Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第14話 何かあるはず！

　翌日、いよいよ伝説の装備探しの開始。

　この町から近い、通称［幽霊山］、その山頂を目指すと、セインから告げられた。

　1人、町に留守番となった。

「あれ？留置場暮らしで体調崩したかな？」

　突然、シノが言い出した。

（2時間で出て来たじゃない！）

　カナが突っ込もうとしたが、

（お姉ちゃんは悪霊NGなの……）昨日、そんな言葉を聞いた記憶がある。

「幽霊、怖いの？」

　……なんて、それこそ怖くてシノに聞けず、

　4人で出発することとなった。

　夕刻前、シノが留守番する宿屋へ、クタクタのボロボロになって4人は帰って来た。

　幽霊は出なかった……と言うより、ゴースト系の魔物を幽霊と呼ぶなら、幽霊だらけだった。

　でも疲労困憊の原因はそこじゃない。

　高尾山より低そうな山の山頂に、半日がかりでも、全くたどり着けずにリタイアしてきた。

　登り始めてすぐに、看板のある二股の分かれ道がある。そこから先は、右へ行こうが左へ行こうが、さらに進んで行き当たる幾多の岐路を左右どちらに進もうが、この看板の分かれ道に戻ってしまう……伝説目当ての冒険者がいないのは、伝説の信憑性ではなく、伝説を目指して多くの者が挫折し、やがて挑戦者がいなくなった可能性が考えられる……

　結局、サンエルノの町の開かない宝箱同様に、手掛かりを探してからとなった。

　まだ就寝にはかなり早いので、宿屋のアイの部屋に集まり、体を休めつつ今後の方針を相談し合ってた時、イベント？は向こうからやって来た。

　ドアをノックする音、

　扉を開くと、苦しそうな初老の紳士が、もうほとんど倒れた状態でそこにいた。

　見覚えがある。あの未亡人の執事だ。

　セインが治癒しようとするのを手で制する。

「……病気です……怪我ではないので…回復魔法は…効きません……」

　話すのも苦しそうだ。

「私より、奥様をお助け下さい！」

　この町の［町長］に、あの未亡人プレイヤーが誘拐され、身代金を要求されているという。

　元々、病気と噂のドクシーの財産を狙っていた町長だが、突然結婚し、突然病死、その後は未亡人が馬車であちこち出向いて散財、自分の取り分が減るのを心配して、今日、手下に屋敷を襲わせた。

　……が、現金も金目の物もほとんど無い。事前に執事に察知され、馬車で出歩くふりをして何処かに移されたのだと怒り、隠した財産との交換だと、未亡人を拉致して去ったという。

「自警団には知らせるな。」

　お決まりの文句を守り、執事はアイ達に助けを求めた。

　シノを除く4人は、依頼を受け、町長の屋敷前にいた。お金は用意出来てない。執事が意識を失ってしまったから……

　勝手口が静かに開いた。開けたのはシノ、忍び装束の跳躍で、塀を簡単に乗り越えたのだ。

「奥の小屋が怪しいわ。」

　ついでに屋敷内の偵察もしてきていた。蔵の錠前より遥かに頑丈な物が、奥の小屋の扉に付いているという。

　当たりだった。

　シノが錠前を外して中に入ると、小屋の中央の床に畳半畳の四角い穴、覗くと地下へと続く細い縄ばしごが有り、下に黒いドレスの女性が倒れているのが見えた。

　下まで5mくらい？そこそこ深いが、照明があり、見張りはいない。地下室の広さは、学校のプールくらいだろうか、プールサイドも含めた広さ。小屋の倍くらい地下室の方が広く見える。未亡人は気絶しているのか動かない。彼女以外には何もない殺風景な部屋だ。

　いかにも罠っぽい。しかし、人の気配は無い。

　降りてみる事にした。

　アイが行こうとするのを制して、身軽なシノが縄ばしごを降りる。

　小屋の入口を女性3人が見張り、アイは真上で待機している。

　彼女を助け出すのが第一目標……屋敷へ侵入する前に決めていた。

　誘拐だけなら警察＝自警団の仕事、自分たちに依頼が来たという事は、恐らくは魔物イベント。

　問題は、どの程度の魔物が出てくるか。幽霊山探索の疲れもある。無理はしない。みんなで決めていた。

　未亡人は手足を縛られ、気を失っていた。

（不可抗力、不可抗力♡）

　目を覚まさせる為に、やや強め（シノ談）にビンタした。上にいるアイまで、しっかり聞こえる音がした。

「いったーーっ！！」

　一瞬で未亡人は目を覚ました。効果はあった。

　シノと未亡人、目と目が合った。2発目の平手が準備万端の状態で。

「助けにきた……」

　ちょっと残念そうなシノ。

「助けに……？」

　完全に疑いの眼差し。

　と、

　アイが上から落ちて来た？！

　飛び降りたのではない、床が突然消えたのだ。着地を取れずに体を打った。

「助けにねぇ……」

　疑いの眼差しが強くなる。

　不測の事態にシノも驚いている。

　アイが起き上がるのとほぼ同時に、今度は残りの3人も落ちて来た。

「ホントに助けに？」

　完全に白い目の未亡人。

　でも、シノの注意はもうそこに無い。入口を見張ってたはずの3人、何かあったか……？何かが来たのか……？！

「いたたたたっ……」

　4人とも落下のダメージは軽そうだったが、

「魔法が使えないの！変な結界が張られてる！」

　落ちて来たセインの声で、緊張が高まる。

「安心したまえ、結界は上だけだ。」

　新たな声の主が、地下へ飛び降りてきた。

　まんまるぽっちゃりでチョビ髭のハゲのおっさん。それでいて、着地は完璧。

「ここにも結界を張ると、私も魔法が使えないからねぇ、オッホッホッホ」

　おっさんが笑った。

「私を解放しなさいよ！ハゲ町長！」

　この状況でも未亡人は強気だ。そしてやはり、この男が町長。

「この見た目を侮辱するのは全然構わんよ………何故なら、本当の姿では無いからねぇ」

　ハゲ町長の目が、怪しく赤く光った。

「オッホッホッホ、人質以外は皆殺しと約束しよう」

　町長の変身が始まった。

「政治家の公約なんて当てになるもんか！」

　シノの言葉は強気だが、表情に余裕は無い。

　体が膨張していく変身、この展開はヤバい！

　全長3mほどの魔物に変わった。大き過ぎない大きな敵、この展開もヤバい！

　ピラミッドに短い足と長〜い腕が生えた形状、全身がガラスかクリスタルかってほど透き通っている。体の中央に赤い目玉が2つ、それ以外はほぼ透明の魔物。

『大魔王［ヴァグディーナ］様の有能なるしもべ、魔王五将軍［リグスタル］様だ！！』

　またもや魔王の配下、そして素朴な疑問……

「五将軍？四天王では無くて？」

『四天王？……あんな小物と一緒にするな！』

「でも……将軍より王の方が上よ。」

『……』

　間が合って、

『魔王［五天王］、リグスタル様だ！！』

　言い直した。

　二つ名は適当らしい。5人そろっているかも疑わしい。

「何で魔王軍が身代金を？」

『美味い酒、美味い御馳走、贅を尽くす為よ！』

　……人間と変わらない理由だった。

「それが、大魔王の指示？」

『そんな訳、あるかっ！！』

　……ちょっとホッとした。

　犯罪、暴力等によって生まれる［負のオーラ］被害者、加害者の感情に宿るその［負のオーラ］を集め、大魔王復活の糧にしていると言う。

　その為に、人の姿で町に潜伏し、治安を下げたり事件を起こしたりしている。

『金集めなど、大事な用件のついででしか無い…良いな、ついででしか無いのだ。』

　二度言った。

『さて、戦闘開始と行こう。先に攻撃をさせてやる。』

　余裕の五将軍…じゃなかった五天王に、

「では、遠慮なく」

　セインが応えた。

　その右手はカナの肩に置かれている。

　そして、先制攻撃は、

　ミサイルハヤブサ！！

「！！」

　透明なボディに命中したが、傷は全く付いてない。

「こいつ……ゴルゴガルゾより硬いわ？！」

　緊張が走る。ゴルゴガルゾの時も、ミサイルハヤブサで、やっと目を潰しただけだった。コイツの目は体の中にある。物理主体のパーティには、実に厄介な相手だ。

　救出優先のミッション。5m上に地上がある。どうやって全員上がる？しかも小屋の1階の床は消えてしまっている。小屋の出口はあるが、リグスタルの頭を飛び越えねばならない。

『オッホッホッホ！そうか、貴様らがゴルゴガルゾを倒した人間共か。』

　リグスタルが笑う。

『まずは礼を言おう。私はゴルゴガルゾの奴が大嫌いだった。』

　なら、見逃して！とは流石に言い出せない。

『そして再び礼を言おう。貴様らを倒せば、奴より私の方が上だと証明できる！』

　やはり、見逃して貰えそうにない。

　アイが撃って出た！

　体は硬くても、弱い部位、俊敏性、死角……何か弱点が有るはずだ。

　長い腕の動きは早くない。格闘手段も2本の腕しか無さそうだ。

　……しかし、やはり硬い！

　打ち合いで、アイの攻撃が何度も当たっているが、ボディも腕も、全てが硬い！

　そして、新武器［飛天三日月刀］の弱点とも言える狭い空間！投げるにしても距離が出ない！

　リグスタルの赤い両目が光った。

　赤い光が膨張を始める。これは……

（魔法攻撃？！）

「ここにも結界を張ると、私も『魔法』が使えないからねぇ」そう言ったのを思い出し、慌てて下がるアイ！

　2連の魔法弾が発射！

　その両方をアイが食らった！！

　……倒れ込むアイ。意識はある。ゴルゴガルゾの衝撃弾より威力が低い？いや違う！

　絶対アイに当たると読んでいたセインが、間一髪、魔法耐性強化の呪文を彼に掛けていた。

（避けたら後ろの誰かに当たる！だから彼は、後ろに下がりはしても、横に避ける事はない！）

　最悪は回避できたが、ダメージはやはりデカかった。早くもない長い腕に、アイが捕まってしまった。超怪力でもない。しかし、体相応のパワーはある。

　両掌で挟んで、アイを潰そうとする。握力より腕力型のようだ。必死に抵抗するアイ。ギリギリで耐えているが、逃れられそうにない。

　シノの8連撃のナイフが、リグスタルに当たる音がした。気づいてさえいないのかという程の無反応。しかしシノには、他に武器が無い。

　再びのナイフ8連撃。どこか弱点にでも当たればという、一縷の望みの攻撃。

　と、

　1本が、ほんの少しだけ、刺さった！

　そのナイフもすぐに床に落ちたが、リグスタルは挟んでいたアイを放り出して、まるで刺さった場所が燃え上がっているかのように、命中した辺りを両手で何度も擦った。見た目のダメージは無いが、反応が過敏だ。

（何が違う？！どう違った？！……考えろ？！）

　投げた手に微かな違和感……

　何故？……は後でいい。それが何か？……が大事だ。

「！！」

　気づいた。

「チリペッパーよ！」みんなに教える。

　敵に悟られない為のとっさの暗号。

　カナには解らない……でも、他の3人には伝わった。

「カナちゃん！もう一度よ！」セインが動いた。

　アイは体制を立て直す。まだ動けそうだ。

　レイは……表情が暗い。

（チリペッパー……それが弱点だとしても……）

「早く縄、解いてよ！」

　レイの後ろにいる未亡人からの催促。

「土下座したら、考えてもいいわ」……と、からかっている余裕は無かったので無視した。

「ゲームだと思って考えてみるのも有効よ」

　セインが教えてくれた事の1つだ。

　この［世界］がゲームなら、攻略不可能なイベントは起きないはず！対抗手段が何かあるはず！

希望的観測でも、今はそれを探すしかない。

（誰かが持ってるアイテム？武器？部屋にある道具？何なの？どれなの？）

　対抗手段が何かあるからイベントが起きた前提で、頭と視点をフル回転させるレイ。

　そこへさらに、後ろから強い言葉が

「このままだと、みんな死ぬわよ！」

　レイが振り向いた。

（『何か』……って、この未亡人？？！）