Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第21話 一つになる時

　幽霊山を登っている。

　前回4人で試み、どのルートを選んでも、最初の分岐点、看板のある二股に戻された。

　今回は7人。ナビ（聖水晶）を持つミコ、いざと言う時の脱出魔法があるリアリア、体調万全のシノが加わった。

「……で、ナビのゴール地点にストーカーゴーストの家族がいて、そこで人の姿になるんじゃないかと思うの。」

　シノは饒舌だ。

　体調が良い理由は単純、彼女の基準では、ゴーストは幽霊じゃない。ホラー映画やお化け屋敷のような幽霊が出ないなら、留守番する必要はないのだ。

「……で、『仲良くしましょう』って言って来たら、『貴方は何人殺しましたか？』って返すの」

「5人」

「80人は喰ってますよね。」

　シノブが言いそうなセリフだ。

　もはや、探索というより遠足に近い、緊迫感のない登山。出る魔物も弱い。

　と、ここで、魔物が現れた訳でもないのに、シノが足を止めた。

　前を歩くアイとミコが引き返してくる。

　これで何度目だろうか。

　分岐点を、前回2択と思って登っていたが、聖水晶のナビ通り進んだら、来た道を戻る、左右の分岐の間の藪に入る、真横の道なき斜面を下る。

　……ナビが正しいと信じる要因は、看板の分岐に一度も戻されない事。そして、時折開ける展望で、確実に標高が上がっていると確認できるからだ。

　周囲の景色が変わってきた。

　今までと違う敵が出そうな雰囲気だ。

　ここからは、戦闘に全員参加。しかし、雑談の時間が無くなっただけで、やる事は変わらない。

　幽霊山に翻弄されているのか、ナビに翻弄されているのか、行ったり来たり、登ったり下りたりを繰り返す。

『一つになる時が来ました。』

　もう何十回目のY字路だろうか。そこで声が聞こえた。

　ミコが辺りを見回す。

「どうしたの？」

　みんなには聞こえていない。自分にだけ、声の主は……

（聖水晶？？？）

　だとしたら、自分にだけのメッセージ？？

「……ゴールが近いのかな？って思って。」

　文字として出なかったので、とりあえず、胸の内に。

　その水晶に文字が浮かぶ。

　直進の矢印、左右の分岐の中央の茂みに突っ込むパターン。

　まずアイが、続いてミコが、そして後続、もう決まっているパターン。

　抜けた先が、少し開けている。

　アイが現れ、ミコが現れ、……次が来ない。

「何やってるのよ」

「通れないの」

　微かに声が聞こえるだけで、後続が来ない。

「どうしたんですか？！」

　あちらの声は微かに聞こえるが、こちらの声は全く届かない。

　アイの方を振り向くと、

　開けた場所の中央で、光を放つモノの前に立っていた。

　キラキラと光を反射する銀色、美しい……美しいモノが地面に刺さっている。

　これは……剣だ。

　アイが出会ったどの剣よりも美しい。

　アイが心を奪われている。

『一つになる時が来ました！』

　また、ミコの頭に声が響いた。

『差出しなさい！　全てを委ねるのです！』

　今、この場には2人。

『彼に全てを任せるのです！』

　声の届かない場所にいる男女。一つになる。全てを任せる。

（えええええええっ？？？？！！）

　ミコの顔が真っ赤に染まる。

　アイが剣を引き抜いた。

　手にした姿が、逆光を浴び、彫刻のように美しい。

　赤面しながらも、フラフラと引かれるように足が動き……ちょっとつまずいた。

（？！）

　手から転がった水晶が、アイの下へと転がって行く。

　導かれたように、足元の、剣が刺さっていた穴に、水晶がはまった。

　それを拾って、アイがミコに近づいてくる。

　左手に剣、右手に聖水晶を持ちつつ、ミコの正面に立つと、優しく微笑んだ。

　ミコの心拍数が急上昇！

「ありがとう。解ったよ！！」

（な、何がですかぁぁぁぁあ？？！！）

　聖水晶からの警告！

　奴が、ストーカーゴーストが現れる！

　アイはすでに、ミコを守るように前に立ち、警戒している。

　左手に銀色の剣、右手に聖水晶。

　心の花束と背中の人生は、まだ背負うには若いが、立派なサムライに映った。

　現れた！

　そして、一つになる時！！

　新たな銀色の剣、ジュピターソードほどではないが、それでも長剣に属する。普段は背負うことになるだろう。

　刀身はスマートに長く鋭利だが、柄の付近は広がり、丸い穴が開いている。

　そこへ、

　聖水晶をはめ込む！

「！！」

　光った！

　銀色の刀身が、温かみのある白い光に包まれ、美しい剣が、何倍にも神々しく見えた。

　ゴーストを一刀両断！

　斬った部分とその周囲が、熱で溶かされたようになって、蒸発した。

　ゴーストが再生を始めたが、繋がって復活した姿は、明らかに以前より小さい。

（倒せる！！）

　二撃、三撃と繰り出す。

　フェアリーソードほどの軽さはないが、大きさを考慮すると、かなり扱いやすい。

　魔物の再生を待ち、さらに小型化しているのを確認して、剣舞！

「アビャ！」「ビャ！」」ビャ！」

　無言だった魔物が悲鳴を上げている。

「ビャビャーーーァッ！！」

　断末魔の叫びを上げ、ゴーストは消滅した。

　同時に、剣からひとりでに外れた聖水晶が、受けとめたアイの手の上で、優しい光を放った。

　終わったのだと、ミコには解った。

　ドタドタドテーン！

　よくある漫画の1シーンのように、残りの5人がなだれ込んできた。

　閉まっていた扉が、急に開かれ、勢い余って前のめりという奴だ。

「あたたた……」

　聞き耳を立てていたのではなく、押し通ろうと頑張っていた分、転んだ痛みは強かったが、

　新しい剣、

　ジュピターソードより、やや小さめの長剣、美しい剣、

　その剣を、背中でくるりと時計回りに一回転、

　新しい鞘に収める、アイの姿があった。

「手にいれたの？！」

「それが……伝説の装備？！」

　2人の無事のみを思っていた一同、思わぬ収穫に驚いている。

　そして、

「多分……終わった。」

　肩で息をしながら、振り向くアイ。

「はい、もう出ないと思います。」

　ミコが涙ぐんでいる。

　もう１つ、収穫があったのだと、認識した。

　レイが新しい剣を鑑定した。

［Ｘ（エックス）ブレード］。『SSレア！』

　SS以上は世界に一本、同じ剣は二つとない。求めていた伝説の装備で間違いない！

　穴にはめ込んだ魔法球の［属性剣］となる。聖水晶のようにMP消費するものをはめると、振るうたびにMPが失われるが、魔法球の力に剣の力が加わる一撃となるので、その力は強大。

　使いようによっては、SSS（聖剣クラス）にも匹敵する。

「凄い……」

　その一言しか出ない。

（聖水晶様、ナビを疑ってゴメンなさい！！）

　何人かは、心の中で謝っていた。

「……にしても、ミコちゃんの件と伝説探しが、一つになるとはね。」

「……これで、残る課題は一つになったわね。」

　ミコは勘違いを思い出し、改めて赤面しつつも

　……しつつも？

　安心を覚え

　……そして、

　……ミコが消えた。

「！」

「？！」

　でも、この消え方は、

（……眠った？）

　夜、宿屋でなら、誰も心配しない。

　昼間、ダンジョンで、眠りに入った。

　この後どうなる？誰も解らない。

　セインの知識だけが頼みだが、前例は記憶にない。推測するしかない。

　頂上は魔物が出ない。気配で解る、ここは安全地帯、結界の中のような場所。町中でも現れる魔物しか出ない。でもそれはもう倒した。

　様々なパターンを考えた上で、セインは最後の選択をリーダーに任せた。

「下山して宿屋で待とう！」

　アイの答え。これはセインの誘導とも言える。個人の意見なら「残る」と言うはず。

　責任を丸投げした訳ではない。外で眠るのは前例がない。二次遭難を防ぐためだ。

　そしてアイは、自分が残ったら全員残ると解っての苦渋の決断。

『起きたら絶対、ここで待ってて』

　置き手紙を残して下山。

　そして迷ったが、聖水晶は持ち帰った。これはセインの決断。

　聖水晶のある方に「現れて」欲しい。そういう思いと、責任を負う覚悟。もちろん、確率が高そうな選択をしたつもりではいるが。

　ミコが宿屋（聖水晶）に現れなかったら、朝イチで山頂を目指す。それも決まった。

　どこにも現れないことは、今は考えない。

（現れてくれるよね……）

　翌日、大ニュースになった。

　ミコは現れた。

　セインの読み通り、聖水晶のある宿屋の方に。

「おかえり」

　涙を流してセインが喜んだ。決断の重さをみんなが知る。

　その頃、町で、いや［世界］のプレイヤー達がざわついていた。

　話題は昼間の大ニュース！

　現実の昼間のニュース報道。

「初めての生還者！」

「悪夢から戻った奇跡の15歳！」

　多くの番組で取り上げられていた。

　意識不明で眠ったままだった少女が、3週間ぶりに目を覚ました。若者だけが見る［世界］という夢を見ていた少女。

　名前は報道されていないが、立川在住の15歳の少女。カナ達にはピンと来た。

　生き抜く方法はきっとある！大ニュースはプレイヤーに希望を与えた。

　カナ達も、

「大魔王を倒せば、きっと！」

　思いは強くなる。

　まだ、他のプレイヤーが知らないニュースを知っている。

　魔王を倒すための「希望」=［勇者］も目覚め始めている。

　この［世界］の悪夢を終わらせるのは、

　きっと、彼！

　「　Ｉ《アイ》が［世界］を終わらせる！　」