33話：VS茨木童子①
茨木童子の武器は太刀だ。こちらは聖剣だが、太刀を持っている向こうにリーチはある。
得体の知れない力を、あの太刀から感じる。
妖刀の類だろうと、俺は推測し、鑑定を発動した。
すると、太刀の名前と効果が判明した。
名前は『妖刀羅刹丸』。数多の血を吸い、呪われた太刀であり、その効果は所有者の戦闘能力を向上させるというもの。その分、呪われた太刀ということもあり、所有者を狂わすらしい。
俺は茨木童子を観察するが、狂ったような雰囲気は感じられない。
元々の所有者であるからなのか、定かではない。
「来ないなら私から行くぞ！」
発せられた言葉と同時、茨木童子が切り込んできた。迫る太刀を受け流すと、茨木童子は距離を取って驚いたように目を見開いた。
「驚いたぞ、小僧。まさかこの一撃を受け止めるとはな」
「この程度か？」
「ふんっ、殺し合いも知らない小僧がっ！」
訳が分からないとでも言いたげな表情の茨木童子は、ふっと鼻で笑い、詰め寄って連続で俺を攻撃し始めた。
連続で繰り出される太刀を、一撃一撃を往なしていく。
何回も攻撃を繰り出す茨木童子の顔に変化が起きた。
「どうして私の攻撃が当たらない！」
俺は太刀を受け止めながら答えてやった。
「お前の攻撃は軽いと言っている」
「なんだ、この力はっ⁉」
力任せに茨木童子を吹き飛ばされ、地面を転がる。
すぐに立ち上がり、太刀を構える。
「人間の小僧にどうしてそこまでの力がある！」
「さあ、どうしてだろうな？」
「――ッ！」
見るからに怒りを露にする茨木童子は、刀を強く握って俺を睨みつけた。
茨木童子は何度も何度も刀を振るうが、俺はその悉くを受け流し、時には弾いていく。
何度も何度も何度も。
次第に妖刀羅刹丸が刃こぼれを起こす。
「何故だ！ どうしてだ！ 私の刀が……！」
「答えてやろうか？ それは俺の剣の方が、そんな妖刀よりも優れているからだよ。そもそもの話、この剣は魔を祓う力が備わっている」
「まさか⁉」
分かったのだろう。
人の血を吸い、怨念を吸い続けたことで妖刀の強度が増していた。
だが、俺の持つ聖剣は邪気をも祓う力が備わっている。打ち合うことで徐々にその邪気を祓っていたのだ。
祓われていくことで妖刀の強度が低下し、刃こぼれが生じたのだ。
「なんだ！ その不気味な刀は何なのだ！ そのような物、私がいた時はなかった」
そりゃあそうだろう。なんせ女神様から授かった聖剣だから、神聖属性は相当に高い。
「刀じゃない。これは剣だ。それもとびっきり最高のな」
このまま打ち合うのは分が悪いと判断したのか、俺から距離を取った。
「私は妖術も使えるが、小僧の方はどうかな？」
茨木童子は片手の手のひらに小さな炎を灯し、微笑を浮かべた。
妖なら当然、妖術が使えるだろう。
茨木童子は俺が妖術を使えないと思っているのだろう。
だが残念かな。
「死して悔やむがいい」
放たれた火球が俺へと迫り――爆発した。
「勇夜さん！」
カエデが俺の名前を叫ぶ。
「無駄だ。すでに私の炎に焼かれ死んでいる。残念だったな」
「そんな訳ないです！ 勇夜さんは死んでなんかいません！」
いいことを言ってくれる。
そんなこと言われたなら、勇者として期待に応えなくちゃいけないな。
「その程度の炎でどうやって死ねって言うんだ？」
「勇夜さん！」
「何っ⁉ 生きているだと⁉」
この場の全員の視線が、土煙が上がり、燃えている場所を注視した。
土煙と炎が、振るわれた聖剣の風圧で晴れる。
俺は驚愕で目を見開いている茨木童子へと聖剣を突き付けた。
「――第２ラウンドといこうか」
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