Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第18話 ホントに、どれでもいいの？

　地形が峡谷っぽくなってきた。

　イメージするなら、グランドキャニオン？

　もうすぐ［サンダー峡谷］の入口となる隣町。

　町が見えてきた。小さな町だ。

　交通の要所にあるため、今は峡谷の町よりも栄えているそうだ。

　図書館の本の情報だから、最新ではないと、セインは補足していたけど。

　町に着くと、実際、活気があった。

　武器の店が多い。

　街道には宿場町は点々とあるが、武器の店は少ない。

　峡谷の鉱山に多く滞在していた武器職人が、こちらに移り住んで、自然とそうなったらしい。

　ナイフ専門店なるものがあった。

　当然、足を止めた者がいる。

　引き込まれるかのように、シノが店内へ入っていく。他のみんなも、特にアテはないので付いていった。

　店内はわりと広い。コンビニにしたら、休憩スペースが広く取れそうだ。壁際の低い棚に、商品がずらりと並ぶ。高級ナイフはレジカウンターのガラスケースに展示されている。　

　中年夫婦が営んでいる。陽気な旦那と無口な奥さん。

「おっ、いらっしゃい！冒険者かい？」

　店の主人は好意的だ。

　この町で一番売れる武器は、剣ではなく、矢とナイフ。消耗品ともいえる武器の補充目的の客が多いのだ。

　冒険者はお得意様。ただ、それを抜きにしても、店主は友好的に見えた。

「的当て、やって行くかい？」

　壁の方を親指で差す。

　大きな的と、小さな的が、壁にある。

「1チーム2名まで無料。豪華な景品もあるよ」

　スイッチが入ったのが約1名。

　「無料」「豪華」で多分、シノのギアが2段階上がった。

「私、プロ級よ。」

　差し出された2本のナイフを受け取った。

「プロ並みなら右の的だな。」

　右は小さい的。

「赤い部分なら特別賞だ。」

　的の中央に赤い丸がある。左の的のはバレーボールくらい。右の的のは500円玉くらい。

「特別賞って何？」

　シノの目がキラキラしてきた。

「店の商品、何でも好きな物1つ！」

　店主自ら、3番目のギアスイッチを入れてしまった。

　反対側の壁の前、床にある目印から投げる。

と、説明を聞くやいなや、

　歩いて、止まって、振り向いて、トン！

まさにそんな感じ。

　見事に赤丸の中央を射抜いた。

　店主は驚いて、そして喜んでくれた。いい人だった。

「好きなモノ選びな。」

　カウンターのガラスケースの上で、両手を広げる。自分がNGワードを連発していた事に気づくのは、もう間もなく。

　シノが、ガラスケースの左から右へ視線を走らす。目で追ったのは、ずらりと並ぶ高級ナイフ、

　……の値段表。

「ホントに、どれでもいいの？」

「おう、好きなの選びな。」

　シノが選んだのは、

　1本1000Gのナイフ。刃物としてなら高くはないが、消耗品のナイフとしてなら約1万円は高級品だ。

「このナイフの、箱に入っているやつを1つ。」

　右端の、まとめ買い用の箱を指差した。

　箱は「20本」入りである。

　店主は絶句。身内でさえも絶句。

　みんなの考えの、遥か斜め上を行くのが彼女。

「あんたの負けだね。」

　無口だった奥さんが口を開いた。彼女の方がここのボスのようだ。

「ええぃ、持ってけーっ！」

　店主が高級ナイフセットの箱を、半ばヤケになって「ドカッ！」っとカウンターに乗せた。

「ありがとう。じゃあ、2本目ね。」

　もう一度は、流石に止められた。

　確かに、最初に「2名」と言われてた。

　仲間を見渡すが、投げられそうな者は1人しかいない。

　アイにナイフを手渡すシノ。

「的が小さいから、良く狙ってね。」

　投射が得意な訳でも、小さい的を狙うつもりも無かったが、もう決定事項のようだ。

　ウォーミングアップ。何せ人生初のナイフ投げだ。ダーツのように腕を振ってタイミングをはかる。

「あ！」

「え？」

　ナイフがスッポ抜けた。

「あ！」私の投げたナイフが邪魔だ、とシノ。

「え？」何か変？間違ってる？とアイ。

　気を取られてスッポ抜けたナイフは、偶然のように、当然のように、シノのナイフの隣、小さな的に刺さった。

　シノのさらに斜め上を行くのが彼。

　店主は絶句。身内は苦笑い。

　そして、

「ホントに、どれでもいいですか？」

　悪夢のセリフが彼の口からも！

（グッジョブ！リーダー！）

　シノが心の中でガッツポーズ！

　店主はもう、声が出ない。

　ところが、アイが歩き出したのは、的のある壁の方向。

（まさかモラル王？！今投げたナイフを選ぶ気なの？！）

　シノだけが、ドキドキしてた。

　的に刺さったナイフの、

（右上？！）

　アイが手を伸ばす先には、

（錆びた棒？）

　壁から出てる、15cmくらいの錆びた棒。

　とてもナイフには見えない。

　じいちゃんが子供の頃からすでにあった。店主は祖父にそう聞いている。

「何をやっても、抜けないんだよ。」

　その、謎の棒が、

　アイが触れた途端、赤く光った！

　……眩しいくらいの、ピンクがかった赤い光。

　……光が収まると、棒は簡単に取れた。

　アイの手には、

　棒ではなく、刃先の赤い、ナイフがあった。

　レイが鑑定。

　赤く光るといえば、

　そう、［オリハルコンのナイフ］！

「オリハルコンって、あの？！」

「柔らかくもないのに、ダイアモンドより壊れないっていう伝説の金属？！」

　驚きを隠せない。

　水の中でも、イルカに乗っても使えそう。

「……何か、コレに呼ばれてる気がして。」

　アイだけに反応した？

　もはや、金の成る木から、奇跡を呼ぶ男に！

「ドカッ！」

　カウンターで、さっきと同じ音。

「こいつも持ってってくれ！」

　店主が2つ目の箱を置いた音。

「騎士様の力になれるなんて、こんなに名誉な事はない！……もちろん、その赤いナイフも使ってくれ！」

　……金の成る木も、健在だった。

　サンダー峡谷に着いた。

　途中通ったとこも、前の町も、みんな峡谷にあるのだが、とりわけ［雷鉱石］が採れた場所、長い年月の採掘で削られ、町が広がった場所を、みんなが［サンダー峡谷］と呼ぶようになった。

　採掘が中止になってから10年以上経つが、採掘できない訳ではない。受け付けを済ませれば、誰でも無料で採掘可能。冒険者や王国関係者などが今でも採りに来る。

　ただし、自己責任。

　基本、今は山を削らず、落ちてる鉱石を拾う。

　過去の採掘でできた平地は、大きな町がいくつも作れてしまうほど広い。

　しかも、［砂の霧］と呼ばれる空気中に漂う微量の砂によって、遠くが見渡せずにより広く感じる場所。ここで鉱石を拾う。

　「自己責任」の理由は、砂丘化しているこの場所を、勝手に掘り返し、地中の鉱石を掘り起こしているモノがいる。

　魔物が出るのだ。

　魔物が出たことで、鉱夫による採掘は廃れた。が、需要はある。ゆえに、魔物と戦える者が採りに来る。そして、隣町の職人に加工してもらう。

　……と、図書館の本に載っていた。

　宿屋が営業しているので安心だが、想像以上に、人が少ない。かつての名残で町自体は広いが、鉱石拾い以外にやる事は無さそうだ。

　受け付け所も狭かった。

　代表2名だけ中に、あとは外で待った。

「女の子ばかりかい？賑やかだね。」

　名簿記入等もなく、簡単に済んだ。

　さっそく、町の結界が及ばない鉱山エリアに入る。

　パーティで新天地に足を踏み入れる時は、2パターンある。魔物が出るダンジョンなら、決まってアイが先頭になる。誰が決めた訳でもない。本人の意思による。

　お宝や金目の物の気配がする場所では、シノが真っ先に進む。その後ろを妹のレイ。アイは最後を選ぶ。罠解除、鍵開けが得意なシノが先頭は理に適ってるし、自分かシノで前衛と後衛という図式が、アイにはあるのかも知れない。

　ただ、魔物が現れたら、シノが前に居ようが、そのさらに前に必ず、アイが立つ。

　……今回は未知のフィールド。いつもならアイからだが、お金にもなる雷鉱石が転がっているというので、先陣を切ったのは、やっぱりシノの方だった。

　砂の霧のせいで、遠くが見えない。どれくらい広いのか見当もつかない。

　ただし、近くは普通に見える。砂が漂っているのが人の背より上なので、呼吸も普通にできる。

　一面の砂と岩、カナは嫌でも思い出す。首の長い（というより全部首？）の巨大な魔物、サンドワーム。

　でも、恐怖は無い。ついこの間再会した時、アイが一瞬で、新武器の一撃で3体倒したのを覚えている。

（来るなら、来なさい？！）

　何て思っていたら、ホントに来た。

　入口から、まだ50歩くらい。鉱石を見つけるより先に現れた。

　砂の霧に霞んだ細長い首が、こちらに近づいてくる。

　だんだんと姿がはっきりとしてくる。

　巨体。長い首と……胴？！

　サンドワームじゃない！これは……恐竜？！

　いきなり、［サンドザウルス］！。

　……でも、属性色が濃いほど、苦手属性での攻撃が有利となる。以前、セインが教えてくれた。

　ここの魔物が［地属性］ばかりなのも知っていた。しかし、

　　雷＜地＜風＜火＜水＜雷……

　地属性の対抗準備の為に……と追いかけて行くと切りが無い。結局、雷属性が必要まで戻ってきてしまう。

　下見も兼ねたファーストトライ。どうしても駄目なら風属性探しが先となるが、中ボスでも出ない限りは何とかなるだろう。

　そんな甘い考えもあった。

　行き成り現れた大物！

　ただ、明らかな地属性！後ろにいるアイなら！

……後ろに、いる？

　あり得ない！

「アイくん？！」

　普通じゃないセインさんの叫び！

　うつ伏せにアイが倒れている？！

　カナ達は、入口50歩で緊急事態に遭遇した。

　狭い受け付け所に、別のパーティが来た。

「男だけかい？」

　受け付け係が渋い顔をする。

「男は無理だよ。つい最近、おかしな現象が起きてね。男だけ、入った途端に激痛が起きるんだ。それも相当な奴。」

　ガイドにも載っていない事を言われ、戸惑う冒険者たち。

「嘘だと思うなら入ってごらん。3歩も歩けないよ。痛くて我慢できないから。

　助けを求めようにも、まず声が出なくなる。

　次に、方向感覚がなくなる。

　悪いことは言わない。やめたほうがいい。さっきは女の子ばかりだったから通したけれど、男は危険、命にかかわるよ。」

　嘘を言ってるようには見えない。

「唯一救いがあるとすれば、我慢できずに3歩で倒れること。仮にだけど、まあ我慢できる人なんていないと思うけど、出来ちゃったら悲惨だよ。地獄の苦しみじゃないかな。奥へ行くほど辛くなるらしいから。」

　……カナ達は、50歩目で魔物と遭遇した。