていたが、中年戦士は腰を抜かして立てずにいる。

　騎士団にいた……騎士団でも騎士は幹部以上、聖教徒信者なら農民でも団員になれる。弱くはないが、強いとは限らない。歌が本職の人もいるかも知れない。

　魔物の爪が、中年戦士を切り裂く瞬間に、魔物が、後ろからの攻撃でバラバラになった。

　細長い刀身の、時々虹色に輝く小さめの剣。

　フェアリーソード！

　走って来たアイが間に合った。

　バラバラの魔物が再生を始めると、再び剣で、さらに細かく斬り刻む。

　まだ浮いている破片を、一呼吸してから剣の乱舞で三度刻むと、魔物はすうっと姿を消した。

　NPCは、プレイヤーがどんな格好していても騎士だとわかる。感謝と同時に、アイは祈りを捧げられた。

　それからアイと、追いついて来た5人とが、少女のもとに集まった。

　少女も立てないでいる。喜びはない。

「ありがとう……でもごめんなさい……ごめんなさい……」

　少女は泣き出してしまった

（ああ……とうとうプレイヤーの犠牲者が出てしまう……）

　今まで、助けてくれた人はみんな、中年以上の人だった。冒険者は若者以外はいないという。犠牲者すべてがNPCだったのが、せめてもの救いだったのだ。

　感謝はしている。何とかしたい。でもどうしたらいいか、解らない。

　少女の試練は続く……

　泣きじゃくる少女を見て、アイたちも、これで終わりではない事を悟った。