人魚の蒼い海

岐路

　夜分、ロナウの部屋に客人の訪問が知らされた。

　酒の用意だけさせて、人払いをした。

　「はあ、やれやれ…」

　酒の用意を終えた従僕が下がると、ヴァレリーが大袈裟に溜息を吐いた。

　「すまないな。わざわざ呼びつけて。」

　「全くだ。俺のような人間には、王宮は居心地が悪い。」

　「俺は、常日頃そう思ってる。」

　ヴァレリーは一瞬痛ましい目を見せたが、片眉を上げ戯けて見せた。

　「では、お呼び頂きましたら、いつでも馳せ参じましょう。」

　「そうさせてもらう。」

　ロナウも片眉を上げ、笑って応えた。

　「居心地が悪いと言えば…」

　ロナウが声を潜め、足音を立てずに扉に向かう。

　扉の死角になる位置で、ノブを勢いよく引いた。

　そこには、意表を突かれた顔のメイドが立っていた。

　見目のいい妙齢の女だ。

　手にはオードブルを載せた皿を持っている。

　「…下がるように言ったはずだが？」

　「軽食を、と思いまして…」

　「…後は自分でやる。」

　「かしこまりました。御用がありましたら、お声かけ下さい。」

　メイドは堂々とした笑顔を見せると、お辞儀をして踵を返した。

　ロナウは、しばらくメイドの後ろ姿を見遣ってから、ゆっくり扉を閉めた。

　振り向いたロナウは、眉を寄せておかしな顔をして、肩も落ちている。

　何が何だか訳がわからないと、全身で言っているようだ。

　ヴァレリーは揶揄ってやろうと思ったが、憔悴した様子を見て、酒を注いでやった。

　「まあ、飲めよ。」

　「…悪いな。頂く。」

　二口、三口飲んでグラスを置いた。

　「美味いな…」

　「お疲れ。」

　「…何なのだろうな。女というのは、全く分からん。」

　「モテる男は大変だな。」

　「モテる？あれがモテるということなら、俺は未来永劫モテなくていい。…冗談だろう？」

　「冗談じゃないさ。」

　「ヴァレリーを見に来たんじゃないのか？普段はあそこ迄…どうだろうな。どうして、あのように話が通じないのか。」

　「女は神秘だからな。」

　「ヴァレリー。そう言ってのけるお前は器の広い男だ。」

　「ロナウ。君だってそう思ってるはずだ。」

　「まさか。俺はお前のようになれる自信はない。」　

　「いいや、嘘は良くないな、ロナウ。」

　「何が嘘なものか。」

　「氷の王子様が、随分と洗濯婦に御執心だそうじゃないか。」

　ロナウは、手に持っていたグラスを取り落とした。

　「名はアデルと言ったか？」

　「…どうしてそれを？」

　「使用人の間で噂になっているそうだ。伝手があってね。」

　「そうか…」　

　メイド長のことを思い出す。

　不味い所を見られたものだ。

　「どうしたものかと思ってな。今夜、わざわざ来てもらった。」

　「何も悩む必要などないだろう。」

　ヴァレリーはフルーツに手を伸ばし、優雅に口に運んで酒で流し込む。

　ロナウは、まるで焦らされているようで、まんじりともせずに聞いた。

　「どういうことだ？」

　「簡単な話じゃないか。妾にすればいい。」

　「！！」

　考えなかった訳じゃない。

　だが、はっきり言葉にされると、衝撃を受けた。

　「しかし、俺には…」

　「初恋の相手がいるんだろう？だから何だと言うんだ。」

　「一瞬アデルが、フリーシアと重なった。アデルを身代わりにしているのではないかと、自分に自信がない。何方に対しても不誠実だ。」

　「何だ、そんな事か。一番愛しているのは、フリーシアだ。そうだな？」

　「神に誓って。」

　「それなら、もしフリーシアに会えたなら、アデルに一生遊んで暮らせる程の金を渡して田舎に帰せばいい。ロナウ、君なら別れた下女を、着の身着のままで放り出したりはしないだろう？」

　「そんな事は、しかし…」

　「大抵、田舎に年老いた親が居て、なけなしの給料を仕送りして、自分は貧しい暮らしに耐えてる。君が気まぐれに手を出したとしたって、金が入る分、幸福だ。」

　「…」

　色々な事が渦まいて、頭の中を処理出来ずにいるのに、ヴァレリーは容赦なく畳み掛ける。

　「女一人くらいどうとでも出来る権力がある。君はそれが許される立場の人間だ。」

　「ー！！」

　言葉を失った。

　ヴァレリーに対してではない。

　まるで自分の心を見透かされたような気がして、恐れ戦いた。

　何処かで、そうしたいという気持ちがあったのだと、今気付いた。

　では、俺はヴァレリーに何を期待していたんだ？

　優しく背中を押して欲しかったのか？

　アデルを金で手に入れる事に、罪悪感を持たなくてもいいのだと…

　ロナウは吐き気がして、片手で口を押さえた。

「君は真面目過ぎるんだ。そんなに気に病まなくても良いだろうに。」

　「今日は帰って貰って構わないか。」

　「ああ、分かった。そうしよう。」

　ロナウは俯いていて表情は伺えないが、酒を飲んでいるにも関わらず、覗いている肌の、血の気は失せていた。

　「ゆっくりお休み、ロナウ。いい夢を。」

　ヴァレリーは殊更明るく言ったが、ロナウは顔を上げることも無かった。

　バタンと、扉の閉まる音がする。

　ロナウはのろのろと立ち上がると、ベッドに向かい、倒れ伏した。

　枕元にある小さな宝石箱を手に取る。

　蓋を開くと、七色に光る人魚の鱗が現れた。

　ロナウはそれを取り出し、月光に翳した。

　「俺が愛しているのは、フリーシアだけだ。」

　ロナウは、恭しく七色に光る鱗に口付け、祈るように両手で包み、眠れぬ夜を過ごした。