　これを口実に彼と話をしようとしたが、彼は俺の姿に気付くと逃げ出してしまう。避けられているのは明らかで、声をかけることすら叶わなかった。どうしたものかと悩んでいると、九条という同級生が声をかけてくれた。彼も俺と同じくゲイだった。

「そうなんや」

「うん。……だから俺、東堂と仲良くなりたくてさ。初めてだったから。俺と同じ、男が好きな男に出会えたの」

「意外とおるもんやで。みんな隠れとるだけで。地元の高校には結構おったから」

「そうなんだ……」

「うん。だから、大丈夫やで。……ところで九条。一つ頼んでもええ？」

「何？」

「これ。倉田幸人っていう先輩に返しておいてほしい。落とし物なんやけど……先輩、俺の顔見ると逃げちゃうから」

　俺は彼に先輩のペンを託した。九条はそれを複雑そうな顔で受け取り、ポケットにしまった。

「……好きなの？　その先輩のこと」

「……一目惚れやった。やけど……ちょっと、ぐいぐい行きすぎたかもしれんな」

　ため息を吐くと、彼は何かを言いかけてやめた。何を言いかけたかは、なんとなく察した。だけど気づかないふりをした。俺じゃ駄目かと問われたら、甘えてしまいそうだったから。甘えるなら、俺に対して恋愛感情を抱かない人が良かった。傷つけなくて済むから。

「……よろしくな。九条」

「……分かった」

「おおきに」

　それから数日後、先輩とたまたまぶつかったが、やはり声をかける前に逃げられてしまった。

「東堂。ペン、渡したよ」

「……おおきに」

「……なぁ、東堂」

「ん？」

「……俺じゃ駄目か？」

　ぽつりと呟かれた言葉は、はっきりと聞こえた。だけど、聞こえないふりをした。

「え？　ごめん。なんて？」

　言わないでくれと圧をかける。すると彼は「なんでもない。頑張れよ」と笑顔を作った。痛々しい笑顔だった。

　あの頃、高橋先輩の惚気話を聞いて笑う俺もきっと、こんな顔をしていたのだろう。だから南原さんにつけ込まれたのだろう。そんな気がした。

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