黒染めの聖者 ～ヤンデレな女神に愛された異世界転生男子の旅路～

第三章【19】

　人にしてドラゴンとなる。それがドラゴニュートの《竜人化（りゅうじんか）》だ。ホーリィは今、竜人（りゅうじん）の姿となっている。

　可愛らしい童顔は勇壮なるドラゴンの顔へ。小柄な身体は筋肉の鎧によって一回り大きくなっていた。その皮膚はドラゴンの鱗で覆われていて、1つ1つが澄んだビリジアンの輝きを主張している。人の姿のホーリィとは似ても似つかない。だが、その翠の瞳からもれる博愛の影がホーリィをホーリィたらんと証明していた。

「嫌な予感がしたんです」

　尊の腕を握りしめながら、ホーリィがつぶやく。哀感が彼女の声を震わせていた。

「タケル様、やっぱり死ぬことを望んでいたのですね……」

「ホーリィさん」

「どうして、そんな、そんなことを……」

　ホーリィの瞳から涙があふれ、流れる。どうしようもなく悲しくて、やるせなかった。

　《“鬼神”》の仮面が、ドラゴンの顔を見つめている。恐ろしい顔貌（かおかたち）をしたそれから、尊が抱く心苦しさをホーリィは感じ取った。愛おしさと切なさがないまぜになって、ホーリィの心がぐちゃぐちゃになる。

「何で……何で、死にたいなんて思うんですか……」

「はは、まさか戻ってくるとは思ってませんでした……」

「はぐらかさないで下さい……」

「…………」

「答えて下さい、タケル様」

　ホーリィの腕は、尊の腕をつかんだままだ。この腕を離せばいよいよ二度と会えなくなる予感がしていた。絶対に離せない。《竜人化》を使ってでも、彼女は尊を離すつもりがなかった。

「ホーリィ！　何があった！」

　勢い良くドアが開く音とともに、セントが中に入ってきた。一旦は彼とともに部屋を出たのだが、不吉な予感がした途端、ホーリィは彼を振り切って尊の元に戻ったのだ。そんなホーリィを追って来たのだろう。

「……な、何だこれは！？　どんな状況だ！？」

　冷静なセントが困惑してしまう状況なのか。彼の目に映っているのは、《竜人化》を発動したホーリィが、《“鬼神”》と化した尊の腕を力強くつかんでいるという光景だ。さらに言えば、尊の首からはおびただしい血が流れている。冷静でいるのは難しいのかもしれない。だが、ホーリィは今彼の内心にまで気を回している余裕はない。セントの様子なんて、ホーリィの目には入らない。

「ホーリィさん……腕を離して下さい」

「嫌です」

「何もしませんから」

「絶対に嫌です！」

　ホーリィが尊を離さない。必死につかんでいる。

「ホーリィ……とにかく、いったん離した方が」

「嫌です！　絶対に嫌っ！！」

　セントの意見も弾き飛ばし、ホーリィは叫ぶ。聞き分けることは出来ない。そんなことをしたら、尊がどこかに行ってしまう。そんな暗澹（あんたん）たる予感がホーリィの心を支配していた。

「死なないで……死なないで下さい……」

「ホーリィさん……」

「嫌です……私は、まだ、タケル様から教わりたいことがたくさんあるんです……」

　ホーリィの声が涙でかすれる。尊に死なないで欲しい、生きていて欲しい。痛ましいほど純然に、それだけを願っている。

「死なないで……お願い……死なないで……」

「分かりました、分かりましたから」

「約束、約束して下さい」

「はい、約束しますから」

　ホーリィの耳に、尊の清涼な言葉が響いてくる。その瞬間、全身から力が抜けて、ホーリィの視界がブラックアウトした。

　彼女の腕から、尊の腕がするりと離れていった。

△△△

「はい、今は落ち着いています」

　セントが風声板（ムシエンボード）を通して話をしている。尊は、その様子を何も言わずに見ていた。ひざの上にホーリィの頭を乗せている。人の姿に戻った彼女が、尊のひざの上で穏やかな寝息を立てていた。先の騒動で体力を使い果たしたのだろう。思わず、彼女の頭を尊は優しくなでてしまった。

「ホーリィもタケル殿も無事です。タケル殿は大怪我を負っているので油断出来ない状況ですが……」

「いえ、すんでのところで止められたので……もう命に別状はありません。ほっておけば治るので心配しないでも大丈夫です」

「……どうやら心配はいらないようです」

　横から挟まれた尊の言葉にセントが苦笑する。そうなる気持ち自体は、尊としても大変に共感出来た。命のあり方としてはデタラメにもほどがある。

「はい、はい……ホーリィは今眠っています。力を使い果たしたようで……はい、タケル殿も近くに……はい？」

　セントが目を見開いた。何か問題でも起こったのだろうか。だとしたら、それはほぼ確実に自分のことだろうと思い、尊はいたたまれなくなった。

　ややあって、セントが尊へ振り向く。そして、風声板（ムシエンボード）を片手に彼の方へ近づいて来た。

「タケル殿」

「はい？」

「猊下が……アレクス教皇猊下がお話しをしたいと」

　セントが風声板（ムシエンボード）を尊に差し出す。なるほど、通話の相手は教皇だったのか。多少の驚きはあったが、ホーリィと教皇が親子であるならば、ホーリィの実兄であるセントと教皇が繋がっていないはずがない。尊はひとりでに納得する。無言で風声板（ムシエンボード）を受け取る。どんなことを言われても受け止めるつもりであった。

「……今代わりました、ワタリタケルです」

『こうして話をするのは初めてですな。アレクス＝イリノケンチウスと申します。まぁ、いわゆる1つの教皇というやつです』

　はっはっはっ、と響きの良い朗笑（ろうしょう）が尊の耳に聞こえてきた。想像していたよりもずっと親しみやすい。尊は何だかホッとしてしまった。

「申し訳ありません。私のせいで色々と面倒をおかけしまして」

『面倒などと思ったことは……無いこともないですが、謝るようことではございません。むしろ、謝罪が必要なのは我等の方でしよう』

「そうでしょうか？」

『ええ、特に、タケル殿の話を一切聞かずに拘束に及んでしまったこと。あれは、悔やんでも悔やみきれません』

「いえ、当然の判断です。少なくとも、私は間違っているなんて思ってはいません」

『ありがたい。そう言ってもらえると、救われます』

　和やかに通話は進む。波風を立てるつもりは毛頭とないらしい。むしろこちらへの気づかいを多く感じ取れて、尊は若干気後れしていた。

『……簡単にですが、セントから事情はお伺いしました』

　切り出された話題に、尊が居住まいを正す。アレクスとしては、そこに触れないわけにはいかないのだろう。いや、そこに触れるために尊と話をしたのだ、きっと。

『タケル殿、我等はホーリィを介し、時間をかけてあなたのことを理解していこうと考えていました』

「そうだろうなと思っていました」

『ですが、そうも言っていられないようです』

「……それは」

『タケル殿、私に、あなたのことを教えてくれませんか？』

　アレクスからの提案。尊は、すぐに答えを返せなかった。

『是非とも、あなたのことをお聞かせ願えませんか？』

「聞いてどうなさるのです？」

『あなたの力になりたいと言って、信じてくれますかな？』

　アレクスの態度は、真剣で、どこか人懐こい。気を緩むとついつい心の奥底まで侵入を許してしまいそうになる。わずかに交わした会話でこうなのだから相当な人たらしだ。風声板（ムシエンボード）の相手に、尊は少しの畏怖を覚えてしまった。

　さて、ここで拒否するのは簡単だ。

　簡単では、ある。

「分かりました」

　だが、尊はそれをしなかった。

「そうですね、こうなったのも私が原因です。私がろくな説明をしなかったのが原因です。どうかお許しいただきたい」

『そんなことはありませんよ』

「ありがたいお言葉です。しかし、それでも私は私を許せないのです」

『タケル殿……』

「私の腹にあるものを、全てお話しします。その後に、どうか私の望みを叶えていただけることを願っております」

　アレクスは、言葉を返さなかった。

「一度、セント様に代わります。お手数をおかけしますが、その後の手はずは全てそちらに一任いたします」

　尊が、風声板（ムシエンボード）をセントに返す。セントは何か言いたげではあったが、あえて口を結んでいるようだ。

　視線を落とし、ホーリィの寝顔を見る。あまりにもあどけない。尊は、再度、彼女の頭を優しくなでた。