人魚の蒼い海

ロナウとアデル

　ー歌声が聞こえる…

　ロナウは、通常身分の高い者が立ち入らない、整地されていない高い樹木の生えた庭を歩いていた。

　何処に行っても人の目があり、落ち着けないので、一人になりたかった。

　講義や訓練に出るようにとは、言われてはいる。

　しかし、出た所で、さも忌々しいというような視線を向けられ、講義で正解を答えても、教師が気に入らないと、奥歯にものが詰まったような言葉で、難癖をつけられ、理由は教えられない。

　終いには、どうしてここに居るんだというような、まるで異常者でも見るかのような目を向けられる。

　来いと、急かされる反面、居心地が悪くなるから来るなという無言の圧力をかけられる。

　いつも、袋小路に追い詰められている気分だ。

　何処へも行けない、そんな閉塞感を常に感じていた。

　何不自由なく羨ましいと言われるが、むしろ不自由しかない。

　身分のせいで、城から出ることも、働くことも出来ない。

　役立たずの、穀潰し、講義も訓練も逃げ回ってる、腑抜けの女男。

　口に出しては言わないが、それが俺に対する評価だ。

　贅沢だと責められるのだろうが、こんな上質な服や、生活などより、自由が欲しい。

　俺を羨ましいなどと言う者には、替わって欲しいくらいだ。

　どんなに息苦しいか、味わってみたらいい。

　俺からしたらその日暮らしの労働者の方が、どんなに羨ましいか。

　何も出来ない、何処へも行けない。

　まるで、呼吸が上手く出来ないようだ…

　その時、何か聞こえた。

　気のせいだろうか。　

　風に掻き消されて、途切れ途切れだが、始めは、鳥の囀りかと思った。

　「歌声…？」

　引き寄せられるように、その声の元へ、木々を掻き分けて行った。

　少し開けた場所に来ると、光が射し込んで、眩しさにロナウは目を細めた。

　光の下で、少女が歌いながら、洗濯をしていた。

　くるくるとよく動き、楽しげに歌っている。

　ロナウは吸い寄せられるように、それを見詰めていた。

　ゆっくりと、自分の胸に手を当てる。

　「…はあっ…」

　呼吸が。

　息を吹き返したかのような錯覚を覚えた。

　もっと、そんな感覚を味わいたくて、更に一歩近づいた。

　すると、足音に気付いて少女が振り向いた。

　歌うのを止めてしまった。

　ロナウは、とても残念に思った。

　「済まない。驚かせるつもりは無かった。邪魔はしないから、ここに居ても良いか？どうか、先程のように歌って欲しい。」

　怯えさせてはいけない。

　安心させるように微笑んで、ロナウは少女と距離を取って、腰掛けた。

　少女はしばらく逡巡していたが、ロナウと洗濯物を見比べながら、ソロソロと洗濯を再開した。

　洗濯物をパンパン叩きながら、始めは小さな声で、やがて伸びやかに歌い始めた。

　「あれは…」

　ロナウは目を細めた。

　少女がくるくる回る度に、光るものが周りを飛び交った。

　少女が歌う度に増えていくようだ。

　「もしや、妖精…？」

　少女を怯えさせてはいけないと、離れていたのだが、我知らず少女の元に近付いていた。

　少女が歌う度、光が弾け、七色の煌めきが辺りを包んだ。

　「フリーシア！！」

　途端、辺りは静まり返った。

　先程までの光の奔流が、嘘のようだ。

　少女が、零れそうな程大きく目を見開き、ロナウを見詰めている。

　ロナウが、少女の腕を掴んでいるからだ。

　ロナウは、少女の顔を穴が空きそうな程見詰めた。

　違う。

　フリーシアじゃない…

　先程、一瞬だったが、少女がフリーシアに見えた。

　七色の光が彼女を包み、たゆたう金の髪と、緑の瞳の人魚の姿に変わったように見えた。

　幻でも見たのだろうか？

　俺があまりにも、フリーシアに焦がれていたから…？

　「きゃああー！！」

　その時だった。

　叫び声が聞こえて、我に返った。

　メイド長だ。

　体裁の悪い所を見られてしまった。

　「アデル！何ていう不敬を！！」

　アデル…

　フリーシアじゃない…

　メイド長は、アデルの頭を押さえつけ、平伏させた。

　「大変な粗相を致しましたようで…どうか、ご容赦を！ほら！お前も謝るんだよ！」

　「も、申し訳ありませんでした…」

　「違うのだ。その者は、何もしていない。私が、知人と勘違いして詰め寄ってしまった。どうか、咎めないで欲しい。」

　「ははーっ！ははーっ！」

　話を聞いているのか、いないのか、アデルの頭を押さえつけたまま、地面に額を擦りつけて、動こうとしない。

　これ以上ここにいても、事態は好転しそうもない。

　ロナウは、後ろ髪引かれながら、その場を去るしかなかった。