幼馴染と愛し合っているから婚約破棄ですか。彼女は遺産目当てみたいですが、本当にそこに愛はあるのですか？

第4話

「おい！　どういうことだ！？　どうして遺産が、こいつに相続されるんだ！？」

　お義父さまが騒ぎ始めた。

　自分たちが相続すると思っていた遺産が相続されず、私に相続されることになったのだから、黙っていられなかったのだろう。

「そうだ！　こんなのおかしい！　なにかの間違えだ！」

「兄貴の言う通りだ！　どうして僕たちが、遺産を相続できないんだ！　どうして、こんな女に相続なんてさせるんだ！」

　ダリルとグリフも騒ぎ始めた。

　二人とも、ものすごい形相でこちらを睨んでいる。

「そうよ！　こんなのおかしいわ！　ラフレーム家の者しか、遺産を継げない決まりでしょう！？」

　お義母様が顔を歪ませながら言った。

　確かに、そのような決まりがあるから、遺産を相続するのは自分たちだと思っていたのも、無理はない。

　そして、アネットは、あまりのショックに、放心状態だった。

　彼女自身がもらえないにしても、婚約者であるダリルが遺産をもらえると思っていたから、よほどショックなのだろう。

　彼女の目は、普通ではなかった。

　何を考えているのかわからず、とても恐ろしかった。

「皆さん、落ち着いてください」

　弁護士がなだめるように言った。

　皆が再び、彼の方を向いた。

　そして彼は、説明を始めた。

「確かに相続するのはスージーさんと言いましたが、正確には、少し違うのです」

「どういうこと！？」

　彼の言葉を聞いたみんなは、混乱している様子である。

　私自身も、何が何だか分からなかった。

「正確にいえば、遺産を相続するのはスージーさんではなく、シェリーさんです」

「……はあ！？」

　ダリルの間抜けな声が、部屋中に響き渡る。

　皆の視線が、私の方へ、否、私が抱きかかえているシェリーちゃんへ集まった。

　シェリーちゃんは、名前を呼ばれたからなのか、ニャーと一言だけ発した。

　彼女はこの場にいる誰よりも、お金持ちになったのである。

　そして私は、あの手紙に書かれていた意味が、ようやくわかった。

　手紙にの内容は、私にこの屋敷へ来いというものだった。

　そして、来る際には、必ずシェリーちゃんもつれてくるように、と書かれていた。

　今までその意味が分からなかったけれど、遺産を相続する権利があるものを、全員集める必要があったということね……。

　まさか猫でも遺産を相続できるなんて、普通は思わない。

「ラフレーム家の遺産は、家族の者しか相続できない。そのような決まりが、この家にはありますね」

　弁護士は呟くようにそう言った。

　そして、説明を続ける。

「まあ、その決まりもべつに、法律で決められているわけではなく、単にこの家の風習だというだけなのですが、彼はその決まりを律儀に守ったわけです。だから、家族である猫に、遺産のすべてを相続させたのです。彼はこう言っていました。この家の者たちは、自分のことを、金を落とす木だとしか思っていないと。あなたたちは、誰も働きもせず、また、彼の世話もろくにせず、ただ遺産が転がってくるのを待っていただけ。しかも、この屋敷に迎え入れた婚約者を、ありもしない噂や嫌がらせで追い出した。そんなあなたたちには、遺産を渡す気にはなれないと、彼は言っていました」

「そ、そんな……」

　グリフは、それ以上言葉が続かなかった。

　弁護士が淡々と述べた事実が、受け入れられないのだろう。

「だから彼は、家族であるシェリーさんに全遺産を相続しました。そして、その遺産を使う権利がある者は、彼女の親権を持つスージーさんだけなのです。説明は、以上で終わりです」

　彼は立ち上がった。

　もう自分の役目は終わったので、帰るのだろう。

　私も立ち上がった。

　敵意むき出しの人たちがいるこの部屋にはいたくなかったので、この流れに乗じて退出しようとした。

　しかし……。

「待ちなさい！」

　そう叫んだのは、今まで黙っていたアネットだった。

　彼女の声を聞いて、彼と私は立ち止まった。

「これは例えばの話ですけれど、シェリーの親権を持つ者が死んでしまった場合は、どうなるのですか？」

　アネットのその言葉を聞いて、私はぞっとした。

　彼女の目をうつろで、とても恐ろしかった。

　まさか、彼女は……。

「遺書には書かれていませんが、もしそのようなことになれば、シェリーさんはこの屋敷に住まわせることになるでしょうね。この家の誰かが、彼女の親になります。ついでに言っておきますが、シェリーさんが亡くなった場合は、親であるスージーさんに十分の一ほどの遺産が相続され、残りは寄付されます。このことは、遺書に記されています」

「つまりシェリーが死んでも、僕たちには何の得にもならないということか」

　グリフが呟いた。

　彼からは、とんでもない悪意を感じた。

「まあ、スージーが死んだ場合は、私がシェリーの親になって、家族全員で遺産を分けることにしよう」

　お義父様はそう言った。

　彼の目には、明らかに私に対する殺意が宿っていた。

　えっと……、ちょっと待ってください。

　なんだかこれ、私が死ぬ流れになっていませんか？

　彼らは、私を亡き者にしようとしていますよね？

　あぁ、何か対策をしないと……。

　えっと……、あ、そうだ！

「あのぉ、もし私が死んでしまった場合ですけれど、親権が譲渡されて、事実上誰かが遺産を相続する場合は、税金とか引かれないのですか？」

　私は弁護士に質問した。

「その場合は、半分が税金として国へ渡りますね。そのあと、残りをさらに、ご家族で分けることになります」

「なるほど……。ということは、一人の取り分は、かなり少なくなりますよね？　遺産がさらに半分になって、それをこの人数で分ければ、一人の取り分なんて、たかが知れています。もし私が死んでも、それほど皆さんの得にはなりませんね」

　とりあえず、予防線を張っておいた。

　私を殺したとしても、それほど取り分が多くはないと意識させておけば、損得勘定が働いて、馬鹿な真似をしないはず……。

「それでは私は、失礼します」

　弁護士が立ち上がった。

「私も失礼します。それではみなさん、ご機嫌よう」

　私は再び訪れた退出の機会を見逃さなかった。

　さて、これで恐らく、遺産を巡って私が殺されるという心配はなくなったと思いますが、果たしてどうなるでしょうか……。

　　　　　＊

　(※アネット視点)

　弁護士とスージーが退出して、しばらくが経過した。

　部屋は、重苦しい空気に包まれている。

　まさか、この家の者が、誰も遺産を相続できないなんて、そんなことになるとは思わなかった……。

　私の計画が、すべて水の泡だわ。

　この家の遺産が目当てで、私はダリルに近づいた。

　そして、そのために、邪魔者のスージーを追い出した。

　ようやくダリルと婚約できたのに、まさかこんなことになるなんて……。

　それに、スージーの言うことにも一理ある。

　彼女を殺しても、ほとんど特にならない。

　税金で半分がなくなり、そのあと人数分で割れば、一人の取り分は少ない。

　それなりの大金には違いないけれど、人を殺してまで得る分にしては、少なすぎる。

　それなら、どうすればいいのか。

　私は自分の中で、既にその答えを出していた。

　税金で半分を失うのは仕方がない。

　でも、そのあとみんなで分けるのは、人数が少なければ少ないほど、私の取り分は多くなる。

　何人か減らせば、一生遊んで暮らせる額を得ることができる。

　バレないように、人数を減らそうかしら……。

　私は自分のその考えに、思わず笑みを浮かべていた。

　実行する価値は、充分にある。

　しかし、この時はまさか、あんなことになるなんて、想像すらしていなかった……。