Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第16話 紅茶の味が、変わった？

　なぜ、高校生が未亡人となったのか？

　それは、1枚の貼り紙から始まる。

「花嫁募集します。20歳以下、住民不可、異国の者・冒険者大歓迎！」

　まるで「バイト募集」の貼り紙みたいに、大豪邸の門前横に、貼られていたと言う。

　仲間も無く、落ち込んでいたリアリアは、イタズラかとも思ったが、ダメ元で屋敷のインターホンを押した。架空世界だから、変な関係にはならないだろう……そんな風にも考えていた。

　面接。大豪邸の当主ドクシー、白髪のおじいちゃん。おそらく病人、ガウンの下はパジャマ。応接間のソファーにすでに座っていた。歩行困難かも知れない。そして傍らに、リアリアを案内した執事のラトラー。絵に描いたような執事。

　で、会うやいなや、

　募集者本人に、大笑いされた……

　死ぬまでにしたい10のこと、そんな感じの話だった。

　この［世界］の奇病、この大陸の人でもまず知らない難病［マレナ病］。大陸中を渡り歩いて1代で富を築いたドクシーだったが、大陸のどこかで、この難病に感染した。

　感染力は強くないが、他人にも感染する。感染発覚から他人との接触を避け、

「晩年は人嫌いの偏屈」と噂されるようになる。

　専門医を地元に呼ぶ事も考えた。だが、やっと見つけた専門医は、現地で他の患者も診ていた。ドクシーは金に物を言わせる男では無かった。

　執事にも感染させないため、同じ屋敷に居ながら、同じ部屋に入るのを極力避けた。ラトラー以外には暇を出した。

　孤独な生活……皮肉にも、孤独を終わらせたのは「発症」。発症すると感染しない奇病。

　ただし、発症したら確実に助からない。それでも、また執事と普通に語れる日々に戻った。

「死ぬ前に、何かやらかしたい」

　そんな雑談から、

「結婚されてはどうでしょう？」

　執事の冗談混じりの発言が採用された。

　多忙で、各地を飛び回り、婚期を逃した。今さら結婚するなら、バカバカしい結婚にしよう。

　そうして、いくつか考えた花嫁募集方法……その第一弾で、リアリアが釣れた。

　初日に釣れて、大笑い！……そして採用。

　採用理由は、会うなり大笑いした理由を聞いて、一緒に笑ってくれたから。

　マレナ病は、若者の感染例はゼロ。だから「20歳以下」

　募集者には理由の説明が必要、病気をできるだけ知られたくないから「住民不可」

　そしてやはり、もう動き回れない。大陸各地を旅して来たが、知らない話を聞いてみたいので

「異国の者・冒険者大歓迎！！」

　……それから、3人の生活が始まった。

　知らない話……現実の世界の話を、珍しそうに楽しそうに聞いてくれたので、リアリアは幾らでも話せた。

　やがて……別れの時が来た。

　長年の薬代などで、資産が減っている報告をラトラーから受けていたが、

「遺産は二人で分けてくれ」

　間際にドクシーが言った。

「私は、貰う資格ない」リアリアが言った。

「財産は、全て奥様に」ラトラーが言った。

「遺産は、家族で分けるものだ……」

　ドクシーは最期にそう言い残し、永眠した。

「……旦那様に、嘘をついてしまいました。」

　ラトラーは悔いている。

　実際の残りの資産は、ドクシーに報告したより遥かに少ない。いや、もうゼロに近い。マレナ病患者としては、ドクシーはかなり長く頑張った。薬代が大きく響いた。発症してからは効果はないが、発症前なら抑える効果がある。だから沢山必要となる。毎日少量飲み続ける。

「それもきっと、ううん、絶対、執事の仕事だと思う。」

　本心からリアリアが言った。

　最期が安らかだったのを見ている。大資産家として終われたのは、間違いなくラトラーの嘘のお陰だ。

　それに、遺産なんてどうでもいい。

　……などと、思っていたのだけれど、

「紅茶の味が、変わった？」

　思わず口に出してからハッとする。

　そうするように言ったのは、リアリア自身だ。

「流石です、奥様。」

　ラトラーに褒められた。

　母親が紅茶好きなこともあり、少し味にはうるさい。香りは以前と全く同じ…でも苦味がある。

　食材の質を下げようと言い出したのは、

『プランB』の提唱者リアリア。

　資産が底を尽きかけている。破産寸前。

　そんな中、主が「成功者」のまま語り継がれて欲しいという、切なる思いの執事から、ぶっ飛び過ぎた発言が出る。

「屋敷に火を付けようと思っています。」

　さすがのリアリアも絶句……

　資産まるごと燃えた事にする。それがラトラーの『プランA』。意外と過激な老執事だった。

　広大な敷地ゆえ、他に飛び火はない。現実ならもちろんNG！この［世界］だから出来る事。

　モラル云々より、ラトラーが悪役になること、短かったが思い出の屋敷が無くなることに、反対だった。

　平凡な頭で考えてやっと出たのが、リアリアの『プランB』。

　世間で噂されているのを知っている彼女は、自分が悪役になることを提案した。

「豪遊して遺産を食い潰し、残りも持ち逃げしちゃったっていうのは、どう？」

　もちろん反対された。

　ただ、70歳を越すラトラーは、最近体力が落ちてきている。自分主導は難しいと判断し、やむなく折れた。

　デモンストレーションが始まった。高級店や人集りに貴族の馬車で乗り付け、金を浪費してる印象を見せつける。商品にケチをつけて帰ってくれば、出費もない。体力低下のラトラーは、自分が万が一感染してる可能性を考え、馬車から降りなかった。それも風評効果を増した。

　1人現れ難癖つける、黒いドレスの豪遊女。夫の遺産を食い潰す悪女。

　噂は広まり始めた。あとは回数こなすだけ。家計を切り詰める必要がある。安い食材に替える提案もした。

　真っ先に変わったのが、紅茶の味。その後が、食事。でも十分美味しい。ラトラーさんは料理も上手、それに、現実ならリアリアは一般庶民。

　食費も厳しくなった。「資産持ち逃げ」の時がいよいよ来た。

　ラトラーは、残った馬車を売って余生を過ごす手はず。

　ちょっと涙が出た。

　気持ちを切り替え、思い出の品として本当に「持ち逃げ」できる物があるかを探す。最後にちょっと屋敷の探索。

　キッチンにも立ち寄った。食材もほとんど残っていない。

　マレナ病の薬の瓶を見つけた。中身はもう、ほぼ空だ。終わりを再び連想させた。

　気持ちをポジティブに切り替える。

（毎朝、苦い顔してラトラーさんが飲んでるけど、本当にそんな苦いのかしら？）

　朝、その時だけ、主従になる。薬をうっかり忘れた振りをする執事に、目の前で飲むようにリアリアが命令する。飲み干して苦い顔をするまでが、もはや朝の恒例行事だ。

　試しに一舐めしようとして、やめた。

　最後の一粒まで、ラトラーさんに飲ませたい。

　キッチンの一番奥に、紅茶の瓶を見つけた。

　大きな瓶が3つ。1つは半分以下、残りの2つは上まで一杯に入っている。

「1、2年寝かせると美味しくなるんですよ。」

　現実では余り寝かせたりはしないのだが、この［世界］の紅茶はそうらしい。

　館の主が好きだった紅茶。まだ沢山残っているのは、きっと来年と再来年の分。まだまだ長生きして欲しかった証。

　今年の瓶を手に取って、蓋を開け、中の香りを嗅ぐ。

　……いつもの香りだ。まだこんなにある。

　幸せの記憶の香り。

　……

　……あれ？

　……何かおかしい？！

　足はすでに、ラトラーの部屋へ向かっていた。

　途中の廊下に、ラトラーは倒れていた。

　意識はある。ただ、汗が凄い。

「しばらくすれば、収まります……」

　かすれたような声を出す。

　悪化したり軽くなったりを繰り返す……マレナ病だ。発症してる！

「……私にも、嘘ついてたでしょ？！」

　抱き起こしながら、叱る。

「……すみません。昨夜、発症しました」

　リアリアが涙目で首を振る。嘘は、そのことではない。

「あんなに、薬を飲むように言ったのに……」

　叱る声が、まるで泣き声だ。

「毎朝……」

　大粒の涙が溢れる。

「私の紅茶の方に、薬を入れてたでしょ？！」

　気づかなかった自分に後悔……

　あんなに紅茶が残っていた。味が落ちるはず無いのだ。

「若者は感染しない病気だって……」

「……病気に絶対はありません」

　そして、ラトラーは笑顔を見せた。

「旦那様も私も、最期に楽しい日々を過ごせました。でも……貴方が楽しむのはこれからです」

　……そこへ、町長リグスタルに操られた連中が押し入ってきて、金目の物を強奪する予定が、先手を打って隠されたと勘違いし、リアリアを人質に交換要求……となる。

「……なんだ、その、どーでもいい話」

　言葉とは裏腹、シノは涙目だ。

「ほんどに、じぇんじぇん詰まんないよ〜っ！」

　レイは大号泣している。

　話が終わる頃、ちょうど隣町に着いた。

　執事が馬車のドアを開ける。

　全員降りたあと、

「これでお別れです。」

　言われてしまった。

　パーティが力をつけて戻って来る頃には、ラトラーは恐らくもういない。

「旦那様に会えたら……また、3人で紅茶を飲みましょうって……」

　リアリアは、こんな事しか言えなかった。

　明るく別れるつもりだったが、涙が溢れる。

「かしこまりました。」

　ラトラーは明るい笑顔を見せる。

「最近、新しい紅茶の味を研究してましてね。70年でも80年でも、長く寝かせるほど美味しくなるんです。あちらで準備致します。奥様には美味しい紅茶を味わって頂きたいですから、

　出来るだけゆっくり、出来るだけ遅く、我々に会いに来て下さい。」

　(そんな紅茶、聞いたことがない……)

　リアリアがラトラーに抱きつく。

　(ああ……やっぱりこの人は、嘘つきだ……）