舞い散る花のロマンス （カルテット）

第2話

　洗濯物を集めに来た小間使いの女が、夜具から敷布を引き抜こうとするのに気づいて、シェレネは寝台へと跳んで戻った。

「私が洗うわ！」

「何を言い出すんだい、あんた。忙しいんだから邪魔しないでおくれ！」

　敷布を奪い合い、女は噛みつくように文句を言う。シェレネは真っ赤に頬を染めながら、それでも必死で抵抗した。

　つい昨日までは、シェレネも陣中の幕屋をまわって、兵士たちの汚れ物を集めていた。

　洗濯して返すと駄賃がもらえる。それが、ささやかな日々の糧となっていたのだ。

　内陸の領境を守備する軍団が駐屯するこの地には、各地から送られてきた兵士たちの仮住まいが数多くある。端仕事はいくらでもあったし、いざとなれば残飯をあさってでも飢えはしのげる。

　生まれた時から、シェレネはこの陣の中で、そうやって生きてきた。

　だから敷布の一枚くらいは自分で洗える。意地悪な女たちの手を借りなくたって。

「いいご身分に出世なすったんだ。その上、あたしから敷布の洗い賃までとりあげようってのかい？　おお、怖い！　さすがは悪霊の子だよ」

　憎しみをこめた言葉に打ちすえられて、シェレネは思わず敷き布から指をすべらせていた。

　いつもなら、これぐらいで引き下がったりしない。何にたじろいだのか、自分でも分からない。

　いいや、たぶん、怖くなったのだ。

　自分の境遇が変わってしまったことを、他人の口から教えられて。

　夜具の下からすべり出てきた上等の敷布に、赤黒く血の染みがあるのを見つけて、女はシェレネに、なんともいえない底意地の悪そうな笑いを向けてきた。

「あんた、初めてだったの。あぁら、そう」

　キッと怒った顔のままで、シェレネはさらに耳まで赤くなった。

　握りしめた寝間着の裳裾は、生まれて初めて身につけた絹だった。

「どうせすぐに捨てられるさ。えらいお方が、あんたみたいなのを、いつまでも相手にするもんか」

「ほっといてよ、早く出てって！」

　金切り声で女を追い出し、シェレネは悔しくて、丸く作られた幕屋の中を、うろうろと忙しく歩き回った。

　涙目で見つけた先には、どうやって着るかもあやふやな、綺麗な女物の長衣が用意されている。

　まるで朝の光を織ったような軽やかな布地は、暖かみのある黄色をしていた。

　シェレネには、そういう色が似合うだろうと、昨夜、あの人が言ったのだ。一夜明けたら、それが本当にここにある。

　着飾るようにと渡された衣装を抱き上げて、シェレネは新しい布地の匂いをかいだ。

　さわやかな果物を思わせる、いい香りが焚きしめてあるほかは、誰かが袖を通したような、使い古しの臭いはしない。

　あの人は、飽きて追い出した女の持ち物を、次の女にくれてやるような、けちな真似はしないのだろう。

　族長様の息子なのだから。

　そう考えると、シェレネの胸は引き絞られるように切なくなった。

　さっきの女の言うとおり、自分は明日にも飽きられるにちがいない。

「まだ夜着のままなのか？」

　背後から声をかけられ、シェレネは服を抱いたまま跳び上がった。ふり返ると、あの人が戻ってきていた。

　シェレネよりずっと浅黒い肌と、深い青の瞳。額には、支配者の身分を示す、額冠（ティアラ）をつけている。

　その下にある顔は、鋭く整っていて魅力的だ。

　誰の目にも。たぶん。

　間近にふれあった夜の、身のうちに残る熱を差し引いても。

「悪いが、一緒に朝飯を食っている暇はなくった。誰かに運ばせるから、先に一人で食ってろ」

　服を胸に押し当てたままのシェレネを抱き寄せて、耳元に口付けてから、男は少し体を退いて、布地の顔うつりを確かめた。

「うん、似合うな」

　見立てに間違いがなかったことに満足したふうに頷き、男はシェレネの顎を持ち上げて、今度は唇に口付けた。

　剣を握る痕（あと）のある長い指が、シェレネのまだらに茶金がかった巻き毛の生え際から、寝汗で乱れた髪の中へ梳き入れられてくる。

　彼の身につけた武具からの、革と鉄の匂いにまぎれて、どことなく甘い香りがした。

　アルマの匂いだと昨夜聞いた。

　海辺の部族の男は、ー人前になって、恋の季節が巡ってくると、こんな香りを漂わせて、意中の女を酔わせるのだと。

　自分がその、意中の女なのかどうか、シェレネは尋ねなかった。

　言葉にして知りたくないような気がしたし、何もきかなくても、シェレネはもう彼のものだった。恋をするかどうか決めるのは、いつだって男のやることで、女には手出しができない。

「夜には戻る」

　唇を離して、男は囁いた。巻き毛を梳いて、彼の指が出ていく。

　それに取りすがって引き留めたい気持ちで、シェレネは身をひるがえす男の背に呼びかけようとした。

「あのう……！　あの……旦那さま。私、ここにいていも、いいんですか」

　驚いた顔で振り返られ、シェレネは自分の哀れっぽい声が心底恥ずかしかった。

「俺の名を知らないのか？」

「いいえ！　……ただ、なんとお呼びすればいいか」

　しだいに小声になってゆくシェレネの言葉を聞きながら、男は苦笑していた。

　彼が身につけた簡素な甲冑には、剣と月の紋章が象（かたど）られている。

　この陣中で、彼の名前を知らない女なんか、いるわけがない。

　ジン・クラビス・マルドゥーク。

　えらいお人には、なぜか名前が三つある。

　終わりのは姓。血筋を示すものなのだそうだ。

　最初の名前は、ほんとうの名前で、シェレネのように身分の低い者が呼んではならない。

　真ん中のは、神殿が後からつけた仮の名前なので、呼んでもいい。

　だけど恋人どうしになったら、最初の名前を呼んでもいいのだと、女達が噂しているのを聞いたことがある。

　陣幕のもたらす糧を頼りに生きている貧しい女たちは皆、ここで地位のある男の恋人になることを夢見ている。その中でも、シェレネの目の前にいる男はとびきりだった。

　彼の最初の名前を呼ぶことが許されれば、都の宮殿のお妃様になれる。それは、戦場を漁（あさ）って生きている女にとっては、ほとんど奇蹟のような夢物語だ。

「好きなように呼べ。でも旦那さまは止せ。俺の名前はジンだ」

　彼が名乗るのと同時に、幕屋の外で呼び声がして、上背のある剣士が入り口の幕を払い、一歩踏み込んできた。

「お急ぎを。敵さんも居眠りしちゃあいないんで」

　立派な剣を提（さ）げた剣士の左目は、縦に一閃された古傷でつぶれていた。

　片目のスタンフォードだ。出陣する軍団を指揮して馬上にいるのを、シェレネも遠目に見たことがあった。

　この陣の将軍で、ここにいる者たちを生かすも殺すも、自由に決めることができる。

　恐ろしくなってシェレネは息をつまらせた。まるで、夜に母さんから聞く物語の中に、入りこんでしまったみたいだ。

　片方だけの青い目で、スタンフォード将軍は、そんなシェレネをじろりと睨（ね）め付けた。

「殿下、なんでこの娘がここにいるんですかい」

　あけすけな非難の口調で、スタンフォードが尋ねると、ジンは小さく肩をすくめた。

「俺の女（ウエラ）だ」

「まさか！　あの面（つら）をちゃんと見たんですかい、ありゃあ、あっちの女ですよ！」

　声高に説教を垂れるスタンフォードは、荒々しい仕草で幕屋の外を指差す。その仕草は、この陣中では敵を罵るためのものだった。

　将軍の指が示したのは、幕の外ではない。陣のむこう、戦線のひろがる、さらに向こう側の、鬱蒼とした森のことだ。

　青い目と、褐色の肌をした海辺の部族の兵士たちが、シェレネの生まれるずっと前から戦い続けている、森からの侵略者たちのことだ。

「こいつは血が混ざってやがるんだ。ここらへんには、そういうのが居るんです。寝首でもかかれたら、俺ァ、海都になんて報告すりゃあいいんだ」

　憎々しげに声を裏返らせるスタンフォードの言葉に、シェレネは幕屋のすみで身を固くして耐えた。

「もし俺がくたばったら、厄介払いが済んで、族長はせいせいするさ」

　快活に笑い声をたて、ジンはこともなげに将軍の言をはねのける。

「自分の親のことを、そんなふうに言うもんじゃねえ。自棄（やけ）起こさねぇでください、いつまでも戦場暮らしじゃないですよ」

　急に、頼み込むような気弱な声色になり、スタンフォードが長身をすくめる。

　倍ほども年のいった、ひとかどの戦士が、ジンのような若者にかしずくのは、シェレネには見慣れない光景だった。

　それだけ身分のある、遠い人なのだ。きっと。

「苦労かけて済まないな、スタンフォード。自棄（やけ）を起こしたわけじゃない。しょうがないだろ。助けたからには、俺の女（ウエラ）だ。他に行く宛もないようだしな」

「ここらの女どもは、寝床にもぐりこむためなら、どんな嘘だってつきますぜ。行く宛なんざ、いくらでもあらぁ。そこらへんに放り出しゃいいんですよ。まったく、拾い癖も程々にしねえと……」

「シェレネ！」

　再びがなり始めたスタンフォードを遮るように、ジンが声高くこちらを呼んだ。

　すっかり萎縮していたシェレネは、おびえた瞳で二人のほうへ顔を向けた。

「来い」

　小さく手招きして、ジンはあっさりと言い、シェレネを待たずに、幕屋から歩み去ろうとしている。

　スタンフォードがまた、じろりと射るような強い視線で、シェレネを睨み付けてきた。

　脇を通り過ぎれば、そのまま斬り捨てられるのではないかと怖い。

　しかしシェレネは、目を瞑り、差し招かれるまま、将軍の脇を駆け抜けた。

　幕につっこんで、そのまま外に飛び出すと、明るい陽光のもとに、十数騎の軍馬が、武装した男達を乗せて待ち受けていた。

　黄色い長衣を抱え、白い夜着一枚を身につけただけの自分に、彼らの訝しむ視線が集まるのを感じ、シェレネは立ちすくんだ。

「シェレネ」

　天幕の脇につながれた、頭の良さそうな茶斑の馬の横で、ジンが来いというように顎をしゃくった。シェレネは必死で、その傍まで駆け寄った。

「偵察にいく。お前も来い。なにも食ってなくて平気か？」

　小声で問いかけられ、シェレネはただ無言で何度か頷いた。緊張のせいか、空腹は感じなかった。

　シェレネの手を握り、しわくちゃになった長衣をとりあげると、ジンは戸惑いのない手つきで、それを纏いかけさせてくれた。シェレネが襟首から頭を出し、肩までの短い巻き毛をふると、ジンの口元が、かすかに笑う。

　シェレネが鞍の上に座るのを助けてから、ジンは身軽に、その後ろに跨った。

　腰にまわされたジンの腕に、シェレネは思わずしがみついていた。馬に乗るのは、初めてだった。

　馬上から見下ろすと、地面はひどく遠くに見える。

　天幕から出てきたスタンフォードが、苦々しい表情で、シェレネを見上げてきた。顔をそむけて、シェレネはうつむいた。

　追い出されずに済んで、良かったのかどうか。

　ジンに迷惑をかけているのだと思うと、つらかった。

　武装させた馬に、二人乗りするなんて、聞いたこともない。

　天幕に置いていけば、誰かがシェレネを追い出すだろうから、こうして連れて行ってくれるのだろう。

「……ごめんなさい」

　いたたまれず、握り合わせた彼の手に詫びると、握り返してくるジンの指の力がかすかに強くなった。

「気にするな。スタンフォードは頭にきやすい。あれでも本当は優しいやつなんだよ」

　そう言われて、盗み見た先にいるスタンフォード将軍の姿は、とても優しそうには見えない。

　短く声をあげて、ジンが馬の腹を蹴った。

　茶斑の馬が、軽やかに走りだした。