教会のものたちは、ことあるごとに神を信（しん）ぜよ、信ずれば救われるなどと嘯（うそぶ）くが、これまでに神が余を救ったことなど一度たりとてない。かつてプロテスタントとカトリックが分かたれる以前、聖職者たちは余らが見知る星の外から訪れるであろう脅威に対する業（わざ）を秘めていたと聞くが、今ではその多くが神を盲信（もうしん）するだけの狂信者（きょうしんしゃ）となり果てている。

国教（こっきょう）であるがゆえに、表向き余もイエスを信じていると口にするが、常世（とこよ）がもつまことの有様（ありさま）を知ったのちにこの信仰を貫くことなど、余の知る限りあり得ぬ話である。

まことの神は、民草（たみくさ）に平安をもたらすことに興味などなく、ましてや人間のような卑小（ひしょう）な存在に気を向けることなど、まずもってあり得ぬことである。

四日ほど洞穴の周囲を確認したが、彼奴等（きゃつら）の住まう洞穴は単一の入り口しかもたぬ自然洞（しぜんどう）であると思慮（しりょ）する。人類の祖先が大地に足を付ける以前に起こったと囁（ささや）かれる、大地の変動によるものであろうか。いくら周囲を探索してみても、似通（にかよ）った洞穴を見つけることはなかったため、洞（うろ）の内から外へと出るにはこの穴をもってする他ない。

洞の中を慎重に覗き込み、彼奴等の姿が未だ闇の奥底に沈んでいることを確かめ、内側の岩壁におおいなる印を掘り込むべし。かようにすれば、彼奴等はこの印から放たれる威（い）に慄（おのの）き、入り口に近づくことさえ叶わぬだろう。

彼奴等がいかなる理由でこの印を恐れるのか。それは、悠久（ゆうきゅう）の昔にこの地に降り立った、星々の深淵（しんえん）より来（きた）る邪神（じゃしん）七柱（ななはしら）の脅威に対抗すべく、まだこの地に生命が誕生する以前に世界を支配した、咲き誇る花のような容貌（ようぼう）をした五本足の生命体によって作り出されたものであるためと店主より伝え聞く。彼らはのちに訪れた別の生命によって、その名残のみを残し根絶（こんぜつ）したとされるが、今もって残るものが居たとしても、その力は大きく削（そ）がれている事であろう。

この印の素晴らしさは、七柱の神を崇（あが）めるものにすらその威をもって障壁となすことであり、村の家々に刻まれた印がその力をもって村を守るならば、洞穴の深奥に棲む彼奴等にもまた、同様の効果を与えてくれることだろう。

店で手に入れた夾竹桃（しょうちくとう）の枯れ枝を、洞穴の入り口にて井形（いがた）に組み上げ火を起こす。貴殿は決してこの煙を吸うことのないよう。この煙は生命にとって著（いちじる）しい毒であり、この毒に犯されたものは、数日の間嘔吐（おうと）と下血（げけつ）が治まることはなく、貴殿の脈動に強く作用するため、時にその身が耐えきれずにこと切れてしまうが、いかなる薬もこれを抑えることはできぬため、これを用いる際は重々（じゅうじゅう）注意されたし。

一晩中火を絶やすことなく洞穴の隅々にまで煙を送り続けたのち、さらに一日の間を置けば、洞の内には静寂のみが残される。なぜ村を訪れた知恵あるものが彼奴等を野放しにしたのか、思案したところで答えが出るものでもなく、余は早々に思考を手放した。

腰の曲がった屍食鬼（グール）どもならば屈（かが）むことなく往来できるのであろうが、余の上背（うわぜい）には少々窮屈に過ぎる入り口を潜（くぐ）り、ランタンの灯りを友に進めば、そこは地の底へと続く下り坂であるとわかるだろう。常永久（とことわ）に続くかと思わせるほどに長い道を下れば、青黴（あおかび）が生む甘い臭いに、徐々に腐肉（ふにく）が発する悪臭が鼻の奥に突き刺さるようになる。これに引くことなく進み続ければ、まず目につくのは開けた鍾乳洞（しょうにゅうどう）であろう。

屍食鬼どもの生活が良く分かるほどに、その痕跡は冒涜的（ぼうとくてき）なものであった。

肉片がところどころに残る骨が、天蓋（てんがい）に付くほど堆（うずたか）く詰まれ、猛烈なまでに蠅（はえ）が集（たか）り、蛆（うじ）が小山と呼んでいいほどに湧き上がり蠢（うごめ）く。屍食鬼どもの身体が放つ異臭は、この悍（おぞ）ましい空間に棲（す）むがゆえの事であろう。

闇に光を照らすごとく、奥まった先まで歩みを進めれば、一匹、また一匹と地に伏した屍食鬼どもの姿が見えてくる。目につく彼奴等の蟀谷（こめかみ）にナイフの刃先を当て、手ごろな石で柄を叩けば、毒に伏しただけであろうが死んでいようが、結局は同じことである。

鍾乳洞の最奥には、最も巨大な鍾乳石を穿（うがち）ち時間を掛けて削られた、人ひとりが寝そべることが出来るほどの台座があり、その表面は乾いた血が灯りを跳ね返すまでに幾層にも堆積していた。しかし、その背筋の凍る光景よりも余の目を引いたのは、その枕元に置かれた恐ろしいまでに美を感じさせるほど緻密（ちみつ）に彫られた、石造りの小像であった。

その姿は、一見取り立てて面白味のない街人（まちびと）のもののように見えるが、その顔貌（がんぼう）は段を積み重ねたかに見えるよう深く抉（えぐ）られており、抉りの先は後頭部を貫くよう小さな穴が開けられていた。