黒曜

第5話【アルウィンの手】

　怪異が起きた。ボルドロー子爵が領主を務めるアルメ村で、一夜にして領民が消えたのだ。

　神隠しとの噂もあるが、そんなものはありえない。魔物や魔術実験の類いであろうとの結論に達した。

　しかしながら、アルウィンの予想通り、ボルドロー子爵は部下に調査を任せることはなかった。

　副官の一人であるアルウィンや一部の側近だけを連れて現地へと赴くことにしたのだ。

　アルウィンが、そのように弁舌を使って誘導したらしい。

「……いいかい。アルメ村に猛熊魔王（モウユウ）の部下が現れたことにするんだ。それが、村人を連れ去ったとね」

　アルウィンは、アルメ村に向かう馬車の中で暗殺までの算段を話しはじめた。まるで、朝食のメニューを決めるかのような口ぶりだ。

　アニュレ砦に配属になって、一ヶ月。

　アルウィンは、隠れた才能を目覚めさせたかのように砦内の人心を掌握する。

　いや、隠していたと言うべきだ。

　ボルドロー子爵やその側近たちの悪評は、大いにアルウィンの助けになったらしい。

「ボルドロー子爵は、勇敢に戦ったが無念の討死。この魔物をけしかけたのは、イストワール王国とするつもりだよ」

　アルウィン派となった協力者たちは、大きくうなずいた。皆、一応に殺気に満ちた表情だ。

「その作戦だと巨漢子爵は、確実に葬ることはできるだろう。ただ、イストワールが、けしかけたというのは証拠がなければ無理だろ」

　俺は、殺気立つばかりで甘さが目立つ作戦に異議を唱えた。

　魔物を使役する方法は、二つある。異界から召喚するか、卵のうちから育てるかだ。

　その魔物が、誰に召喚されたか育てられたのかは、捕まえれば分かる。

　どちらにしても、その国独自の服従の印が必要だからだ。

　野生の魔物を追い詰める。或いは、囮を使って任意の場所に誘導することは難しい。

　成功したとしても、それを誰がやったかを証明できないだろう。

「リシャール。考えすぎだよ。証拠なんていらないじゃないか。悲劇が起きたとき人は、誰かのせいにしたいんだよ？　それが、イストワールならみんな喜んで受け入れるよ」

　アルウィンは、屈託なく笑う。まるで、子供が土塊で作った人形を親に自慢するかのように。

「リュンヌ教国を動かすためではないのか？　ただの戦意高揚が目的？」

　俺は、胃から乾いた笑いを吐いた。そんなことで、戦争には勝てない。

　戦意など、圧倒的な数の前では風前の灯火にすぎないのだ。

　だいたい、イストワール憎しの感情は、建国当初からあるはずだ。それを持ってしても勝てないのは、人種的な問題だろう。

　イストワール王国は、単一国家。一方のターブルロンド帝国は、多民族国家だ。

　意思の疎通や連携などにおいて、イストワール王国には歯が立たない。

「まあまあ、リシャール。僕らの目的は、アニュレ砦を守り通すことだ。君は、先を急ぎすぎるよ。英雄になるのも戦争で勝利するのも一歩ずつの積み重ねさ。リシャール、君の力を頼りにしてるよ」

　アルウィンの言葉に協力者たちは、色めき立った。俺の脳裏にアンベールの名前が浮かぶ。

　俺は、こんな児戯に付き合っている暇はない。英雄になるためには、英雄を殺す必要がある。

＊

「な、なんだこれは……」

　ボルドロー子爵は、膝をついた。ここが、のどかな田舎村だったと言って信じるものはいるのか。

　俺は、アルウィンのやったことを今になって知ることになった。

　魔物の襲撃だけで、家が燃えるのか。これは、明らかに人為的なものも含まれている。そう、アルウィンが事前に──焼き討ちにあった廃村と呼ぶべきだ。

「あぁ、ああぁっ、屋敷は!?　俺の、金は、俺の奴隷どもは、どこダァ!!」

　おもむろに立ち上がったボルドロー子爵は、よろめきながらも村の奥へと駆け出した。

「ボルドロー様、まだ魔物がいるやもしれません。お待ち下さい。おい、お前たちも来い。ボルドロー様をお守りするんだっ」

　ボルドロー派の騎士たちは、すべてを失った哀れな巨漢子爵の後を追った。

「やるよ。みんな……」

　アルウィンは、周囲のアルウィン派の騎士たちに目配せをする。彼らは、無言で剣を抜いた。

　アルウィン派閥の騎士たちの中には、ニヤニヤとボルドローの背中を見つめるものもいる。

「アルウィン……」

　俺は、何も知らされていなかった。だからこそ、上手く立ち回ることができたのだろう。

　彼らが、無防備に背中を向けた騎士を斬り倒すのは、造作もないことだった。

「リシャールは、心ここにあらずだったよね。それにさ、ボルドロー子爵は、君を目の敵にしてたから監視対象だったし。何も知らせなかったんだ。隠れ蓑に使ったことは、謝るよ？」

　焼き討ちにされ、生き残った人もいない村。焼き討ちを逃れたさみしげな人形が、騎士に踏み潰されていく。

　殺気立ったアルウィン派の騎士たち。無慈悲に倒されていくボルドロー派の騎士たち。

　そして、唖然とする俺。何食わぬ顔をしているのは、太陽とアルウィンだけだ。

「謝る必要はないだろ。敵を欺くにはまずは味方からだ。気にしていない」

　俺は、どこで学んだかも分からない言葉をかけた。実際にアルウィンを恨む気持ちもない。

　仕方のないことだ。

「なにそれ。リシャールは、時々わけのわからないことを言うね。まぁ、いいよ」

　アルウィンは、伸びをする。俺は、あらためて焼き討ちにされた村を見た。

　魔物に襲われたというのが、アルウィンの流した偽情報ならば村人たちは、どうしたのか。

　俺は、アルウィンを見た。

　聞きたくない質問である。もし、知ってしまえば俺も警戒対象となるかもしれないからだ。

「アルウィン子爵、ボルドローを捕らえました。おら、さっさと歩けっ！」

　乱れた頭髪、灰で汚れた顔、殴られ腫れた目。斬り刻まれた豪華な司令服。

　協力者によって蹴り飛ばされたボルドローは、命乞いをしながら引きずられてきた。

「ひ、ひぃ。や、やめてくれ。ど、どうして……」

　なにか言葉を発するたびにアルウィン派の騎士──さっきまでは部下だった者に暴行を受ける。

「……まだ、元気じゃないか。アニュレ砦につくまでに少し締め上げよう。祖国を裏切った代償だよ。証拠？　　あったけど、焼けちゃった。仕方ないよね。焼けちゃったんだから。だから、僕がお詫びをするね。君には、名誉の戦死をあげよう」

　アルウィンは、その女性のような繊細な指先で、ボルドローの胸に光る勲章に優しく触れる。

　『アニュレの虎』と呼ばれる砦の司令に与えられる称号章を剥ぎ取った。

「ひ、ひぃ。ひやめぇてくださ……ぐがァ!!」

　アルウィン派の騎士は、ボルドローの顔を強く地面に押し付けた。

「今日から僕が、アニュレ砦の司令だよ。異議のあるものはいるかな？　ボルドロー君のほうが好きだなって人は、遠慮なく手を上げてね」

　アルウィンは、その白鳥の翼のような腕を天に上げる。誰からか忍び笑いがもれた。

　やがて、それは大きな笑いへと変わる。

　第５話【アルウィンの手】完。