普通の女の子

第45話優しさに触れて（１）

　二人だけの足音。静かな住宅街に響くのは、それだけだった。

　何かを話す、そんな些細なことが、今の私には難しい。唇をきゅっと結んでいないと、何かが溢れてしまいそうだった。

　私の心をこんなにも揺らしてしまうのは、いつだって愛花だけで、私はそれを恋と呼ぶのだと知った。知れば、それは輪郭をくっきりとさせ、存在の重さを増し、私の心に重くのしかかる。愛花の優しさが、苦しくて泣きたくなるくらいに。いつも通りを取り繕えなくなるくらいに。

　愛花も何も話さないのは、そんな私のおかしなところに気づいているからなのかもしれない。愛花は、いつだってよく気が付くから。

　しばらく歩くと、小さなアパートが見えてきた。どこにでもある、誰の記憶にも残らない、平凡なアパートの一室。それが私の家。窓はカーテンがかかっているけれど、明かりがついているのがわかる。

「……ありがとう、わざわざ」

「んーん、愛花が散歩したかっただけだから」

「愛花も早く帰らなきゃだめだよ」

「うん。　……ねぇ理歩」

「ん？」

　あぁ、やっぱり、今も愛花は気づいているんだよね。

「ごめん、何か嫌なことしちゃった？」

　私、あからさまに変だよね、ごめんね。

　なんでもないよ、気にしないで。そんな言葉が頭の中では浮かぶのに。鼻の奥がつんと痛くて、思わず顔を伏せる。泣くなんてずるいのにな。愛花は本当に何も悪くないのに。

「ごめん、理歩、ごめんね」

　愛花の指が、目尻に触れる。涙を拭うその指先があまりに優しくて、更に胸が詰まるようだった。近くにいてくれるから、優しくしてくれるから、気持ちはどんどん重くなっていくのかもしれない。そのくせ、それは何の意味もないのだというように離れるから、私は寂しくて堪らなくなる。

「理歩、お家入ろ、落ち着くまで一緒にいるから」

「ごめ、違うの。　愛花は悪くないよ」

「そんなわけない。　愛花が悪いよ。　ごめんね、理歩」

　ゆっくりと、愛花の手が背中に回る。夏の暑さに、少しだけ湿気を纏った愛花の腕が、私の二の腕に触れている。子供をあやすようなリズムで背中を叩かれて、その優しさに、ずるいと思う。愛花のTシャツを掴んで肩口に顔をうずめる。

　誰かの優しさが、こんなに痛く感じるのは初めてだった。

＊＊＊

「愛花、ごめんね？」

「んーん、全然。　むしろごめんね、泊まっちゃって」

　真っ暗な部屋、一人分の布団に二人で並んでいる。

　モノクロの世界で、目の前に愛花がいる。愛花の体温が、すぐ近くにある。

「それに、愛花が色々聞いちゃったからだから、理歩は謝らないで」

「じゃぁ、もう愛花も謝らないで」

「んー……うん、そうする」

　優しく語りかけてくれる声。優しく溶ける目尻。

「その代わり、今日はいっぱい理歩のこと甘やかしてあげる」

「なにそれ」

　リビングまで聞こえない様にくすくすと笑うと、愛花の手が私の手に触れて、ゆっくりと握ってくれた。もう泣かなくていいように、と愛花が言う。私はその言葉に、少しだけ泣きそうになる。

　泣いてしまった私を結局家の中まで送ってくれて、泣き止まない私に、泣き止むまで一緒にいたいと言う愛花に、お母さんが今日は泊まっていきなさいと言って。きっと突然で困るだろうに、愛花は嫌な顔せず本当にずっと隣にいてくれた。

「本当はね、今パパと喧嘩してるの」

「え、そうなの？」

「だから、愛花も家に帰りたくなかったから、ラッキーだなぁって」

　そう言って笑う愛花は、一体どこまでが本当なのだろう。量る材料も、教えてくれることも、きっとないのだろうけれど。愛花が優しいことだけは、私には痛いほど分かるよ。

「だから何も気にしないで、愛花にできることあったら言ってね、理歩」

「……ありがとう」

　握った手の力を込める。私よりも小さな手、ネイルの感触。触れれば触れるほど、私の手とは違うのだと実感する。私のじゃない、愛花の手が、私の手をぎゅっと強く握り返してくれる。

　ねぇ、愛花。　ずっと、握っていてくれる？

「愛花のおかげで落ち着いた」

「そっか」

「うん」

「じゃぁ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　優しい声、優しい温度、優しい空気。きっと一生忘れられない。そんな優しさに包まれながら、目を瞑った。