Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第17話 私の純潔を返せーーっ！！

　翌日の午前中に、更に隣の町へと移動した。

　目的地はもっと南の［サンダー峡谷］。

　セインの頭には大陸の地図がある。サンダー峡谷は［雷属性］の鉱石が採れるらしい。

　町で軽く、ランチタイム。

　そこで新人の品評会と言う訳ではないが、

「あんたホントに［魔法戦士］？」

　シノが切り出した。

　リアリアは、黒いドレスから、至って普通の戦士の装備、冒険者の服にレザーアーマーという、地味な格好に着替えていた。

　手配されている可能性も考えてのことだが、やっと喪服を脱いだ。そんな感じにも見えた。かなり地味になったが。

　ただ、シノが言ったのは容姿の事ではない。

　今朝の移動中、リアリアは全く戦闘に参加しなかった。別に余裕だったし、経験値やお金の取り分を返せと言う気もない。

　けれど、まだリアリアの謎が完全に消えてはいない。

　ランチ中のテーブルに、いきなりドカッと、リアリアが長いモノを置いた。

　きれいな剣。

　ときどき虹色に光る細い刀身の、やや小さめの剣。レイピアと呼ばれる剣に近い。

「［フェアリーソード］よ。これあげるわ。受け取って。」

　アイの方へ滑らせた。

　［フェアリーソード］ランクはSレア。羽根のように軽く、燕返しどころか、初心者でも2、3往復なら簡単に刻める剣。威力は低い。経験値が半分になるマイナスもある。でも、そこらの店で売ってる剣よりは、遥かに使える。

「受け取ってよ……じゃないと私、肩身が狭い…私……剣が使えないから……」

　断りきれず、アイはフェアリーソードを譲り受けた。ジュピターソードと正反対とも言える剣。これも運だろうか。

　それは一先ず置いといて、

　まだまだ謎を持ってたこの女……

　リアリアの初期レア特典は［フェアリーソード］と職業［魔法戦士］。まずまずの当たり、特に魔法戦士は超レアだ。

　だけど、最初の町で『アイツ』にあった。

　身長は子供、顔はおっさん。黒い大きな帽子に黒の燕尾服。あだ名を付けるとしたら、「黒いピエロ」か「ミニチャップリン」。

　手にしたステッキをくるくる回し、冒険開始直後のリアリアに、笑顔で寄って来たという。

　奇妙な小男は［プレゼンター］と名乗った。

「ラッキーぃチ〜ャンス！！」

　特別に、超激レアスキルをプレゼントと言う。怪しい感じはしたが、始めた早々に幸運イベントが起きた、そう思って受けた。

　［バリア］か［脱出魔法］もしくは両方くれるという。代わりにステータスの何かを交換。リアリアは武器と職業はレアだが、ステータスにレアは無い。取られて損するとも思わず、気楽な気持ちで交換した。

　取られたのは、剣スキル。元々すごくは無かった『剣技C』が『剣技F』に。

（F？　剣技Fって何？！）

　Fは、技能が全く必要ない剣しか持てない。武器屋で売ってる、特売の剣くらいしか使えない。

　もう一つ取られたのは、経験値の概念。今後何をしても、一切経験値は上がらない。

　超激レアの代償に、反則的なモノを奪われた。

　キャンセルをしようとした時、プレゼンターは手品のように、白煙を出してドロンと消えた。

　その後、途方に暮れてた時に、花嫁募集の貼り紙を見た。つまりは出会った町で起きたこと。

「剣が使えない魔法戦士……とりあえず、笑っていい？」

　シノが茶々を入れた。

「好きにすれば」

　リアリアは怒っている。シノにというより、思い出して、またムカついて来たのだ。

「……私の純情はボロボロだよ」

　思わず口に出た。

　プッ！っと遠慮なく吹き出したのは、もちろんシノ。

「今のも、笑っていい？」

　もう笑っている。

「好きにすれば」

　完全な怒り口調、今度はシノに怒っている。

　と、

　突然、リアリアが立ち上がり、

「私の純潔を返せーーっ！！」

　……

　かなりの大声。

　流石のシノも笑えなかった。

　ランチ時の、食べ物の店が並ぶ大通り。NPCに混じって冒険者も多くいる。

　NPC連中は「突然の大声」程度の反応だが、

　冒険者には「何だ？何だ？！何があった？！」尋常じゃない目で注目を浴びた。

　当の叫んだ本人は、

　……顔を真っ赤にしてうつむいている。

　……「純潔」と「純情」を言い間違えた。

　うつむいたまま、真っ直ぐ前を指差し

「……アイツを追って」

　小声で言うのが精一杯だった。

「アイツって？」

　リアリアの指の先には、

　遠くの方に、人混みに紛れて走って逃げる、黒い大きな帽子の小男。

（アイツって、いま話してた『アイツ』？！）

　アイとシノが同時に駆け出す。

　シノの身体能力は高い！

　しかし、この［世界］では、アイの方が早い！

　対する小男は、

　……あれ？

　遠くに見えてたが、もう追いつきそう。

　帽子を除けば小学生並みの身長。よく見ると、上半身は小さい大人。足の長さが幼稚園児。

　あっさり捕まえた。

　アイに首根っこを掴まれて、空中で足をバタつかせる。体重3、40キロはあるのだが、ジュピターソードよりはずっと軽い。

（コイツで合ってる？？）

　ドロンと消えもしない。

「はなせ！人間！！」

　あ、「人間」って言っちゃったね。

　間違いなさそうだ。

　残りの4人も、追いついて合流した。

「私の能力、返しなさいよ！」

「そんなもん！もうある訳なかろう！」

　即座に返されてしまった。

「［負のオーラ］に変換されて、大魔王様の復活に捧げられたわぃ」

　またまた出た［負のオーラ］。大魔王復活に必要なモノらしい。

「経験値が得られないのも、負のオーラに変換されたの？どちらかと言うと［呪い］に近いと思うのだけど。」

　セインが割って入った。

　簡単に言うと、奪ったモノ（剣技スキルなど）は変換できるが、付与した呪い的なモノ（力が出ない。化物にされた等）は、奪ってないので変換できない。セインの質問の意味はこうだ。

「……鋭いな、小娘。」

　アイに吊るされたまま、小男が偉ぶる。

「経験値を止めてるのはワシの力だ。お前が得るはずの経験値が、負のオーラに変換されてるのだ。」

「わたし全然、戦ってないわよ。」

「……」

　小男の沈黙。

「スキル盗られて、剣も使えないのよ。」

　追い討ちをかけるリアリア。

「脱出魔法もらったら、ダンジョン行きたくなるだろ！」

「戦えなきゃ死んじゃうじゃない！」

「バリアもらったら、強い敵と戦いたくなるだろ！」

「戦えなきゃ、最後は死んじゃうじゃない！」

「……」

　しばしの沈黙。

「ぐぅぅぅぅっ？！何人も抑えているのに、ワシのノルマが低いのは、そういう事かぁ？！」

　何とも言えない会話になった。

「もっと戦え、バカ者がぁ！ノルマに足りてぬとワシが怒られとるのだぞ！」

　もはや愚痴である。

「経験値を抑えるのに、どんだけ魔力を使うと思っとるんじゃ！……そのせいで、瞬間移動もできやせん！」

「なら、解除したらどう？」

　セインの一言。

　短い沈黙。

　小男の体から、小さな光の玉が3つ飛び出し、2つはどこか遠くへ、1つはリアリアの体に入っていった。

「ワッハッハッハッハ！」

　小男が高笑い。

「ぬかったな、小娘ども！」

　体から、白煙が出始めた瞬間、

　後ろから一刀両断された。

　首根っこを掴んでいた相手は、小娘でも、ぬかってもいなかった。

　小男は、白ではなく黒い煙を出して消滅した。

「あっ！」

　リアリアが叫んだ。

「経験値が入った……」

　今倒した、名前も、正体も解らなかった魔物の分だ。

　みんながホッとする。だが、

「剣技Fのままだ…Cなんてずっと先……」

　自分のステータスを確認して落ち込む。

　シノが強めに肩を叩く！

「失った物ばかり数えるな！」

　親分肌の発言だ。

「そうよ、諦めたらそこで試合終了ですよ。」

　セインの方も、年上感ある言葉だ。

「さあ、サンダー峡谷へ向かいましょう。あとはもう、小さな町を1つ経由するだけ！」

「セインさんは何でも知ってるね。」

　レイも参加する。

　セインが知らなくても、返し方は姉が知っている。

「何でもは知らないわよ。知ってることだけ。」

　セインはやっぱり、知っていた。

　簡単に言えるどうでもいいコトと、

　なかなか言えない大切なコト、

　お姉ちゃんはね、

　ダメだった人に「笑っていい？」なんて

　絶対言わないよ

　気づきなさいよ

　「アタリ」の選択をしたことに

　独りのままなら、使えない「ハズレ」

　仲間がいれば、役立つ「アタリ」

　もうみんな、アンタを戦力に数えてる

　だからアンタこそ「笑っていい」のよ

　きっと気づいてる……

　今、気づいてなくても、これから気づくわ

　だって彼女には、

　「笑って」くれる、仲間がいるもの