24話：妖の里①
カエデの後をついて穴を潜ぐり抜けた先は、月明かりで幻想的に里を照らし出していた。
俺は目の前の、あまりにも綺麗で美しい光景を見て、目を見開いた。
「これは綺麗だ」
「ありがとうございます。人間の方にそう言っていただけるとは思いませんでした」
「事実を言っただけだよ」
「本当にありがとうございます。少し歩けば里です。ついてきてください」
カエデに従い、俺は後をついて行く。
程なくして、家々が見えてきた。
里には魔力が漂っているが、向こうの世界とさほど変わらない魔力濃度であった。
遠目から見ると、住人には人間とさほど変わらない者や、見てすぐに妖とわかる者までいる。
多種多様な種族が存在していた。
俺とカエデが里の入り口まで来たのだが、門番らしき者の目つきが変わった。
俺を睨みつけるあの目は、よく見たことがある。
アレは紛れもなく、敵を見る目だ。
「カエデ。俺に敵意を向けられているようだが？」
「当然です。人間を連れてきたのですから。古来より、人間と私たち妖の関係は敵です」
「尤もな言葉だな」
「勇夜さん、できれば大人しくしていてほしいんですが……」
カエデは懇願するような目を俺に向けている。断る理由はない。
ここで俺が暴れてしまえば、妖たちから信頼されることはまずないだろう。
「わかってる。まあ、絡んでこなかったらだけど、な」
「それでお願いします」
俺は一歩カエデの後ろを歩き、後について行く。
そして里へ入ろうとして、門番に止められた。
「お待ちください。カエデ様」
「なんでしょうか？」
門番が俺を睨みつける。
「コイツは人間です。入れられません、何のおつもりですか？ それにその者が引きずっているのは、同胞ではないですか」
カエデは睨みつける門番に、手短に説明する。
睨んでいたが、カエデの説明を聞いていくうち、次第に敵意はなくなっていた。
そして頭を下げた。
「人間よ、すまなかった」
「気にしてない。俺は通ってもいいか？」
「ああ。この反逆者は我らが預かろう。カエデ様、よろしいですか？」
「お願いします」
里の中へと入ろうとしたとき、門番に肩を叩かれた。
「里の中ではフードか仮面でも付けておいた方が身のためだ。人間のことが嫌いな者たちが多いからな」
「忠告ありがとう。そうさせてもらう」
俺は収納からマントを取り出して着て、フードで顔を隠した。
「では行きましょう。姉のところに行きながら、里を案内します」
「妖の里か。初めてだから少しワクワクするな」
里の中へと足を踏み入れた俺は、想像以上の華やかさと賑わいを見せている里を見て、思わず声を漏らした。
「すごいな」
「いつもこのように賑わっていますよ。さあ、行きましょう。くれぐれも私からはぐれないでください」
それからカエデに里を案内してもらったが、江戸時代より少々進んだ文明という感じだろうか。
それでも現代で使われている物もあったりするが、基本的に電気の代わりに妖力を使っているようだった。
俺は素直に、この妖の里がいいところだと感じた。
里を進んでいくと、奥の方に一際大きな鳥居と社のような建物が見えた。
「カエデ。アレはいったい？」
「今向かっているところです。あそこに姉はいます」
里を見ながら進んでいると、すぐに目的地へと到着した。
長い階段が続いている。
「長いな」
「私も思いますが、社は神聖な領域なので、仕方がありません」
「そんなものか」
カエデに続いて俺も会談を登り始める。
しばらく乗ると、頂上が見えてきた。
そこには宮殿ともいえる社が鎮座しており、迫力がものすごい。
門番の妖がカエデを見てお辞儀をした。
「カエデ様、お疲れ様です、して、そちらの者は？」
視線が俺に向けられるが、カエデは自然に答えた。
「外で私を助けてくれた流れ者です。お礼をしたいので通してください」
「そうでしたか。カエデ様を助けていただきありがとうございます」
「気にしないでくれ。たまたまだ」
「では、行きましょうか」
カエデの後に続いて、俺は社へと足を踏み入れるのだった。
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