魔王を倒したら娘をよろしくと頼まれたので一緒に帰還しました〜自重は異世界に捨ててきたので妖怪や悪魔やら相手に無双します！でもこれだけは言わせてほしい、魔王の娘が可愛いすぎて困る！〜

19話：幼き日の記憶

　母方の実家へとやってきたその晩、俺は小さい頃の夢を見た。

　まだ俺が小学生の時、こっちに来た時の夢だ。

　周りに友達がいない俺は、一人裏の山で遊ぶことが多かった。

　暗くなり始め、帰ろうとしたところで熊に遭遇した。

　小学生の俺が熊に勝てるはずもなく、その場から逃げようとした。

　だが、足元の木の枝を踏んだことで見つかってしまった。

　熊は視力が悪いと聞いていたが、聴覚と嗅覚は鋭いと聞かされていた。

　だから祖父に言われた通り、動かないでジッとしていたが、緊張のあまり、足元の枝を踏んだことでバレてしまった。

　よく見れば近くにはフンが落ちており、この辺り一帯がこの熊の縄張りだと気付いた。

　あろうことか、俺は恐怖のあまり熊に背を向けて逃げ出した。

　当然追ってくる熊。程なくして、俺は逃げている時に木の枝に躓いてしまい、盛大に転んでしまった。

　足を怪我して動けずにいる俺の前に、ゆっくりと警戒しながら歩み寄る熊の姿。

　その時に、俺の背後から声が聞こえたのだ。

「まさかこんなところに人間がいるとは」

　熊よりも俺に驚いた感じだった。

　だが俺は振り返った。そこには巫女装束をした狐の耳を生やした同じ年くらいの少女が、そこに立っていたのだ。

　その子は熊に告げた。

「人の子を襲ってはなりません。早く住処に帰りなさい」

　少しして熊は逃げるようにして俺の前から姿を消した。

　少女が俺を見る。

「大丈夫ですか？」

「えっと、そのキミは？」

「私は■■■。巫女です。この通り、人間ではありません。動けますか？」

「うん」

「では近くまで見送ります」

　彼女に近くまで見送ってもらった俺に、別れ際に告げた。

「もうここには入ってはなりませんよ。いいですか？」

「でも、ここは僕の遊び場なんだ」

「それでもです。私のような、人を助ける妖ばかりではありません。害をなす者までいます。これは約束です。いいですね？」

「……妖？　わかった」

　その時の俺はよく分からなかったが、約束した。

　それから両親や祖父母に心配され、先ほどの出来事をつてたのだが、祖父母はどこか納得したような顔をしていた。

　両親からキツく叱られ、それから一人で山に行くことは無くなった。

　目が覚めた。

　外を見るとまだ、日が見え始めたことで薄暗かった。

　居間に向かうと電気が付いており、祖父母がお茶を飲んでいた。

「おはよう」

　俺が声をかけると、少し驚いたような顔をしていた。

「早いじゃないか」

「昨夜はよく寝れたの？」

「昨日はよく寝れたよ。ありがとう」

　田舎の朝は寒いが、耐性のある俺には関係ない。

　だが、コタツというのは素晴らしいモノなのだ。

　俺は二人に促されるまま入ると、祖母がお茶を注いでくれた。

「ありがとう」

　ズズズッとお茶を啜る。

　濃いお茶の味が、寝起きの体に染み渡る。

「そうだ。昨夜、夢を見たんだよ」

「夢か」

「うん。小学生の時、こっちに来た時の」

「ほう。また懐かしい夢を見るものだな」

「そうね〜」

　二人は懐かしそうに聞いていた。

「それで、裏山に行った時のこと、覚えてる？」

　俺の言葉に二人の顔に動揺が走ったのを感覚的に掴んだ。

　俺の言葉に、二人は頷いて、祖父が答えた。

「なんでも熊に襲われそうになったとか言っていたな」

「そう。その時の夢を見たんだ。それで、俺が巫女に助けられたって言っていたよね？」

「そうか？」

「うん。狐耳を生やした巫女に。あの時、何か知っていそうな顔をしてたけど、何か知らない？　噂でもいいし、不思議なことを体験したことでもいい。じいちゃんにばあちゃん、頼む。夢に見たのも偶然じゃない気がするんだ」

　俺の言葉に二人は顔を見合わせた。

　そして神妙な面持ちとなり、祖父の伊助が口を開いた。

「記憶も薄れてしまったが、あの時の出来事は覚えている。アレはまだ、ワシが十七歳の頃だった」

　祖父は語り出した。

　出会ったばかりの祖母と一緒に、山菜を取りに山に行った時だ。

　突然周囲の木々が激しく揺れ出した。

　何かが飛び回るような音が聞こえ、次に何かが苦しむような声が消えた後、何かが地面に落ちた。

　そして、落ちてきたのは傷だらけの狐だった。

　どうしてと思いながらも、二人はその狐を手当てすることにした。

　その時、声が聞こえたのだ。

「まだその時ではないようだ」

　何のことを言っているか理解できなかったが、二人だが、応急処置を済ませ、一度連れて帰ることにした。

　数日の看病をされた狐は元気になり、伊助が寝ている間に消えていた。

　その時に巫女装束の若い女性が夢に出てきた。

　彼女は伊助にこう伝えた。

「看病、ありがとうございました。この御恩は生涯忘れることはありません」

　夢で巫女の衣装を着た女性にそう言われ、起きた伊助の枕元にお守りが置かれていた。

　これは祖母も同じようだが、お守りは伊助だけのようだった。

「以来、ワシはこのお守りを大事にしている」

　祖父は首から下げていたお守りを俺に見せてくれた。

　ボロボロのお守りを手に取りよく見ると、ほのかに魔力が感じられた。

「中を見たことは？」

「ワシがそのような真似をすると思うか？」

「ははっ、じいちゃんはそんなことしないからな」

　俺はスキルの鑑定を発動させると、そこには『守護のお守り』と表示された。

　効果は所有者を害ある者から守るというものだった。

　俺は祖父にお守りを返すのだが。

「いや、それはお前が持っていろ。ワシはそのお守りを持っている間、幸いと健康で事故もなかったからだ」

「そうね。勇夜が持っていたほうがいいかもしれないわね。私たちはもう歳だから」

　そんなことはないと思う。

　これはじいちゃんにとって大切な物だ。俺が貰うわけにはいかない。

「返すよ。これはじいちゃんが持っていたほうが良い気がするんだ。夢の女性もそれを望んでいるはずだよ」

「う～む。ならこれを譲ろう」

　引き出しからとある物を取り出した。

　それは小さな木彫りに、首にかけることができる物だった。

　木彫りをよく見ると、中央になに家紋のようなマークが彫られていた。

「じいちゃん、これは？」

「それはこのお守りと一緒に枕元に置いてあったモノだ」

　俺はその木彫りに鑑定を使う。

　表示されたのは『一族の証』という物だった。魔法的な効果はなく、説明も何もなかった。

「いいの？　これはじいちゃんにとって大事なモノじゃないの？」

「そうだが、ワシにはこれがある。死んだら勇夜に譲るつもりだった」

「……わかったよ。ならこれは俺が持ってるよ」

　それから俺とじいちゃん、ばあちゃんの三人で、陽菜とアウラが起きてくるまで、向こうでの生活とか話したりとするのだった。