レジェンドオブシルヴェリア―『初代ギルマス』アルバート・テルドールは農夫の息子だった

第3章 ルーキー(5)

8

　洞窟の階段はらせん状に上りになっていた。

　2周ほどしただろうか、ついに登り切ったところは、広いドーム状になっている。

　5メルほどの高さのドームの天井の中心あたりから水が真下に落ちている。その水はドーム中心にある泉に落ちており、泉からドームの端へと川となって流れている。ドームの端から端までは20メルほどか、結構広さがある。川はドームの壁にある穴の中へ流れ込んでいるようだ。川の広さは1メルほどで、深さは20センぐらいだろう、この川が先ほど見た滝へと続いていると推測できた。

　ドームの中にはところどころに篝火がかかっており、天井の水が落ちてくる場所は穴が開いているので、日光が差し込んでいる。 結構明るく、壁面もはっきりと視認できる。

　とても神秘的な場所だ。

　滝となって泉に降り注ぐ水が水煙を巻き上げており、ドーム内はすこしひんやりしている。

　私はふと、不思議に思った。ここが行き止まりだとしたら、そこにいるはずの人物が存在しないのだ。それとも私が見えていない通路がまだあるのか。

　私は目当てのものを見つけようと、あたりをぐるりと見渡す。しかし、やはり誰もいないし、今来た道以外ほかに通路も見当たらない。

　ルシアスはためらうこともなく、中心の泉の方へと進む。

　泉自体は直径３メルほどなので、それほど大きいものではない。部屋の端から５、６歩ほど進めば、もう泉の端へ到達する。

　3歩ほど進んだところで、ルシアスは右手を横にのばし、私たちに停止するよう指示を送った。そして、ルシアスだけが泉に向かう。

　ルシアスが泉に到達したその時だった。

　中心の泉の水が急に吹き上げた。

　水は天井の穴より高く吹き上げ、ものすごい轟音を立てる。

　その吹き上げる水の中に何かが見えた。なんだろうあれは？

　そう思っているうちに、やがて、吹き上げる水の勢いが弱まり、吹き上げがとまったとき、私は目を疑った。

　何だあれは？

　そいつは、泉から首を伸ばしてこちらを凝視している。首はうろこでおおわれており、その先端には頭がついているのだが、その頭はまるでトカゲのようだ。いや、トカゲとはまた違う。耳が立っているのも確認できた。トカゲに耳はついていない。その目はギラギラと赤く輝いており、首の長さはおおよそ2メルほどはあるだろう。

「よぉ！　アリアーデ！　しばらくぶりだなあ！」

ルシアスは臆せず、そいつに語り掛ける。

「ゴァァァァァァァァァ！！」

そいつが不意に唸り声をあげた。

　そして、またさっきのように頭の中に声が響いてくる。

「ルシアァァァァス！　よくも顔を見せられたものだな！　私の大事なものを奪っておいて、もう、8年だぞぉぉぉ！　8年も待たせるとは、どういうつもりだぁァァァ！」

　あきらかにこの「声」はそいつから発せられているのは間違いない。

「当然、約束を果たしに来たのであろうなぁぁァァァ！」

さらに声が響く。

　さすがに、この声をいつまでも聞いているのは、堪えがたい。

　私は耳を覆って、しゃがみ込みたくなったが、ルシアスとそいつが対峙している以上、なにが起きるかわからない。隣を見ると、レイノルドもさすがに驚いたと見え、自分の腰の剣の柄に手をかけて固まっている。

　私も、思わず剣の柄を握ってしまっていた。

　いつでも指示あれば、切りかかれる態勢を取らなければ……。

　そう思い、腰を低く構えようとしたときだった。

　ルシアスが不意にこちらにくるりと向き直って、私たち二人に信じられない言葉を投げた。

「びっくりしただろう。こいつがアリアーデ」

　さらに続けてこう言ったのだ。

　俺の婚約者だ、と。

9

　ルシアスは、アリアーデに向きなおって続ける。

「アリアーデ。すまないが、まだ約束は果たせそうにないんだ。それよりも、おまえ、3日ほど前にやらかしたろう？」

「な、なんのことを言っておるのだ、わ、わたしは、なにも、して、いない……」

　ん？　なんだか、声に威圧感がなくなったぞ？

　先ほどの押しつぶされそうな圧倒的な圧力を今は感じない。

　それどころか、どちらかと言うと、親に叱られた子供のようなしおらしさがあるように思う。

「やっぱりな。怒らないでやるから、正直に話せよ？」

まるで、失敗をした子供をたしなめるようにアリアーデに語りかける。

「う……。」

声を詰まらせると、泉から生えている首が、ぞぼぼぼっと泉の中に消えていった。

　そして、数秒後、その泉から、また何かが現れる気配がする。

　水面が小さく波打ち始めると、すぅっと泉から「人」が現れた。

　白い布製のドレスを身にまとった女性が、そこ、泉の水面に立っている。泉から出てきたばかりなので、そのドレスからは水が滴っており、体型がそのままあらわになっている。

　美しい……。

　さすがに今は修行の身で、女性に興味はないと言えども、その美しさは想像を絶する。

　顔立ちは端正。肌は真っ白で透き通るようだ。髪は銀髪で腰のあたりまでまっすぐ伸びている。唇は薄く線を引いたように横一文字に切れている。透けて見えるその体の曲線は優雅にカーブを描いており、手足は細くしなやかに伸びている。

　人間としてみるなら、年齢は、20代前半というところか。

「じ、じつは、わたし、ちょっと失敗しちゃって。あまりにも退屈なものだから、星に向かって、強く念じたの。ルシアスに会いたいって」

　その女性が、か細い声で話し始めた。そう、はっきりと「音声」として話し出したのだ。

「そうしたら、これまでに溜まっていた魔素が少し漏れ出してしまって……」

女性は、しおらしく目を伏せて押し黙ってしまった。

「やっぱりな。とんでもない発光があったと報告を受けたとき、お前の仕業だとすぐに思ったよ。で、それを確認に来ただけなんだ。まあとにかく、ほかに異常がないのならそれでいいんだ。元気ならそれでいい」

ルシアスはあやすように言葉をかける。

「それよりも、だ。ちょっとこいつを見てほしいんだ、アリアーデ。多分お前も驚くと思うが、俺にはよく見えないんでな」

そう言って、ルシアスは私の方に手を伸ばす。

　アリアーデと呼ばれたその女性の目が私の方に向けられる。

　やはり、彼女がさっきの怪物なのだ、と改めて認識するが、美しい女性に見据えられるというのは、なんとも気恥ずかしいものである。

　ほんの２、３秒ほどであったろうが、私には時がとまったかと思うほどの長い時間に感じられた。

　そして、彼女はこう告げる。

「封印ね……。それも、とても高度な術式がかかっているわね」

　封印？

　なんの封印だ？

「やはりな。はじめて、こいつに会った時から、少し気にはなっていたんだが……。間違いなかったようだ」

ルシアスが続ける。

「アル、お前の魔素は封じられているんだよ」

　何を言っているのか、私には彼の言っていることがよくわからないままでいる。

「アル。魔素というものについて、詳しく話す必要がありそうだ。それに、封印がかけられているとなれば、それも解決しないといけなくなる」

　相変わらず私は、ルシアスの言葉が理解できていない。

「で、アリアーデ。封印を解くことはできるのか？」

「ええ。できるでしょう。けど……」

　それを今やったら、この子の命ははじけ飛んでしまうわね。

　なんだって？　

　封印を解くことはできるが、封印を解くと私は死んでしまうという事、なのか？

「ううむ……。やはり厄介なことになっているなぁ。どうにかしないといけないんだが、何か方法はあるのか？」

ルシアスがさらにアリアーデに問う。

「あくまでも、『今は』、どうしようもないわ。でも、時が来れば、なんとかできると思う。でも、それがいつ来るかがとても重要なの。その時期が遅すぎると、間に合わなくなるわね」

アリアーデがまるで人ごとのように言う。いや、人ごとなのだから、それであっているのか。

「こいつのことは俺が預かってるんでな。このまま放置して手を打たないというのは、こいつの両親に顔向けができないんだよ。どうすればいい？」

ルシアスがアリアーデに懇願する。

「いいわよ。何とかしてあげる。でも、条件があるわ」

　私もあなたたちと一緒に行く、それが条件よ。

　そして、私の方を見つめてこう言った。

　それから、ルーキー（見習いさん）。

　あなたは私の弟子になるのよ。

　これから、魔法の修練も行ってもらうわ。

　あなたの命を救うには、あなた自身がその魔素に耐えられるようにならないといけないの。

　封印を解除したときに、魔素に取り込まれないように、魔素を制御できるようにならなければならない。

　その為には、なんとしても、習得してもらわなくちゃいけないわ。

　魔法士でないものが魔法を習得するのは至難の業よ、でも、やり遂げなければ、命は救えない、生きたければ、私の修行に耐え抜くのね。

　なんという事だ。

　私はまた、なにか重いものを背負ってしまったようだ……。

第3章　ルーキー　完