舞い散る花のロマンス （カルテット）

第4話

　火炎砲台（カタパルト）が吐き出す油煙で、陣は黒くかすんで見える。

　守護生物（トゥラシェ） が怯む唯一の武器は、炎だ。

　油をつめた樽（たる）に、火をつけた火口（ほくち）を突き刺し、石投げ器の要領で敵に向かって投擲（とうてき）するもの。金輪で締めた筒に、ふいごで空気圧をかけ、噴霧させた油に火を放つ、放射器様のもの。

　その双方を、陣では火炎砲台（カタパルト）と呼んでいた。

　対守護生物（トゥラシェ）戦の様式は何十年も以前から変わっていない。

　守護生物（トゥラシェ）はとんでもなく狂暴で、容赦のない敵だが、しょせんは獣（けだもの）にすぎず、その本性は馬並みに臆病だ。

　火炎砲台（カタパルト）の炎に取り巻かれ、体が灼けはじめると、守護生物（トゥラシェ） は錯乱し、主人の使役に従わなくなる。

　その機を逃さず、荒れ狂う巨体によじ登り、どこかに守り隠されている主人を引きずり出して、頭を叩き割る。

　主人が死ねば、守護生物（トゥラシェ）は戦うことなど忘れて、のんびりと森へ逃げ帰ってゆく。それで終わりだ。

　ここでの戦いは、ひどく単純で。そして恐ろしい。

　油煙と炎にまかれ、押し拉（ひし）がれる戦友たちの血飛沫の中を、荒れ狂う巨体によじ登るのに必要とされるのは、経験ではない。己の死に立ち向かう、度胸だ。

　新兵の多くは初陣の、最初の突撃で死んでゆく。

　恐れて立ちすくめば、それきり命運が尽きる。そういう戦場だ。

　十四の歳にジンが初陣に臨んで以来、四年の年月が過ぎ去った。

　初めは真っ向から参戦に反対していたスタンフォードも、最初の突撃から生きて戻ったジンを迎えてからは、くどくどと引き留めるのをやめていた。

　あちこち焼け焦げ、肋を二三本折って戻った陣中で、手当され安全な寝床に匿われても、体の震えはまる一日消えずに続いた。

　恐ろしかった。

　寝ても覚めても、その恐怖が脳を浸し、どこを見ても、守護生物（トゥラシェ）の銀色の眼が自分をとらえているような妄想にかられた。

　その眼を部族領から駆逐しなければ、安穏な日など二度と来ないような気がした。

　戦わずにいられない。

　逃げ場のない恐怖には、自分から立ち向かっていくほかはない。

　この辺境へ、幼い自分を追いやった父のことを、怨みに思う事もある。

　権力を争う都の闇の中で、寵愛の妾妃であったジンの生母が、何ものかの謀略によって毒死したことで、父は貴族たちの怨念を知った。

　その謀略は、実は父自身に向けられたもので、母は身代わりに毒杯を受けたのだという者もいる。あるいは、大貴族の娘であった正妃を父が蔑ろにしたことが、醜い嫉妬を煽ったのだと。

　背後に渦巻くものが何であれ、族長は大貴族たちの懐柔をはかるため、妾妃の生んだ息子たちを都から追放した。

　百花に華やぐ海都から、この血泥にまみれた戦場へ。ここは、ジンにとっての流刑地だった。

　しかし、戦場に立ち、突撃を待って震える兵の群れの中にいると、ジンには彼らが血の繋がり以上のもので繋がれた、家族に思えた。

　この戦場に繋がれている。ここが故郷だ。

　銀の眼にみつめられる悪夢は、おそらく、何ものかがこの頭蓋を踏みつぶすまで、醒めはしない。殺すか、殺されるかという、果てのない狂乱に、きっと心のどこかで、自分は酔いしれているのだ。

　族長も、さすがは血を分けた父。おのが息子を知り、いかにも相応しい牢獄を選び出したものだ。

「わずかですが、圧されてます」

　戦列後方で戦況を見ていたスタンフォードが、冷静な声で状況を告げている。

　それを片耳で聞きながら、ジンは樽の手桶から水をあおっていた。

　前線から戻ったばかりで、喉が灼けそうだった。

「右翼にでかいのが一つ、暴れ回ってやがる。そいつが他の守護生物（トゥラシェ）を率いてるようです。気合い負けでさぁ、志気を上げねぇと」

「森で見たやつか」

「いいえ。別のやつのようです」

　煤がしみて、紅く染まった目に、残った手桶の水を浴びせかけてから、ジンは髪を振り、スタンフォードがのぞき込んでいる、指揮卓の上の布陣図に片腕をついた。

　小さな寝台ほどもある紙の上に、茶色がかったインクで地形が描かれ、戦線の背後には黒く塗りつぶされた森。戦場のそこかしこに、守護生物（トゥラシェ）を示す赤い円形の駒が置かれている。

　駒の大きさは守護生物（トゥラシェ）の規模をあらわす。右翼に、大きな赤い一点があり、それを囲むようにして、いくつもの守護生物（トゥラシェ）が配置されていた。

　伝令が前線から戻るのには、いくぶん時を要する。配置はすでに変わり始めているだろう。

　布陣図の上には、予想進路を示す青い輪が幾つか置かれていた。守護生物（トゥラシェ）はばらばらに行動しているように迷走するが、長い目で見ると、司令塔の役目を負った守護生物（トゥラシェ）に率いられている。

　進路は司令塔の行き先とおぼしき方向を示している。

　その予測に従って、兵と、火炎砲台（カタパルト）を配置し、敵を迎撃する。もしも予想が外れれば、前線は乱戦状態となり、守護生物（トゥラシェ）をうち倒せる望みは極限まで薄くなる。

　経験と、それによる勘が、指揮官には要求された。

　スタンフォードは少年兵のころから、この戦場で戦っていた男だ。忌み嫌う守護生物（トゥラシェ）のことを、なにより良く心得ている。

　それゆえ、族長は全軍の指揮権をスタンフォードに与えていた。

　ジンはこの戦場の、どんな指揮系統にも属していない。ただここに幽閉されているだけで、一兵にすら命じる権利は持っていなかった。それが父である族長の仕打ちだ。

　しかしスタンフォードは、大群の指揮をとって守護生物（トゥラシェ）と戦わせるための、もっとも効果的な方法を、身をもってジンに教えてきた。息子に剣を授ける父親のように。

「右翼へ行く」

　布陣図を頭に叩き込み、ジンは気を奮い起こした。抜き身のまま指揮卓に放り出していた両刃の長剣は、すでに血脂で曇りきっている。

「殿下、さっきから顔がイッてますぜ。血に酔って深追いせんでくださいよ」

「わかってる」

　鞍に飛び乗ると、愛馬（エスランガ）は志気に感化され、それだけで激しく嘶（いなな）いた。

「汝、死を恐れるなかれ《アフラ・トゥルハ・ネイン・ヴィーダ》！」

　前線の兵に突撃を命じる古語が、あたりに響き渡った。

　敵陣へとなだれ込む兵たちの鬨（とき）の声を横様に聞きながら、ジンは戦線にそって右翼を目指し、愛馬を疾走させた。

　突撃を生き延びて戻り、青ざめて後方に転がっていた年端もいかない新兵たちが、こちらを見て火が入ったように、立ち上がってジンの名を叫びはじめる。

　右翼は目に見えて意気消沈している。

「殿下だ」

　剣の柄を握ったまま、疲労で座り込んでいた兵たちも、族長の息子の顔を見ようと立ち上がった。

「兵に水を撒（ま）け」

　馬上から飛び降り、丸太を組みあげた望楼の上にいる者たちを見上げて、ジンは告げた。

　隊列に水を浴びせるのは突撃の準備だった。火炎砲台（カタパルト）から吹き上げる熱気と炎から身を守るため、部族の兵士たちは、髪から水滴を滴らせるほどに水を浴びせられるのだ。

　ジンの到着を待ちかまえていたかのように、前線近くに配置されていた放水櫓（やぐら）が水を吐きはじめた。豪雨のように水滴が肌を打つ。

　馬を降り、悲鳴とも雄叫びともつかない声をあげる人垣を押しのけて、ジンは最前線の見える隊列の先頭へと割り込んだ。

「どうした兄弟、怖いのか？」

　背中をまるめていた兵の肩を、ジンが抜き身の剣を握った腕で小突くと、周りから緊張した笑い声があがった。

「司令塔の守護生物（トゥラシェ）はどこだ、そいつに何人殺（や）られた？」

「あいつです」

「畜生」

「殿下、あの化け物野郎が、仲間をまるごと食いやがった」

　大の男が泣き笑いする顔も、ここでは特別珍しいものではなかった。

　兵たちの指差す方向に、目を疑う、巨大な山猫がいた。

　三匹。いや、一匹。

　山猫の頭を備えた三つの上半身と、百足（むかで）のような殻で鎧（よろ）った、昆虫の下半身を持っているのだ。

　山猫の三つの顔には、それぞれ一つだけの銀色の目が開いている。

　その瞳が炎に照り映えるのを見て、ジンの脳裏に焼けつく酸のような恐怖が湧いた。柄を握る指に、思わず力がこもる。

　凍るような恐怖が、戦意にとろけて脳を浸してゆく、その感覚は、身のうちに拡がるにつれ、急激な喜悦に変わった。

「あいつを殺せ、仲間の仇だ」

　血に曇る剣をあげて、ジンは山猫の目を指し示した。

「あの悪霊を操ってるやつの、頭を叩き割ってやれ！」

　縋り付くような同胞の青い目のひとつひとつを、ジンは見つめ返した。

　煙に充血した目のどれもが、酔ったような高揚をうつしとり、水を浴びた兵たちの呼吸があがっていく。

「突撃するぞ」

　見つめた戦線へと歩兵たちが向き直る。

「……汝、死を恐れるなかれ《アフラ・トゥルハ・ネイン・ヴィーダ》」

　囁くような独語が、あたりから口々に漏れ聞こえる。それは祈りの声だった。

　突撃準備を命じる銅鑼の音が、聞き慣れた間隔で最前線の空気を震わせた。

　この場の殺気に酔い始め、我を忘れかけている自分を、ジンは感じた。戦意のみなぎる頭の芯が、痺れたようにぼうっといている。敵の頭を叩き割って、血まみれの脳髄を引きずり出すことしか考えられない。

　恐怖する兵たちに紛れ、憎しみに身をまかせると、このまま一歩兵として戦場に斃れることに悔いはなかった。海都が遠のき、父の顔が遠のいた。

　音高く銅鑼が打ち鳴らされる。

「アフラ・トゥルハ・ネイン・ヴィーダ！！」

　櫓（やぐら）の上からいくつもの声が激しい言葉で突撃を命じた。

　隊列は戦場へと突撃を開始していた。

　目指す先には火炎と黒煙がうずまき、その空気を切り裂いて現れた守護生物（トゥラシェ）の赤黒く巨大な昆虫の足が、つい先刻口をきいたばかりの男を引き裂き弾き飛ばした。

　走っているような実感がしなかった。

　しかしジンは顔を流れ落ちる水滴が、なびく髪をつたって、はるか後方へと舞い落ちていくのを感じた。戦場の興奮が恐怖を凌ぎ、熱気と愉悦が、すっかり意識を乗っ取っている。

　火炎砲台（カタパルト）からの攻撃で、山猫はほとんど錯乱状態にあった。

　ただ暴れ回るばかりの巨体は、それだけでも脅威だ。

　よじ登ろうと剣をくわえた兵が何人も、殻を持った守護生物（トゥラシェ）の脚にはりついている。

　足場として突き立てられた鉄の楔（くさび）に痛みを感じるのか、守護生物（トゥラシェ）は身をよじり、山猫の上腕をふるって、とりついた兵たちを叩きつぶしていく。

　巨大な銀の爪に首をとばされた兵の体が、よろめくように天を仰いだ。

　今だ、と呼吸をとめる自分自身の合図が、脳裏の奥深くから聞こえた気がした。

　その瞬間にはもう、ジンは跳躍していた。

　踵をはじきかえす、仲間の死体の感触が、ジンを空中へ跳ね上げた。

　山猫の躯（からだ）にかけられた、鈎（かぎ）のついた梯子（はしご）が、弾き飛ばされずに残されている。

　その先には堅い毛に覆われた守護生物（トゥラシェ）の背が。

　思い悩み考える必要もなく、次々にとるべき一歩がジンの脳裏に湧いた。

　波打つ背に這い登ると、山猫の体が分かれる付け根のあたりに、薄く半透明な半円の殻があり、炎を透かせて、その中にぼんやりと人影が浮かびあがった。

　急所に這い寄る何者かの気配を感じて、守護生物（トゥラシェ）はなおいっそう激しく身をよじり、戦場をのたうち回る。

　ジンは半透明の殻に手をのばした。そこにこの守護生物（トゥラシェ）の主が守られていることは間違いがない。

　ねばつく薄い隔壁は、剣の切っ先を使ってこじ開けると、殻というより膜のように、やわらかな感触でふたつに裂け始めた。

　獲物はもう目の前にいる。

　その血を見たいばかりに、そのほかの何もかもが恐ろしくなくなった。

　円の中に座っていた、長い金の髪に覆われた白い顔は、ぼうっと意識を喪失しているように、うつむき、揺れる守護生物（トゥラシェ）の動きに体を傾がせながら、ゆるく固まった粘液の中に沈んでいた。

　武装もなく、華やかな衣裳と装身具をまとった、華奢とも思える敵の肩を、ジンは血と油にまみれた手でつかみ、金色の頭を割るため、その座から引きずり出そうとした。

　手が触れ、粘液の中から引き出された瞬間、生まれたばかりの赤子がそうするように、森からの侵略者の細い喉は、大きく息を吸い込む、悲鳴のような引きつる音をたてた。

　金色の睫毛にふちどられた、侵略者の大きな緑色の目が、悲鳴とともに人並みの表情を取り戻す。

　それは恐怖の顔だった。

　殺意に溺れ、剣を振り上げた、血まみれの敵を見ている顔だった。

　次の瞬間に起きる出来事を覚悟し、青ざめた白い顔がきつく目を瞑った。

　女だった。

　ジンは息を呑んだが、渾身の力をこめた剣は止まらなかった。

　長剣は唸りをあげ、娘盛りの美しさに輝く白い額に、深々とめりこんだ。

　うす青い瞼を伏せたまま、女は血と脳漿を辺り一面に飛び散らせ、なにかを叫びたそうに唇を開く。

　しかしそれは声にはならなかった。

　命を失った森の娘の肉体は、ごろごろと守護生物（トゥラシェ）の背を転がり、油にぬかるんだ戦場の地面へと落ちていった。

　守護生物（トゥラシェ）は、ぽかんと魂が抜けたように、突如として動きをとめた。

　そのまま時の流れも止まっているかのように思えた。

　落ちてきた敵の死体を、踏みつけ嬲る兵たちの憎悪の声が聞こえる。

　足下が蠢き、森を振り返ったのに姿勢を崩して、ジンは守護生物（トゥラシェ）の背に座り込んだ。

　ついさっきまで生きていた、あの娘の白い顔は。

　シェレネに、似ていた。

　見下ろすと、その場に残された血飛沫の中に、敵の娘が髪に挿していた、一輪の花が遺されている。

　それは白く、透きとおるような、はかない、花だった。