Ｉ《アイ》が世界を終わらせる

第9話 遭遇

　マンダルの町に着いた。この次の町が伝説の武器探しの拠点となる目的地だが、移動時間を考えて、まだ日没には結構あったが、今日の宿はこの町となった。

　この町止まりのもう一つの理由は、到着前に、シノとレイ姉妹のスタート地点の町だと知ったから。お世話になった人がいるという。

　2人で挨拶に行く為に、二手に分かれた。

　残りの3人には初めての町、規模は中の小、自警団はあるが、実質1人の保安官によって町の治安は守られている。裏道や東のハーレム地区に入らなければ安全、西側は活気があってそれなりに栄えている……と姉妹から聞いて、西側の商店街へ向かったアイ達だったが、

　……ハーレム地区と間違えた？

　閑散として人通りもない、西部劇のゴーストタウンの雰囲気だ。

「買い物、どうする？」

　迷っている所へ、血相を変えたレイが、息を切らして走って来た。

「お姉ちゃんを助けて！！」

　アイはもう、遥か先を走っている。

　シノが、ハーレム地区のギャンギーノファミリーに殴り込みに向かったと聞き、簡単な場所を聞いて即座に駆け出した。

　その後を、告げに来たレイがすぐ追おうとしたが、セインが止めた。そして今、事情を説明しつつ、カナと3人で、ジョギング程度の速度で走っている。余力を残す為、このあと戦闘になるかも知れないのだ。

　この［世界］に来た初日に、シノとレイは襲われている。

　偶然なのか故意なのか、同じ日に同じ町の同じ場所でスタートとなった。顔が現実と似てたので、お互いすぐに解った。

　さっそく2人でマンダルの町を散策した。東のハーレム地区は危ないと言われたので、行っていない。行ってはいないが、東との境に近い狭い路地で、2人は集団に襲われた。

　東を仕切るギャンギーノファミリーのチンピラ達。10人は居たはずの通行人は、逃げ去り、建物に隠れ、あっという間にいなくなった。相手は6人、カナを1人が羽交い締めにし、暴れるシノを5人がかりで押さえ込む。現実なら5対1でも何とかなるかも知れないが、この［世界］のシノに空手のスキルは無い。そして更に悲しい事に、襲って来た一味は、半数がNPC、残り半数はプレイヤーだった。

　プレイヤー同士の余計な争いを防ぐために、基本的に、プレイヤーはプレイヤーを攻撃できない（稀に出来る者もいる。シノもその1人、レイをバシバシ叩いている）。双方の同意で［バトル］が出来るが、これは襲うとは違う。

「NPCに混ざれば、女を襲えるらしいぜ」という

どこかのバカが広めた噂を、実行しているバカが居たのだ。

　ナイフが飛んで来た！

　鼻先、指の間、股関、etc……チンピラ共のスレスレを無数のナイフが通過した。髪の毛をバリカンのように削り取って、壁に刺さった物もあった。

「次は当てるぞ」

　ガラガラ声に、チンピラ達は青ざめて消えた。

　しわくちゃ顔の小柄なおっさん。拳銃は無いがハットとブーツのガンマンスタイル、胸に輝く流星マーク……じゃなかった、星型の金バッジ。

　この町の保安官［ブロッソン］との出会いだった。

　暴漢撃退アイテム［乙女の守り］を、姉妹に教えてくれたのも、このブロッソンだった。

　シノの初期ナイフスキルは『Aー』、これは接近戦のナイフ格闘の方で、ナイフは破壊力は低いが、序盤のフィールドのザコ魔物なら簡単に倒せる。それでもシノはナイフ投げにこだわった。シノの投射スキルは『C』、それでも投射だけで魔物を倒した。サンエルノに［乙女の守り］を取りに行くまで数日余分に掛かったが、現在の投射『A』になったのは、このブロッソンへのリスペクトだ。

　ただひたすら投げ、戦闘はほぼ姉が担い、時には数十本ものナイフを使用し、戦後に毎回レイが回収を命じられた（妹も頑張った）。

　そのブロッソンに久々に会いに行くと……居なかった……ギャンギーノの用心棒、ゴルゴガルゾに殺されたと、住人に聞かされた。

　シノは東地区に入ってすぐに、ギャングと遭遇していた。東地区の広場、そこに一味がたむろっていた。本来なら、冒険者の出会いの場にもなるはずの場所、隣接する児童公園も合わせると、草野球が余裕で出来そうな広さがある。山型のコンクリの滑り台、ボルダリングの壁、砂場……解るのはそれくらい、あとは元が何だったのかも解らないくらい壊れている。お決まりの噴水もここには無い。広場と公園の残骸。人影もなく、ギャング一味と……シノしかいない。

「ギャンギーノファミリーね」

　シノの方から近づいて行く。顔は怒りに満ちている。黒服のチンピラが6人と、2mのプロレスラーの様なマッチョマンが1人。

「ギャンギーノ？」

　マッチョマンが不気味に笑った。顔もデカく、人間離れしていた。失敗した福笑いの様な顔だ。

「……ああ、ギャンギーノ、あいつか。威張りくさってたから、絞めちまったよ。どっかその辺に埋まっている。」

　また不気味に笑った。性格も人間離れしているようだ。

「ゴルゴガルゾファミリーと呼びな。」

　この不気味なマッチョマンが、ブロッソンの仇で間違いない！

　シノの怒りのボルテージが上がった。

　さらに怒りが増す要因が……全員胸に、金色に光る星型のバッジを付けている。

「ファミリーの印、特注品だ。死んじまった保安官に代わって、この町を仕切るって意味だ。」

　シノがブチ切れた！マッチョマン目掛けて突っ込む！

　手下が次々飛びかかって来たが、一瞬で撃退！

倒したのは［乙女の守り］。暴漢が近づくとスタンガンのように、相手に電流を流す。うーん、便利だ。一家に一台欲しい。

「ボ、ボスは硬気功の使い手だ！刃物だって効かねえぞ！」

　仲間が一瞬でやられ、ちょっとビビりながらチンピラ……すでに3人やられてるから、チンピラDが叫んだ。まさに虎の威を借るって奴だ。このチンピラには見覚えがあった。隣のチンピラEとFにも……初日に襲ってきた奴、しかも全員プレイヤーの方。

　そのチンピラDの背中をボスが押した。

「お前もやられて来い」そういう意味だ。どちらが怖いかは歴然。残り3人も、破れかぶれ故に、何の工夫もなく突っ込んで来て倒された。意識はあるが痺れて動けないチンピラが、6人転がっている。残りはマッチョマン1人。

　そしてコイツも、工夫もなくシノに近づいて来た。

　シノがナイフを放つ！避けもせずに眉間に命中、しかし無傷だ。金属音のような音を立ててナイフは弾け飛んだ。次に［乙女の守り］の電撃攻撃！

……が、これもマッチョマンに効いていない！

「電撃は大好物なんだよ。」

　不気味に笑うマッチョマンの目が、赤く光った。

　電撃にビクともしないどころか、吸収しているようにも見える。そして、マッチョマン、

［ゴルゴガルゾ］の体が膨張し始めた。

　アメフトのプロテクターの形に似た、更に肉厚で強靭なボディ、腕の長さは余り変わっていないが、掌は2倍の大きさ、野球のグラブよりもデカい。脚も倍以上の太さになり、顔は、首から上は胴体に吸収されて、右目は右肩の側、左目は心臓の下辺り、口は大きく広がってヘソの位置に、1/4切れのスイカがそのまま体の中心にある感じになった。

　肌はグレーに変化した。完全に魔物の姿、正体を現した。

『あらら、戻っちまった。でもまあ、この町の結界への免疫が完全についたってことだな。これで存分に暴れられる。』

　更に野太くなった声で不気味に笑った。

「そ、そんな……ボスが……魔物……」

　チンピラ達は青ざめている。

　シノはある程度、予想はしていた。してはいたが、予想以上の大物が出た！

　距離を取ろうと下がるシノに、魔物の突き出した右掌から発した、ハンドボール大の電撃球が直撃する！

「ぐっ！」

　全身が痺れ、その場にかがみ込む。

　痺れが取れて動けるようになったチンピラが、隙をみて逃げ出そうとしたが、胸の金バッジから突如電撃が発して再び麻痺する。

　悲鳴を上げながらチンピラ共の体が黒ずんでいき、丸くなり、バランスボール大の黒い丸石と化した。6個の黒丸石が、殺風景の公園に増えた。

『特注品だって言ったろう。』

　またもや不気味に笑う。

『俺様は、大魔王［ヴァグディーナ］様が配下、魔王四天王の［ゴルゴガルゾ］様よ』

　遂に、魔王の名を口にする敵に遭遇した。