僕と美津は彼女のお姉さんの車に乗せてもらい、ファーストフード店に向かった。

「お姉さん、すみません。僕が弱いばかりに」

「いや、それはいいのよ。それより悪化する前で良かった」

「ありがとうございます」

　美津は、

「そんなにかしこまらなくてもいいよ」

　と言ったが僕は、

「いや、申し訳なくて」

　そう言った。

「大丈夫だよ、本当に」

　お姉さんは言った。

「そうですか、わかりました」

　美津は、

「和也は本当に真面目なんだから。まあ、悪いことではないけど」

　感心したように言っている。

　七、八分走り到着した。

「着いた、私も一緒に食べていい？　夕食まだでさ」

　お姉さんは言った。

「もちろんですよ！　なあ、美津」

　彼女は頷いていた。なんだか不満そうだ。

僕ら三人は車から降り、店内に入った。中は少し混んでいた。奥に二十代くらいのカップルと中年の男女が四人、親子と思われる客が三人いた。僕がコーラとハンバーガーとフライドポテトで、美津はカルピスとフライドチキンにした。お姉さんは、ジンジャーエールとハンバーガー、チキンナゲットを注文した。会計は全て各々で払った。それから僕らは入口の近くに座った。窓側にお姉さんが座り、僕と美津は並んで座った。お姉さんは僕と美津を交互に見ながら微笑んでいる。美津は、

「お姉ちゃん、どうして笑ってるの？」

「なんだか、お似合いの二人だなって思って」

　お姉さんがそう言うと、

「でしょ！」

　と美津は叫ぶように言いながら微笑を浮かべている。

「もしかして、美津、和也君のことを……」

　お姉さんは話しを途中で切った。美津は焦った様子で、

「ちょっと、お姉ちゃん！　言わないで」

　と言うので、

「ああ、そう」

　言うのをやめた。

「うん？　どうしたの？」

　僕は美津とお姉さんの会話がよくわかっていない。

「いやいや、なんでもないよ」

　美津は必死になって打ち消した。なんだか赤面しているようにも見える。どういうこと？　でも、お姉さんの発言を止めていたから訊かない方がいいのかな。

「和也くんも鈍感だねぇ」

「え？」

　お姉さんにそう言われ、なおさら気になった。

「なになに？　なんですか？」

「和也、なんでもないから気にしないで」

　美津は制した。なんでそんなに必死になにかを隠そうとするんだ？　やましいことでもあるのだろうか。でも、美津に限ってそんなことはないか。ひとつ思い当たるのが、もしかしたら彼女が僕のことを好きなのでは？　ということ。でも、告白されたわけじゃないし、はっきりとしたことはわからない。

「うん、わかった」

　一応、そう言っておいた。僕の視線に気づいたのか、美津は、

「な、なに？」

　苦笑いを浮かべながら言っている。

「いやあ、なんでもないよ」

　僕のことが好きなのかどうかを確認しようと思ったがやめた。自惚れている感じがしたから。でも、もしそうだとしたらなぜ、告白してこないのだろう。恥ずかしいのかな、それとも何か別な理由があるのか。わからないけれど。

「そう、何か思っていることがあったら言ってね」

「わかった」

　僕は笑みを浮かべていた。

　僕たちは食べ終わったので帰ることにした。外を見ると雪がちらついていた。歩道は圧雪になっていて、歩きにくかった。車道は融雪剤をまいているので、少し溶けている。僕らは車に乗った。

「和也、わたしの部屋においでよ」

「えっ、いいの？」

「うん！」

　お姉さんは黙っている。だめではないのだろう。

「なら、行く」

「やったー！」

　美津はわかりやすい子だ。僕のことを好いていることがすぐにわかる。お姉さんの顔を見ると、密かに笑みを浮かべていた。きっと、僕と美津の会話が面白いのだろう。

　お姉さんの運転は雪道なのでゆっくりだ。美津の家まで行くのに十分くらいかかった。車内は暖房がきいているから寒くない。ダウンジャケットを羽織っていたので暑いくらいだ。

　美津の家には来たことがあるが、中に入ったことはない。彼女を迎えにきて夏場ならそこから自転車ですぐに移動する。

　僕としては、今までそうだったのが相手が僕を好きだったら僕も好きになる、ということが多い。なので、僕の方から好きになるのは少ない。女の子に興味はもちろん、ある。でも、熱しづらく冷めやすい。だから、中学生の時も付き合ったことはあったけれど、慣れてきて相手の嫌な部分が見えると冷めてしまって別れた。一方的な別れ方だったから、酷く傷つけてしまった。でも、仕方ないと思う。だって、気持ちが冷めてしまったのだから。

　美津はどうだろう？　もし、彼女に告白されたら僕の気持ちはどう揺れ動くだろう。美津となら、と思う。まあ、告白された場合の話だから、取り越し苦労というやつかもしれない。

　僕は美津に促されて彼女の部屋に入った。綺麗に整頓されていて、レモンの香りがする。女の子の部屋って感じ。そういう部屋で彼女は、

「座布団いる？」

　と気を遣ってくれた。嬉しい。

「うん、ありがとう。優しいね」

「いえいえ」

　僕は周りを見ながら、

「綺麗にしてるね！　女の子の部屋って感じ」

「えっ！　ありがとう！　嬉しい。初めて言われた、そんなこと」

「そうなんだ、よかった」

「和也は褒め上手ね」

　僕は笑ってしまった。

「本当のことを言ったまでだよ。褒めようと思って言ったわけじゃない」

「そっかー、意識しないで言えるのもすごい！」

　美津は上機嫌、良かった。

「まあ、座ってよ。立たせたままでごめん」

　言いながら僕の近くに座布団を置いてくれた。

「ありがとう」

　僕はその上で胡坐をかいた。美津は絨毯の上に座布団を敷かずに目の前に座った。なんだか少し恥ずかしい。美津は顔を真っ赤にしている。僕と同じ心境なのかな。なにを話そう。考えているうちに美津がしゃべりだした。

「和也、顔が赤いよ」

　吹き出していた。

「美津も真っ赤だよ、恥ずかしいよね」

　彼女は笑顔で頷いていた。

「なんだか、わたしたち付き合いたてのカップルみたいね」

　僕は黙っていた。彼女の気持ちに応えられるかわからないから。でも美津は、

「和也、わたしのことどう思ってる？」

　突然だな、と思った。正直に言うべきか、濁すべきか。

「うーん、逆に美津は僕のことどう思ってるの？」

「わたしからいうの……」

「うん、できれば」

「わたしは、わたしは和也のことが……好きだよ」

　やっぱりか、と思った。

「今度は和也の番」

「正直に言うね。今のところ美津に恋愛感情はほとんどないよ。でも、これから変わるかもしれない」

「そうなんだ……でも、好きになってくれるかもしれないんだね」

「わからないけどね」

「そうかぁ」

　言いながら笑った顔は引きつっていた。傷つけてしまっただろうか。でも、今後どうなるかはわからない。もっと交流を深めていって、僕のことを好きだというアピールをしてくれたら。僕も好きになるかもしれない。でも、僕には気になる子がいる。同級生の関谷明海せきたにあけみ。彼女は僕に対して生意気なことを言うけれど、Mの僕にとってはそういう態度は好きだ。明海はどう思っているのかわからないけれど。からかわれているだけだろうか。そのうち、明海と遊びたい。美津に、他に好きな子がいると言っておいたほうがいいだろうか。期待ばかり持たせて断るのもどうなのだろう。そう思いながら僕は美津を見つめていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく……