無限軌道のブルートレイン

三年前の昨日

「……あいつはどう？　いけるの？　いけないの？」

「試さないとわからない。見た目が同じでタフさが違うってのも報告にあるからな。刺激に対する反応も個体によってマチマチだ。まったく気にしないやつ、怒るやつ……」

『十三番が戦ったのは気にしない奴だったっていうよ』

　ブルーが静かに話し始めた。

　観光客は稲妻とともに現れる。多くは無害だ。そこにいる人には興味がなく、ただうろついて、稲妻とともに消える。

　しかし、十三番に現れた個体は違った。いや、同じかもしれない。うろついていたのは間違いない。ただ、街に向かってフラフラと歩いていただけだ。

　進行方向をそらそうと囮になった住民はあっさり踏み潰された。ふたり目は道端で見つけた野草のように食され、三人目は暇つぶしとばかりに吹っ飛ばされた。進行方向は変わらない。塔も軌条も観光客には無力だ。

「十三番は、街にある銃器と弾を片っ端から集めて、キルゾーンを決めたらしい」

「キルゾーン……待ち伏せしたんだ」

「あくまでデータ上の話だ。実際に見たわけじゃない」

　ラズリは、刺激しないように、そっとアズールに銃口をあげさせた。

　緊張に負けた誰かが五〇口径重機関銃の引き金を引いたという。別の誰かもつづき一〇発に一発の曳光弾が尾を引き殺到する。秒間一〇発に迫る高速連射が一分――

　抜けた弾は一発もなかった。

　観光客は集中砲火を浴びながら平然と歩みを進め、住民たちは重機関銃の焼き付いたバレルを交換し、半ば恐慌状態に入りながら攻撃を再開した。そして、

　一発の弾丸が抜けた。

　それとわかったのは観光客が叫んだからで、次の瞬間、銃座のひとつを巻き込むように半径五メートルの空間が陥没したからだ。

「観光客はブチ切れた。瞬きする間もなく銃座に飛んで、噛み殺していったらしい」

「らしいって――」

　アズールは訝しげな目を観光客に向ける。わかるよ、とラズリは小さく頷いた。

　観光客はまっすぐこちらに歩いてきている。ときおり首を振るように躰を蠕動させ、まさに観光しているかのように、死んだ街並みを観察している――ようにみえる。

　かつて、とある街の探索者が話しかけられたという。探索者の鼓膜は破れた。正気を失い、うわ言を繰り返す人形になったとされている。

『観光客がどうしたいのか、私たちにはわかんない』スピーカーが虚しく震えた。『戦ってみたいとか、倒したいとか、そういうのはラズリが決めるから、お願い』

「……らしいけど、どうするの？　僕は倒しちゃえばいいと思う。もう近いんでしょ？」

「役場か？　ああ、近いよ。だからぶっ放したくねぇんだよ」

「どうして？　一発で倒せるかもしれないし、足らなくても僕なら絶対――」

「絶対なんてない。安全第一。よっぽど時間がかかるんなら迂回する。それが正解だよ」

　ラズリは付け加えた。

「――なんでこっちが気ぃ使わなくちゃいけないんだか。ムカつくよ」

　本音を言えば、見かけたら即座に殺してやりたい。

　あの日、あのとき、ブルーが指差す先にいなければ――。

「危ないやつなら一匹ずつでも減らしたほうがいいじゃない！」

　アズールが脳天から抜けるような声で言った。すぐにスピーカーが鳴り、

『ちょっと！？　いまの誰！？』

「たぶん、キャロライン。だろ？」

　キンキン声で口が悪い拳銃、それがキャロラインだ。

　アズールはセリーヌの銃口を構えたままぼそりと言った。

「そう。キャロライン。僕も同意する。意思の疎通が取れない危ないやつは殺すべきだ」

『ち、が、い、ま、す！　そういうときは話ができないか試すの！』

　顔は見えないが、ブルーは明らかに怒っていた。

『ダメならいったん離れる！　で、落ち着いたら、また試す！』

「マージナルスらしいお人好しな回答だけどな。あんときだって――」

　つい口にしそうになり、ラズリはぐっと息をつまらせた。だが、遅かった。

「あのとき？」

　アズールはストックから頬を離して肩越しにラズリを見た。

「……あー……いいんだよ、別に」『三年前の話だよ』

　話を切ろうとするラズリにブルーがかぶせた。

『ラズリの妹の、オフェリアって子を三四二番に運んでたときの話』

「おい、ブルー！」

『隠すような話じゃないでしょ？　アズールだって知っておいたほうがいい』

　ブルーにはっきりとそう言われ、ラズリは灰色の空に息を吹きかけた。

　アズールはスピーカーとラズリを見比べ、ためらいがちに尋ねた。

「なにがあったんですか？　って、フルールが」

『フルールちゃんだけじゃなくてアズールもちゃんと聞いてね？』ブルーは言った。『オフェリアはシリンダーズで、躰の弱い子だったの』

　なかなか過去にできないでいる話だ。

　オフェリアが躰の調子が悪いと言ったのは、あの日の三日前だった。一日経ってもよくならなくて、まずはドクに診せた。当時のドクは医師としてはまだ未熟で、病気を特定できなかった。すぐに塔で診断し直し、緊急手術が必要だとわかった。

　ドクは手術に踏み切れなかった。

　自分で診断できなかった病気が相手。見立てででは成功率十パーセント。だが、三四二番のベテランなら、百パーセントは無理でも助けられる公算が高いという話だった。

　街に稲妻が迫っていた。

　当時の予報誤差は大きく、オフェリアを安全に移送できる保証はない。

　ラズリはボスボスに相談した。すぐに出発すれば間に合っていたはずだ。

『――ラズリは三四三番の誰よりも正確に空を読めるから、すぐに出れば間に合うと考えてたの。でも、ボスボスは安全策を取ったんだ』

「……稲妻が去ってから運ぼうとしたの？」

『うん。ドクの見立てでは、手術に踏み切るよりは可能性があるって話だった。でも、オフェリアの症状はどんどん悪くなっていって、ラズリは決断した』

「どんな決断？」

　アズールの素朴な疑問に、ラズリは遠くをフラフラ歩く観光客を見ながら答えた。

「ブルーと、ジルコって腐れ縁の奴に声かけて、トレインを盗んだ」

　――お兄ちゃん。私、頑張るから、無茶なことしないでね？

　そう言ってオフェリアが意識を失ったのが、直接のきっかけだったと思う。

　大人はボスボスにしたがうのが目に見えていた。運転手見習いとして車両基地で手伝っていたブルーに声をかけ、当時ラズリにおびえていたジルコを脅した。

　時間がない。計画は簡単――というか大雑把なものだった。

　ラズリは予報表を、ブルーが車両、ジルコがシリンダーを盗む。時計を合わせ、実行した。扉の魔法を駆使した盗難計画はうまくいった。大人が飛び出してきたころ、ラズリとブルーは軌条の上だ。ジルコが囮になっている間に緊急避難用の扉をつくり、街を出た。

『でも、近道しようと軌条を離れたところで稲妻が墜ちてね。私たちのトレインはぐちゃぐちゃになっちゃった』

「……それで、腕と目を失くしたの？」

「ああ――」

　俺のせいで、とラズリがつづけようとした瞬間、ブルーが遮るように言った。

『失くしてないよ。ちゃんとついてるじゃん。見たでしょ？』

　アズールが観光客から視線を切り、スピーカーを見つめた。

『色とか形は変わったけど、ちゃんとついてる。大事なのは死ななかったってこと。私はトレインのコンソールに右腕を潰されちゃって動けなかったの。右目もガラスの破片が刺さって見えなくて。しかもそのとき、トレインの先に観光客がいたんだよね』

　白と、黒と、赤と、黄と、紫と、まだら模様で、脚は三本だった。

『ぼーっと突っ立ってたと思ったら、近寄ってきてさ。すぐにラズリが、私の挟まれちゃった右手を切り落として、背負って逃げてくれたんだけど――』

　アズールがぎょっとして振り向いた。ラズリは目を合わせず、鼻で息をつく。

　必死に首を巡らせ、救助用の手斧を見つけ、ブルーに言ったのを覚えている。

　俺のこと、恨んでくれていいから。

　手に感触が残っている。押し殺したような悲鳴が、いまも耳の奥でこだましている。躰を引きずり出し、傷口を縛り、背中におぶってトレインから這いずりでた。

　観光客が目の前に迫り、おどろおどろしい唸りをあげた。奇妙な形をした歯が、寒さに震えているかのように小刻みに上下し、ラズリは恐怖で足が竦んだ。

　昨日のことのようで、ラズリは我知らず身震いした。