魔王を倒したら娘をよろしくと頼まれたので一緒に帰還しました〜自重は異世界に捨ててきたので妖怪や悪魔やら相手に無双します！でもこれだけは言わせてほしい、魔王の娘が可愛いすぎて困る！〜

23話：山頂の古びた神社で③

　俺の問に、カエデは答えるか迷っているようだった。

　カエデの護衛だろう妖たちは、答えなくていいと進言している。

　カエデを含めた妖たちは話し合う。

　少しして答えが出たようで、カエデは俺の顔を見る。

「すべてをお話ししましょう。少し場所を移しましょう」

　後をついていき、桜の木の下へとやってきた。

　山頂から見る景色は昼とは違い、月明かりが山々を照らしていた。

「事の発端は、数百年前です」

　カエデは語りだした。

　それは俺が祖父から聞いた言い伝えとほとんど大差はなかった。

「ただ、この社は私たち一族が管理を続けてきました」

「管理というのは、封印のことでいいんだな？」

「はい。ですが現在、この祠の封印が弱まりつつあります」

「また、災いが降り注ぐと？」

　コクリと頷いた。

「その災いなのですが、実は……数多の妖がこの地一帯に封印されているのです。封印から解き放たれてしまえば、多くの妖、人間が死ぬことになります」

　俺は心の中で「面倒くさい」と思ってしまった。

　祠の封印には綻びが生じていて、再度封印をしなければならないと。

「多くの妖が死ぬ？」

　つまりは近くに妖たちが暮らしているということか？

「もしかして、お前たちの集落か里が近くにあるのか？」

　答えるか迷っていたカエデだが、少しして「その通りです」と答えた。

「里には数百もの妖が住んでおります。それらをまとめているのが、私の姉で、巫女です」

　巫女という言葉に俺は反応し、つい聞いてしまった。

「もしかして、見た目の年齢はあまり俺と変わらないか？」

「え？　はい。そうですけど？」

「これに見覚えは？」

　そこで俺は昨日、祖父から貰った証を取り出して見せた。

　すると、カエデのみならず、他の妖たちまで驚いた表情をしていた。

「こ、これは我が一族の家紋です！　どうしてあなたが⁉」

「実は――」

　俺は祖父が助けた狐のことや、俺が幼少期に助けられたことなどを話した。

「そうでしたか。私は母から聞いたことがあります。怪我を負った際、人間に助けられ治療してくれたと。その時のお礼にお守りとその証を渡したと」

「なら俺を助けてくれた巫女はもしかして……」

「はい。恐らく私の姉でしょう。熊に襲われている人間を助けたと言っていたことがありました」

「そうだったか……」

　俺は大きな溜息を吐いて、夜空を仰いだ。

　そしてカエデを見た。

「里に案内してもらえるか？」

「それは無理だ！」

　答えたのはカエデではなく、護衛だった。

　カエデが手で制し、理由を訪ねてきた。

「勇夜さん、お聞きしても？」

「俺は君の姉に大きな借りがある。それを返そう」

「なるほど。そうきましたか……」

　考えているカエデに、俺は言葉を続ける。

「カエデがここに来たのは封印の綻びを、あとどれだけ保つかを確認するため。できそうなら封印の強化といったところだろう。この情報を持ち帰って、今後の対応を考えようとしていた。違うか？」

「……その通りです。アレを見た限り、封印の強化はできそうにありません。恐らく数日もしないうちに封印が解かれるでしょう」

　カエデの言っていることが真実なら、俺にも関係があることになる。

「それが事実なら、俺はお前たちに協力しよう。このままでは祖父母や住民にも被害があるんだ。他人事ではないだろう」

「その通りですね。ですが、里にはお連れできません。理由ですが、現在、里にはこの封印を解こうと企む連中がいるのです」

「なんともまあ、面倒くさいことで」

「全くです。勇夜さん。里は危険ですが、本当にいいのですか？」

「構わないよ。それに、カエデのお姉さんに、しっかりとお礼がしたいからね」

　カエデは俺を里に連れていくことを了承してくれた。

　だが、そうではない連中もいる。

「カエデ様！　人間を我らの里に連れて行くというのですか⁉　さすがに勝手すぎるのでは？」

「そうです。もう一度お考え下さい！」

　護衛の言葉に、カエデは首を横に振った。

「私の意見は変わりません。それに一族の証を持っているのです。悪い人間ではありません」

「そう、ですか。仕方がありません。少し計画が狂ってしまいますが、カエデ様にはここで、そのこの人間ともども死んでいただきましょう！」

　護衛全員が一斉に武器を構えた。

「まさか、あなたたちは……！」

「そうですよ。その祠の封印を解こうとしているのは、我らですよ」

　黒い笑みを浮かべる護衛たちを見て、カエデは一歩後ずさる。

「どうしてそんな真似を！」

「それが我らの悲願ですからね！」

　カエデは自身へと振り下ろされる刀を見て、目を瞑った。

　目の前で殺されそうな少女を見捨てるほど、俺は腑抜けてはいない。

「俺の存在、忘れてないよな？」

「――なっ⁉」

　俺はカエデへと振り下ろされた刀を、木刀で受け止めていた。

　そんな俺を見て、カエデは驚いたような顔をしていたのだった。

「そんなに驚いてどうした？」

　俺は驚いているカエデに声をかけた。

「どうして、どうして私を助けたのですか……？」

「どうして？　そんなの簡単だ。カエデが俺の恩人の妹だからだよ」

　呆けた顔を向けるカエデ。

「それだけで……？」

「俺にとっては助けるには十分すぎる理由だよ。少しだけ待ってろ。すぐに片付ける」

「ナメられたものだ。これでも里では妖術の使い手としては一流なんだ！　放て！」

　様々な妖術が一斉に俺へと放たれた。

　迫る妖術を前に、カエデは思わず叫んだ。

「逃げてください！」

　爆炎が周囲を染め、粉塵を巻き上げる。

　カエデは地面に膝を突く。

「次はカエデ様の番だ。ここで死んでもらおう」

「あっ……」

　顔色が青くなるカエデ。

　俺は思う。どうして俺がこの程度の妖術で死んだと思われているのだろうか、と。

　こちとら異世界で勇者をやっていたのだ。

　この程度の妖術、魔王やその幹部が放ってくる魔法に比べたら雑魚もいいところ。

　使い手としては下の中ってところだろう。

「だから俺のこと忘れてないか？」

「「「――なっ⁉」」」

「どうして生きている⁉」

「まるで死んだ者が生き返ったような目で見るなよ。失礼だろ」

「勇夜さん！　生きていたんですか⁉」

「カエデもかよ……」

　どうやら俺のことを甘く見ているらしい。

「や、やれ！」

　次々と放たれる妖術を、俺は木刀だけで斬っていく。

　その光景を信じられないとでも言いたげな表情で見ているが、少し眠ってもらおう。

　一気に加速した俺は十秒しないで捻じ伏せ、気絶させた。

　木刀を収納し、カエデに向き直る。

「大丈夫。殺してはいない。情報源として使えるからな」

「……え？　あ、はい。ありがとうございます」

　俺は護衛だった者たちを縛り上げ、カエデへと向き直る。

「案内してくれるよな？」

「もちろんです」

　俺は元護衛を引きずりながら、カエデの後をついて森を移動する。

　少し移動すると、小さなお地蔵様が立っていた。

「ここが里の入り口です」

「何にもないように見えるが、確かに魔力を感じるな」

「魔力？」

「ん？　ああ、妖力のことだ。色々あって、俺は妖力のことを魔力と呼んでいるんだ」

「そうでしたか。話を戻しましょう。これは妖術が使われており、里へと繋ぐ道を開くんです」

　そう説明したカエデが手をかざすと、お地蔵様近くの空間が揺らめき、穴が開く。

「では行きましょうか」

　カエデに続き、俺も入るのだった。