舞い散る花のロマンス （カルテット）

第3話

　昨夜には、明日になればもう、自分の命はないのだとシェレネは覚悟していた。

　母さんが死んで、シェレネをかばってくれる人が誰もいなくなってしまった。

　陣に暮らす誰よりも淡い色の、白っぽい肌と、金色かがった薄茶の巻き毛は、なにより目立ったし、そんなシェレネの容姿は、森からやってくる侵略者たちの姿を連想させた。

　侵略者たちは、やつらが守護生物（トゥラシェ）と呼んでいる、見上げるような身の丈の怪物を連れて、突然森から襲ってきて、領境を侵す。

　国土を守るために、陣の兵士たちはシェレネが生まれるずっと前から、死闘を繰り広げてきた。

　森の者たちは、白い膚と、金の髪をしていて、人を食い殺す怪物を思いのままに操り、剣に誇りをかけた部族の男達を、とるにたらない森の下草のように、容赦なく踏みにじる。

　守護生物（トゥラシェ）を操る無表情な敵は、人ではなく、森の悪霊なのだという者も大勢いた。

　母さんも、それには言葉を返さなかった。

　父親がわからずに生まれてくる子なんて、ここでは、いくらでもいる。

　それでも、金色の巻き毛を持った赤ん坊を産んだ女にとっては、陣中での暮らしは過酷だったろう。

　シェレネと二人きりになると、母さんは時々、シェレネを授かった夜の話をしてくれた。

　ある年、森から、月明かりにぼんやりと光る種をのせた綿毛がとんできて、そこから見る間にほっそりとした蔓草が育った。

　草は丈に不釣り合いなほど大きな青白い蕾をつけた。

　母さんには、その花の蕾が、ひっそりと歌を歌っているような気がしたのだそうだ。美しく澄んだ、男の人の声で。

　花の歌は、月が満ちるごとに、少しずつ強くなっていった。

　満月の晩、蕾はいっせいに花開き、母さんに歌いかけた。

　おいで、おいで、と。

　誘われるまま森へ彷徨っていって、母さんは、父さんに出会ったのだ。

　月明かりに輝く、銀色の樹の根本に、この世のものとは思えないような、美しい男の人がいて、長い金の髪を夜風にそよがせ、母さんに、あなたを待っていたと告げた。

　母さんはそのまま、その金色の人の女（ウエラ）になったのだ。

　花が枯れたら、その人は森へ帰らなければならないと言った。最後の晩に、また同じ花の咲く夜、きっと母さんを迎えに来ると約束して。

　だけど、その次の年も、またその次の年も、花は咲かなかった。

　森から吹く風をみつめて暮らし、やっとまた同じ、光る綿毛が飛んできたというのに、母さんは死んでしまった。

　今さらになって、寝物語に聞いた青白い大きな蕾を結ぶ蔓草が、シェレネは恨めしかった。

　ずっと、母さんのことを頭のおかしい女呼ばわりしてきた連中が、蔓草ののびるのを見て、悪霊を呼んでいると虐げるのも、どうしようもなく悔しかった。

　陣の連中は、このまま月が満ちるのを怖がって、母さんやシェレネを苛（いじ）めた。

　母さんは森の悪霊と契ったのだという。だからシェレネも、月が満ちれば悪霊を呼び寄せるかもしれないと、皆がいうのだ。

　シェレネは、母さんを恨んだことはなかった。

　自分の父親が、森の悪霊だか、化け物を連れた侵略者だか、本当のところはわからない。それで皆に疎まれるなら、仕方ない。

　だけど母さんは花の咲く満月の夜に、恋をしたのだ。愛した人の女（ウエラ）になった。

　だったらそれで、いいじゃないか。

　酔った兵士たちに殺されそうになった時、シェレネは心の中でだけ、必死で助けを呼んだ。誰が助けてくれるとも思えなかったけれど、心で呼びかければ、森から父さんが助けに来てくれるかもしれないと、うっすらと甘い夢を見たのだ。

　助けて、と森に呼びかけると、シェレネも花の歌う声を聞いたような気がした。

　おいで、おいで、と。

　でも、その時助けに現れたのは、父さんではなく、あの人だった。

　ジン・クラビス・マルドゥーク。

　私刑にかけようとシェレネを襲っていた連中を、あっという間に倒してしまった彼を見て、シェレネはもう、自分は死んでいるんだと思った。とっくに殺されて命は終わり、生きることの苦しみから解放されて、綺麗な夢をみせてもらっているだけなんだと。

　もしそうなのだとしたら、この夢からは、いつ目覚めるのだろう。

　夜の森で、出会ったばかりの人の女（ウエラ）になった母さんの気持ちが、シェレネにはわかった。

　もしこれっきり、綺麗な夢から目覚めて、自分のところに残るのが、この人の子どもだけでも、自分は後悔しないような気がする。

　母さんはたぶん、幸せな女だったんだ。

「間違いねぇ、守護生物（トゥラシェ）の痕跡です」

　馬から下りて、地面に残された抉（えぐ）れた跡を確かめ、スタンフォード将軍がこちらを振り返った。

「このところ雨は降ってません。渇いて固まった地面に、ここまで沈むようなでか物は、守護生物（トゥラシェ）のほかにゃありません」

「ずいぶんと、森から出張ってきたものだな」

　シェレネを馬上に残して、ジンは兵たちの集まるほうへと歩み寄っていく。

　見やると、ここはもう森のほとりだった。背の低い灌木や低木が、拓けた土地にむかって、ゆっくりとした静かな侵略を続けている。

　遠目に見える森の奥は、鬱蒼と暗い。

　途方もなく重いものを引きずったような痕跡は、まっすぐに、森の奥へと消えていた。

　シェレネには、それが、何者かの足跡というより、おそろしく巨大な何かが、地面を泳いだ跡のように見えた。

「偵察にやってきた斥候（せっこう）でしょうか」

「そんなところか。近々、襲ってくるつもりだろうな」

　腰に帯びた長剣の柄に片腕をあずけて、ジンは遠く、森の中へと目をこらしている。

　ここにも、唐突に大きな蕾をつけた、例の蔓草が、そこかしこに生えていた。陣中では気味悪がった者たちが、あらかた刈り取ってしまったが、人も稀なこのあたりの緩衝地帯では、誰の手にも摘まれずに、ゆっくりと蕾を膨らませているようだ。

「相当でかいな」

「笑いごとじゃありませんぜ」

　面白そうに言うジンに、スタンフォードが説教じみた言葉を紡いだ。

「連中は、力のあるやつほど、どでかい守護生物（トゥラシェ）を操れるんでさ。連れのでかさが、ひるがえって、そいつの地位も決めるってわけで。こんだけの大物をひっさげてる奴なら、名のある将に違いありません。油断なりませんや」

「そうは言っても、森の中のことは、さっぱりわからない。兵を増やして、念入りに哨戒するほかないな」

「よその陣から兵を呼び寄せますか」

　指を組み合わせて、革手袋の具合を直しながら、スタンフォードが、森に向かって立つジンの背中に呼びかける。

「それは待て。陽動かもしれない。手薄になった戦線を見つけたら、そこへ突っ込んでくるぞ」

「ごもっともで……」

「森へ入ってみるか？」

　さらりと言い出したジンの言葉に、偵察に来ていた兵たちが、ぎくりと大仰にたじろいだ。

「本気で言ってるんですかい、殿下。森ん中に押し入って、こっちに有利なことは一つもないですぜ。もし遭遇戦にでもなったら、あちらさんの独壇場だ。俺たちゃぁ、守護生物（トゥラシェ）に今夜のオカズを運んでやっただけになっちまう」

「敵が見えないってのは、いやなもんだ……」

　かすかに唸るように、ジンがつぶやいた。

「向こうには、こっちが、見えてるのか？」

　焦れたふうな、ジンの言葉を聞いて、シェレネも暗い森に目を向けた。

　でも、そこには何も見えない。ただ樹木が無数に立ち並び、暗く視界をさえぎっているだけだ。

　陣中で暮らす者たちにとっては、森はただ不吉なだけの場所だった。こうしてじっと見つめることも、滅多にありはしない。

　母さんが生きていた頃、父さんを想って愛おしげに森を見つめるのにも、シェレネは何とはなしに空恐ろしさを感じたものだった。

　あの緑色の暗がりの向こうに、愛おしむべき何者かがいるとは、とても思えない。父さんがもし本当に、あの向こうで生きているのだとしても、きっともう、ここへは戻って来ないのだ。今までに起きた何度かの戦で、とっくに死んでしまったのかもしれない。

　陣に戻ってくる兵士たちは、たまに、見せしめのために殺す捕虜や、敵の死骸を連れていることがある。その惨い有様を見るに付け、シェレネは思った。この中のどれかが、自分の父さんなのかもしれないと。

　もしまだ命があるなら、こんな戦には近づかず、無事に生きていてほしい。出会うことがなくても、この世のどこかに父さんが生きているのだと思うだけでも、シェレネは満足だった。憎い敵の娘として、見つめ合うのは悲しいから。

　父さん……。

　複雑な想いで、シェレネは森の木々に目を走らせた。

　不意に、ゆったりと、遠くの梢がそよいだ。

　──風もないのに。

　ひやりとした針のようなものを、心に感じて、シェレネはジンの背中に目を戻した。

　そこに立って辺りをうかがう偵察隊の男達は、シェレネの見たものには気づいていない様子だった。

　ちらほらと、綿毛が森から漂ってくる。

　声より先に、シェレネはそちらを指差していた。

「ジン、様……、種、が……！」

　シェレネが絞り出した声を聞き、男達がふりかえる。

　指さした方向に彼らの視線が追いつくのを待たず、シェレネは悲鳴をあげていた。

　森の天蓋、おそろしく高いそこに、何かがぬうっと、頭を突きだした。

　いいや、頭ではない。銀色に陽光を反射する、それは巨大な眼（め）だった。

　木々の梢をおしのけて、そこに実った果実のように、銀色の眼球だけがそこに浮かび、じっと見つめる瞳を、シェレネに向けている。

　ざわざわと、梢が騒いだ。風もなく揺らめく、それは樹木ではなかった。

「……守護生物（トゥラシェ）だ」

　押し殺した声で、ジンが警告のようにつぶやくのが聞こえた。

「でけぇ……、なんてやつだ」

　スタンフォードが息をのみ、梢の瞳を見上げたまま、腰の剣をゆっくりと抜きはなった。

　ずぅん、と空耳のような地鳴りが聞こえる。

　シェレネが見回すと男達は皆、抜き身の剣を中段に構えていた。

　そんなもので何とかできるような、なまやさしい敵には思えない。

　ずん、とさっきより近くで、ものすごい地響きが湧き起こる。森の梢から、銀色の眼が瞬いて消えた。どこかへ移動したのだ。

　シェレネの心臓は、今にも弾けそうに早鐘を打った。恐怖で引きつった呼吸の速さに、肺が破れてしまいそうだ。

「こっちへ来るつもりらしいな」

　肝の据わった声で、ジンが短く言い、くるりと踵を返して、シェレネのほうへ走り寄ってくる。

　震え上がっているシェレネの後ろに飛び乗って、ジンは手綱をとった。

「おい、お前ら、なに突っ立ってんだ？　あれとやり合ったって勝てないぞ。戻って火炎砲台（カタパルト）に油をぶちこめ！」

　めりめりと地面を割り進む轟音とともに、森が傾（かし）いだ。

　男達は魔法から解き放たれたように我にかえり、剣を鞘におさめながら、馬のもとへ駆け戻ってくる。軍踵（ぐんか）が鐙（あぶみ）を踏む硬質な音が次々に聞こえた。

「走れ、エスランガ、あいつにケツを食われたくなかったらな」

　地鳴りに引きつった頸を叩いて、ジンが愛馬を正気に返らせる。拍車をかけると、馬はいっとき後足で立ち上がった。

　兵を乗せた騎馬は、弓弦から放たれた矢のように疾走していった。エスランガは殿（しんがり）から速力をあげ、あっというまに先頭に立ち、頭（こうべ）を垂れて風のように走った。

　ジンの胸に抱き留められながら、シェレネは森の中を何かがものすごい力で追ってくるのを感じた。

　木々を押し拉（ひし）ぐ轟音とともに、どおん、と地盤がゆらぎ、猛烈な土埃とともに、陣への道を疾駆する馬の前へ、巨大な倒木のような何かが飛び出してくる。

　現れた倒木は、樹皮を剥（む）く音をたてて長虫のごとく曲がり、目の前の地面に根を突き立てる。めり、と乾いた音と共に、木肌の真ん中に、ぽっかりと唐突に瞳が開いた。

　梢に見たのと同じ巨大な銀色の瞳が、こちらを見つめた。

　シェレネは、喉をかぎりの絶叫をあげた。

　馬（エスランガ）が手綱に命じられるまま跳躍する。

　樹皮を撒き散らして形をかえる倒木の上を越え、蹄がふたたび地面をとらえると、ジンが背後をふりかえった。

　森の奥から追い縋ってくる幹の、褐色の地肌が繰り出されてくる。

　馬の後足をつかもうとするかのように、間近に押し迫った巨木の枝は、見る間に人の手のように形を変えた。逃げるものの速力に追いつかず、爪が地面をかくと、指は地面にめりこんで根を張り、そこから樹皮を割って銀色の蛇が生まれ出る。

　悪夢の中を追ってくる怪物のようだった。

　シェレネは悲鳴を枯らして、恐怖に眼をみひらき、自分たちを捕らえようと追ってくる悪霊の手を見つめた。

　岩を砕くような轟音が森の中から響き渡っている。それは得物を逃がしたものの怨みの声だった。

　樹木ほどもある巨大な蛇が、かまくびをもたげ、銀色の眼でこちらを恨めしげに睨みつけてくる。

　息を吐く鋭い音とともに、地面に食い込んだ根を引き抜き、ゆらりと大きな弧を描いて、それは再び森の奥へと潜むため、鬱蒼とした木立へと、身を引き戻していった。

　襲撃は、それきりだった。

　がたがたと震えているシェレネの体を強く抱きしてめて、ジンが馬に鞭をふるう。

　気が付くと単騎になっていた。

　森から離れきった高台まで走りきり、ジンは全力疾走に泡を吐いている馬（エスランガ）の脚を休ませた。大きな息をつく馬の肌は、びっしょりと汗をかき、茶斑の毛並みがよりいっそう暗い色に輝いている。

　森をふりかえるシェレネは、逃げ切ったとわかってもまだ、歯の根が合わなかった。

　初めて見た。

　あれが。男達が戦っている怪物。

　守護生物（トゥラシェ）。

　森から来る、悪霊なのだ。

「……どこも怪我はしてないな？」

　肩口から、シェレネの蒼白の顔をのぞきこんで、ジンが尋ねてくる。シェレネは彼の腕にきつく指を食い込ませたまま、何度か小さく頷いて答えた。

「連中も無事だったようだ」

　ジンの振り向いたほうへ顔を向けると、シェレネにも、遅れて戻ってきた騎影と、土煙が見えた。

　息をはずませた馬が十数騎、こちらを見つけて駆けつける。

　再び寄り集まった兵士たちの顔は、一様に青ざめている。

「殿下、ご無事で」

　固い表情のままだが、心底ほっとしたような声で、スタンフォード将軍が呼びかけてきた。

　シェレネを見つめる、片方だけの青い瞳は、これまで以上に冷たかった。

「戦ったか？」

「いいえ。あいつぁ、殿下の馬だけを追ってました。こっちには食指が動かなかったらしいですぜ」

　ジンの問いかけに答える間も、スタンフォードはじっとシェレネを睨んでいる。

　いっそう不安になって見上げると、ジンはシェレネの瞳から眼をそらした。彼が見つめた先には、今はもう静まりかえった森が、遠くひっそりと悪霊を匿っている。

「あの敵は単独行動だな」

　どこか上の空で、ジンがつぶやいた。

「森に化けてるとは……あんな守護生物（トゥラシェ）は見たことねえ。この娘を奪い取ろうと、がむしゃらに追ってきやがった」

　スタンフォードが荒々しく断じるのにも、ジンは醒めたふうな目を向ける。

「そりゃあ、まずいな。女（ウエラ）をぶん盗ろうとは、俺への挑戦（ヴィーララー）か？」

　冗談めかせて、ジンがスタンフォードをからかっている。

　挑戦（ヴィーララー）とは、部族の男達が意中の女を争うための、決闘のことだった。恋の季節がやってくると、男たちは見初めた娘を自分の女（ウエラ）にするために、血を流して争うことを、むしろ好んだ。

「殿下、下手すりゃたった今くたばってたんですぜ！　この女は、さっきのやつに憑かれてるんだ。さっさと始末したほうがいい」

「シェレネ、さっきのはお前の守護生物（トゥラシェ）なのか？」

　目を見つめて尋ねられ、シェレネは心底から衝撃を受けた。

「……いいえ！　知りません、あんなの……！」

　首を振って、シェレネは必死で否定した。

　ジンは何も答えなかった。

「本当に知りません……」

　他の皆がいうように、シェレネには悪霊が憑いているのだと、ジンも思うのだったら、つらい。

　シェレネは兵士たちの視線に耐えられず、両手で顔を覆った。

　もし本当にそうだったとしても、あの怪物がシェレネの使役に応えるのだとしたら、この人を襲ったりするはずない。

「それじゃあ、お前を追わせたのは、さっきの守護生物（トゥラシェ）の主（あるじ）だろう。俺もよりによって、とんでもない相手と、女を争う羽目になったもんだな」

　ジンが苦笑とともに言い終えるのを待っていたように、見下ろした先にある戦線から、どん、と激しい音をたてて火炎が上がるのが見えた。

　ジンの顔から笑いがかき消え、戦線を見やる目つきが鋭さを増す。

「火炎砲台（カタパルト）だな。何を撃ってる？」

「ここからじゃ見えません」

　男たちは眉間に皺を寄せ、険しい表情で火炎のあがるほうを見つめている。

「さっきのやつには、お友達がいたらしい。戻ろう」

　手綱を握り直すジンの手からシェレネが目をあげると、見下ろした森と平野との緩衝地帯を突き破って、巨大な何物かが陣に襲いかかろうとしていた。