Phyllobates terribilis-そして魔王は今日も空腹-

第13話「悪魔パイエティのチキンサンド」

　キッチンに向かう男が一人。短髪であるが、髪が料理に落ちないようにするためか、三角巾を頭につけ、メガネをかけた男だ。メガネも面白い色で、見る角度によって赤に見える事も青く見える事もあるフレームだった。

　左手に持った鶏ムネ肉を、右手に持った包丁でそぎ切りにしていく。その手付きは慣れたもので、ちゃんと手入れされた包丁の切れ味と相まって、肉が手早く程好い厚さに切り分けられる。

　そぎ切りにした肉は片栗粉をまぶして、油の引かれたフライパンに投入していく。

　強火で表面を焼いた後、フライパンに蓋をして火力を弱めて蒸し焼きにする。

　その間に、二口あるコンロのもう一方でソースを作っていく。

「バターを熱して、刻んだニンニクと一緒にしょう油に溶かす」

　香ばしい香りが漂ってくると、少し煮詰めたところで火を止めた。

　時計と、透明なフタから見えるチキンの様子に視線を行き来させ、男はフッと息を吐き出す。

「どれだけ頑張っても、火が通る時間は早くならねェな」

　料理で時間短縮できるのは、精々、材料を切る時間だけだと知っていても、何とかならないものかと考えてしまうのが男の性分だった。

　時計とフライパンに行き来させる視線を少し離せば、テーブルの上に放り出されている車のキーが目に入る。

　方位磁針のキーホルダーがついているキーは、スバル３６０のもの。

　この男こそが、ベクターフィールドと対決した悪魔パイエティである。

　気忙（きぜわ）しく視線を行き来させていたパイエティは、焼き上がった途端にフライパンから蓋を取り、そこへ長ネギとシメジを投入した。長ネギは包丁で刻むしかないが、シメジは手で千切るようにしてバラバラにしたものを使う。この方が断面が乱雑になり、味が染みこむのが早いと思っているからだ。

「軽く炒め合わせたところで、ソースを投入。煮詰める」

　菜箸で掻き混ぜながら、肉と野菜、そしてソースの状態に目を光らせるパイエティ。肉の表面にまぶした片栗粉がソースに溶け出し、それがより味を濃く染みこませていく。

　肉にも野菜にも火が通って味がつき、煮詰まったソースが絡まったところで、もう一度、まな板にあげる。

　包丁を手に取ると、肉と野菜を更に細かく刻んでパンの上に並べる。

　挟んで三角に切ると、チキンサンドのできあがりだ。

「よし」

　会心の出来だと頷いた所で、パイエティは声を聞いた。

　――ヨッド・ハー・ヴァル・ハー。

　それは召喚の呪文。

　軽い眩暈（めまい）を覚えたパイエティは、錯覚だとしても頭痛がするような感覚に陥る。

　頭痛は錯覚だ。

　だが眼前の光景がキッチンからオフィスの廊下に変わった途端、飛んでくる怒鳴り声から感じる頭痛は現実だった。

「おい！」

　横っ面をひっぱかくかのように飛んでくる怒声は、契約者である桜井のもの。

「お前、昨日はどうなってたの？　追い掛けたんだったわよね？　霊だけで決着がつかなかったんだったら、直々にやってきたんでしょうね！？」

　メッセージでは埒があかないと思っての召喚だったのだから、桜井は捲（まく）し立（た）てていた。

　主語が省略されていても、匠（たくみ）の事をいわれているのは判断できる。

「いや、あっちも――」

　ベクターフィールドの出現を告げようとするパイエティだったが、桜井は眉根を寄せると、

「言い訳？　それが言い訳になる事をいえるの？　あんたが？」

　捲し立てる口調に、更なる勢いをつけてぶつけていく。

「やったの？　やってないの？」

「……相手を守ろうとする奴らがいた」

　パイエティは白旗を揚（あ）げたつもりだった。匠を始末する事とベクターフィールドと戦う事は両立しがたい。足がついてしまわないよう、霊を始末できた事だけが精一杯だ。

　しかし桜井は胸ぐらを掴む勢いで前に出る。

「やったの？　やってないの？　訊かれた事を答えなさいよ」

　白旗を揚げているとは認めていない。

　桜井が求めている言葉は、匠を殺せていないのであれば「できませんでした」だ。

「ちょっと無理だ。これは、俺の力不足だ。時間と手が足りないんだ」

「ふーん」

　パイエティの言葉を聞いても、桜井が容赦するかといえば、そんな雰囲気はない。

「算段は立てる」

　パイエティとしてはそういうしかないのだが。

「私が残業してる間にどうにかできる？　その匠ってクソガキのせいで、全部、再点検になったんだけど」

「……」

　パイエティは肩を竦めなかっただけ上出来だ、と自分では思った。

「あの、残業なら、チキンのサンドイッチでよかったら、作ったんだ――」

「そんなもんが何だっていうの？」

　パイエティの手を払い、サンドイッチを叩き落とした桜井は、その上から踏み付けた。

「そんなの作ってる暇があったら、算段とやらを立てる方を優先しなさいよ。さっきから言い訳ばっかりの癖に」

　踵（きびす）を返す桜井が向かうのは、残業するためのオフィスではなく、喫煙スペースだ。

「……」

　桜井の姿が喫煙スペースに消えた所で、パイエティは踏み付けられたチキンサンドを手に取る。

「あいつ……格上だったな」

　チキンサンドを手に取って思い出す、ソアラに乗ったベクターフィールドの顔。

　１６５馬力を絞り出すロータリーエンジンを搭載しながら、５００キロ以下の重量に抑えているスバル３６０を駆っている中では、パイエティには全く余裕がなく、ベクターフィールドの顔は一瞥できたくらいに過ぎなかったのだが、それでも分かる。

　魔王の称号を持つ悪魔は、喜怒哀楽の一つが欠落しているため、顔を見れば独特の違和感があるからだ。

　パイエティに魔王の肩書きはない。

　サンドイッチを噛（か）みしめると、ザリザリと砂埃（すなぼこり）を噛む音がした。