　それから僕は彼に関わらないようにしていた。しかしある日のこと、彼の友人を名乗る九条（くじょう）くんという男の子からペンを渡される。落としたのを陽希が拾ってくれていたらしい。

「俺は先輩に避けられてるから代わりに届けてくれって、陽希から」

「……わざわざありがとうございます」

「……あの。ちょっと話せますか？」

　場所を移して、九条くんと話をすることに。彼は語った。自分はずっとゲイである自分を認められずに生きてきたと。

「あいつに出会って、やっと認められるようになりました。……俺も彼も、男なら誰でも良いわけじゃない。だから、そんなに避けないでやってください」

　そう言って彼は頭を下げる。そう言ってくれる味方が居る彼が羨ましく、そして妬ましく思えた。

「別に、彼がゲイだから避けてる訳じゃないです。……単純に、苦手なんです。ああいう人。それだけです。ペン、わざわざありがとうございました。彼にもありがとうと伝えておいてください」

　そうやってまた逃げて。本当に良いの？　と、もう一人の自分が問う。聞こえないふりをして、逃げるように早歩きで歩いていると、誰かにぶつかった。陽希だった。

「あ……先輩……」

「っ……！」

　僕は彼の姿を見た瞬間、反射的に逃げ出した。陽希は追いかけて来なかった。

　それから数日後、友人から聞かれた。

「倉田。お前さ、大丈夫？」

「何がですか？」

「いや……噂の一年。お前、なんかされたんだろ？」

　先日僕が彼の顔を見て逃げたところを友人は目撃していた。それを見た友人は彼が僕に何かしたと誤解したらしい。

「あぁ、いや……大丈夫。何もされてませんよ」

「気をつけろよ。お前、あいつに狙われてるらしいから」

　狙われてる。それを聞いて彼の言葉が蘇る。

『恋人に立候補したいってのは、本音やで。俺、先輩のこと知りたい』

　胸が高鳴る。その感覚の正体を、僕は知っている。知っているけれど、気付かないふりをする。認めてしまえば、彼の手を取ってしまえば、その先に待つのは茨の道だから。例えその茨の道の先に、僕の望む幸せがあるかもしれないとしても、僕にはその道を進む勇気が無かった。幸せなんてなくても良い。平和に過ごせればそれで良い。そう言い聞かせて、何も無い虚無の道を選ぶ。光の差さない道を、心を殺して、無心で歩く。痛いのは嫌だから。怖いのは嫌だから。苦しいのは嫌だから。いじめられるのは嫌だから。

『ずっといじめられてきた。けど、諦めずに話せば分かってくれる人も居る。敵ばかりやあらへん』

　虚無の道に、陽希の言葉が反響する。

『あいつに出会って知りました。男を好きな男も、俺たちと何も変わらない同じ人間なんだって』

　陽希の友人の言葉が反響する。

『先輩は味方やろ？　てか、こっち側の人やろ？』

　茨の道の前で、陽希が手招きをする。一歩足を踏み出そうとすると、家族に、初恋の彼に、友人達に引き止められた。そっちは危険だから行ってはいけないと。