魔王を倒したら娘をよろしくと頼まれたので一緒に帰還しました〜自重は異世界に捨ててきたので妖怪や悪魔やら相手に無双します！でもこれだけは言わせてほしい、魔王の娘が可愛いすぎて困る！〜

22話：山頂の古びた神社で②

　俺は気配察知を使いながら夜の山道を駆ける。

　山道は真っ暗で、一般人なら走ること自体危険だろう。

　だが、俺にはスキルで暗所でもいつも通りの視界を確保しているので、暗所での戦闘も可能だ。

「はあ、動物以外の気配はないか」

　そこから俺は山道を走り、山頂へと到着した。

　周囲に人の気配はない。

　このまま歩きながら鳥居を潜り抜けると、結界を通り抜けた感覚があった。

「やっぱりか……」

　恐らくこの鳥居以外も調べないと意味がないだろう。

　再び、社の周りを注意深く調べていると、気配察知に反応があった。

　それは一つじゃなく、複数もだ。

「――誰だ！」

　俺の言葉に驚いたような反応があった。

　気配は動こうともしない。

　こちらの様子を探っているようだ。

「そこにいつまで隠れているつもりだ？　居場所は分かっている」

　隠れている場所へと顔を向ける。

　数秒して四人のフードを被った者が現れた。

　こんな時代にフードを被っている者などいない。

　加えて、手には獲物が握られている。

「少し物騒じゃないか？　こっちは武器も持ってないのに。何か言ったらどうだ？」

　……返答なしか。

　倒すしかないだろう。だが、後ろに控えている一人が気になる。

「仕方がないか。来い、少しだけ相手をしてやる」

　相手からの怒気を感じる。

　恨まれる覚えはないのだけど……

　一拍。俺は、襲い掛かってくる面々の攻撃を躱し、その際に相手の武器を叩き落し、腹部を掌打する。

「がぁっ⁉」

　掌打されたことで、一人が地面に崩れ落ちる。

　続けて襲い掛かってくる者たちを次々と倒していく。

　俺はここで、決して相手に深手を負わせることはしなかった。

　理由として、相手がどのような思惑で攻撃してくるのかは不明ということ。

　それに、もしかしたら俺が、勝手に相手の領域に入ってしまったことも考えられる。

　だからこれ以上の怪我を相手に負わせることはできない。

　だが、相手は武器を持っているのだ。

　命を奪わないだけいいだろう。

　程なくして襲ってきた者たちは地面に倒れ、俺は奥に隠れている最後の一人へと顔を向けた。

「隠れていないで出て来いよ。そこにいるのは分かってる。出てこないなら敵と見なすが？」

　反応がないので、俺が動こうとして、その者は口を開いた。

「――お待ちください」

　そう言って現れた者を、月明かりが照らし出す。

　俺は思わず目を見開く。

それは和装姿の少女だったからではない。頭に狐耳を生やしていることに驚いたのだ。

　つまりは人間ではなく、妖の類であるということ。

　ということは、俺を襲ってきたこの者たちも同類ということだ。

　そこで俺は幼少期の記憶を思い出す。

　あの時の少女も、狐耳を生やしていたと。

　だが今はそんなことを考えている時ではない。

　目の前の者が何者かということだ。

　狐耳を生やした妖の少女がそう口を開いた。

「私たちはあなたに危害を加えるつもりはありません」

「先に攻撃を仕掛けてきて、出る言葉がそれか？」

　ビクッと震える少女は、頭を下げ、説明した。

「私はここの管理を任されている者です。定期的に確認をしに来ております」

「なるほど。この結界を維持している。そういうわけだな？」

　少女が目を見開いた。

　恐らくは、どうしてそれが分かったのか、聞きたいのだろう。

「俺はちょっと特殊でね。まあ、普通の人間じゃないってことだ。それで理解はできるだろ？」

　少女は俺の説明で警戒を露にする。

「そんなに警戒してほしくないんだけどな。別に俺が陰陽師で、妖とかの退治をしているわけじゃない。まあ、陰陽師の知り合いはいるけどな。とにかくだ。俺は危害を加えられない限り、こちらから攻撃することはないってことだ」

　それでも警戒している少女は、倒れている者たちを一瞥する。

　心配しているのだろう。

「安心しろ。気絶させただけだ。直に意識を取り戻す。まあ、痛みはまだ消えないと思うが。すぐに回復するはずだ」

　それを聞いて安堵する少女に、俺はどうして襲ってきたのかを訪ねる。

「話してもいいですが、他の人間に話さないとは限りません」

　尤もな意見だが、俺は襲われた身だ。

　話してもらわなければ引き下がれないというもの。

「俺は一方的に襲われた。それも複数人の妖に。それで信用できないと？　都合がいいと思わないのか？」

「そ、それは……」

　口籠り俯く少女。

　そんな中、倒れていた者たちが次々と起き上がった。

　そして武器を手に取り、少女を庇うように前に出た。

「カエデ様、この人間は危険です！　早くお逃げください！」

「ですが……」

「早くお逃げください！　この人間は我々が倒します！」

　どうやらこの少女の名前はカエデというらしい。

　だが、少女は逃げないようだ。

　いや、何かを悟っているのだろう。

　一歩前に出て鎮める。

「武器を下ろしなさい」

「ですが！」

「いいから、早く下ろしなさい」

「はい……」

　渋々と武器を下げるが、その目には敵意が宿っている。

　あの戦いで俺はこいつらの実力は見抜いている。だが妖ということもあり、なんかしらの妖術は使ってくる可能性はゼロではないだろう。

　俺は少しだけ警戒することにした。

「私はカエデと申します。御覧の通り、私たちは妖です」

「俺は朝桐勇夜。勇夜とでも呼んでくれ。さっきも話したが、俺は人間だ。だが、陰陽師とは知り合いがいるってだけで、この件とは関係ない。ただ気になって見に来ただけだ」

「気になって？」

　カエデの言葉に俺は頷く。

「昼にここへ来たが、その時に結界を潜った感覚があってな。それで色々と調べたら、裏手の祠が気になった。それで何かあるんじゃないかと思って、人気がいないこの時間に調べに来ただけだ」

「祠、ですか。勇夜様はあれが何なのかご存じなのですか？」

「さあ？　ただ、『封印の祠』ってだけは知っている。山を下りたところの集落に住んでいるじいちゃんに聞いたら、なんでも昔に何かを封じたって。俺が知っているのはこれだけだ」

　カエデの瞳が俺を見据える。

　真実か嘘かを見抜いているのだろう。

　瞳に妖力が集まるのが分かった。

「……どうやら本当のようですね」

「へぇ、妖力を目に集めて心臓や相手の目を見ることで、嘘を言っているか見抜けるのか」

「――っ⁉　どうしてそれを！」

「なに。相手の妖力の動きを見れば誰でもわかる。まあ、こんな話はどうでもいいさ。聞きたいのは一つ。お前たちは何者で、この地に何を封じている？」