かつて誰よりも主人公だった元・野球男のラブコメ ―微笑みの氷の女王―

2-11

　星ヶ丘の掛けてくれた言葉がきっかけで、そして俺自身の経験を踏まえて考え出した一つの作戦。

　俺は気取らずにありのままの考えを二人に、特に星ヶ丘に話した。

「……そっ、それだけでいいの？」

　不安そうに伺う星ヶ丘であるが、

「ああ、それを全力でやればいいんじゃねえの？　それで大丈夫だろ」

　対照的に黒川は納得したように、

「神宮寺くんの言う通りかも。私もそれが一番の作戦だと思うわ」

　素人二人のお墨付き意見、経験者なら上から目線で文句を付けても許されると思うが、

「……そっか。二人が言うなら……！　よしっ、頑張ろ！」

　星ヶ丘は納得して俺の考えた作戦に意気込んでくれたのだった。

　主審がタイム終了の笛を鳴らす。それぞれ集まっていた星ヶ丘、伏見チームは再びコートへと集まる。互いのチームが考え出した作戦、方針を披露するという形で。

「……あれ？　黒川は大丈夫なの？」

　俺が持ち場に向かおうとした時、伏見が不思議そうな顔でそう言葉を掛けてきた。

「ああ、大丈夫だろ。敵を心配するなら自分の心配でもしてろよ」

　そう、黒川はゴール下から縛られず、コートの真ん中へと戻ってきた。

　俺は黒川に近づき、そっと、

「とにかくあの二人をマークするぞ」

「分かった、何が何でも徹底的にマークね」

　主審が合図を鳴らす。――――試合再開。

　最初にボールを担う星ヶ丘、コート上をサッと眺め、俺にではなく黒川にパスをした。黒川のすぐ傍で待ち構えていた伏見チームのユカは放たれたボールを奪おうとしたが、

「星ヶ丘さん！」

　ドリブルをせず、すぐ近くで先回りしていた星ヶ丘へとパスをしたのだ。

　星ヶ丘花蓮はパスを受け取ると、自分で決めると言わんばかりに自ゴールへと突き進んでいく。だが、当然フリーパスで進める訳もなく、

「させるもんか！」

　立ちはだかるのは伏見咲夕。レギュラーの座を掛けた者同士の直接対決。

　蚊帳の外の神宮寺善慈。だが、そんな俺でもしっかりと役割はある。

「行かせねぇよ、絶対にな」

　俺は伏見チーム、ヒサコの行く手を阻んだ。邪魔だの退けだの言っているが、俺はコイツを星ヶ丘の下まで行かせるつもりは全くない。そして――――それは黒川紅涼も同じこと。

　黒川も俺と同様に、全身を使って伏見チームのユカの行く手を遮る。

　敵を止めることに精いっぱいではあるが、何とか星ヶ丘の様子を視界に収めることはできた。

　星ヶ丘は足の動きを緩めてはいるがボールを床へと付き続けながら、圧を加えるようにそびえ立つ伏見咲夕へと相対す。

　コート上に流れる数秒の緊張感。

　――――先に動いたのは星ヶ丘だった。

　星ヶ丘は瞬間的に右へと移動した。しかし伏見は予測していたように、

「ハッ！」

　星ヶ丘の動きに合わせ俊敏な反応を見せつけた。けれども、星ヶ丘は右手のボールをポンと左下の床へと払ったのだ。すると瞬時に身体の動きを強引に切り替えし、今度は左手の掌でボールを触れると、そのまま前へとドリブルで突き抜けた。

　完全に抜かれた伏見。

　と、ここで俺の壁が崩れてしまった。伏見チームのヒサコは急いで星ヶ丘を追いかけていく。が、ヒサコが追いつく前に星ヶ丘はシュートを決め、見事得点。

　コート中央付近で茫然と立ち尽くす伏見咲夕。

「……くっ、そんな……。このっ……！」

　悔しさを滲ませる彼女にチームメイトのユカが、「咲夕、ドンマイ。まだ点差はあるからっ」と励ましの声を掛けても伏見はまるで聞いておらず、キッと星ヶ丘を睨みつけていた。

　プレー再開。

　伏見チーム、ヒサコがコート外からやや離れた伏見へとパスを出した。俺の嫌がらせという名の妨害虚しく、しっかりとパスを受け取った伏見。そのまま自陣のゴールに向かって行く。ところが、その先で待ち構えているのはやはり星ヶ丘。

　伏見は一度足を止め、面する星ヶ丘の様子を確認して、クルリと左へ回転して星ヶ丘を追い抜こうとする。先ほど俺に見せたワザだ。しかし、

「はあッ！」

　星ヶ丘も伏見の横の動きに合せるように足をステップし、回転を終えるのを見計らったように伏見ボールのスティールに成功。そのまま華麗にウンターを決めたのだった。

「………………」

　言葉を発せずに茫然とする伏見は、右脚を大きく上げて床を踏みつけた。普段の数倍は目つきをキツクして。ドンッ、という地響きが３メートル離れた俺へと届く。

　あー怖いねぇ、もう少し冷静になれよ。

　ま、こっちの思う壺だがな。

　伏見チームの焦りが伝わったかのようにすぐにプレー再開、コート外からヒサコはユカへとボールを渡し、黒川のマークもあってかユカはすぐに伏見へとパスを回した。

　だが、またまた星ヶ丘が伏見をブロック。

「咲夕、こっち！　パス！」

　ヒサコが叫ぶが、声を掛けられた方は無視するように星ヶ丘へと相対し、強行突破を図るように前へと進む。それでも星ヶ丘は読んでいたと言わんばかりに伏見のボールを奪い、そのままカウンターを決めようとする。

「させない！」

　しかし、今度は全速力で掛け抜いた伏見が星ヶ丘をブロック。数度目の真っ向勝負になったが、星ヶ丘は伏見に気を取られることなく冷静に周囲へと目配せをし、

「善ちゃん！」

　４メートルほど離れた俺へとパスを出したのだ。俺はさらに黒川へとパスを出し、そのまま黒川はシュート。久しぶりに黒川がゴールを決めた格好となった。

　と、ここで、

「タイム！」

　そう宣言したのは伏見サイドのヒサコ。彼女がタイムを審判へと要求。

「ちょっと、タイムいらないから！　もう少し……、あと少しでほっしーに勝てそうだから！」

　伏見は味方であるはずのヒサコに食って掛かった。ユカとヒサコはすぐに彼女を落ち着かせるように宥める。

　結局、一度要求したタイムの取り消しはできないということで、各チーム集合することになった。

「……ふぅ、ちょっと疲れちゃった。休んでていいかな？　もう相談することなんてないよね。

あとは全力を尽くすだけだから！」

　星ヶ丘はそう言ってコート端で腰を下ろした。先ほど以上の疲れを見せているのは当然のことだろう。しっかり休んでくれ。

　それにしても、俺の考えた作戦がこうも上手く嵌まるとは思いもしなかった。

「神宮寺くん、性格悪すぎ」

　黒川はボソリと俺に呟いた。

「なーにが悪いんだ？　星ヶ丘と伏見が堂々と戦えるようにセッティングしただけだぞ？」

　黒川は大きくて黒い瞳でじーっと俺を凝視し、

「ふんっ、私も最初はそうだと思ったけど？　でもね、試合を進めるうちにキミの狙いが分かったから」

「…………狙い……ね。そうだな」

　俺の出した作戦は至極単純。

　神宮寺善慈と黒川紅涼は伏見チームのユカとヒサコを徹底的にマークする、だから星ヶ丘は伏見と可能な限り直接対決をしてくれ、と。たったこれだけだ。

「俺のこと、幻滅したか？」

「…………すこし。伏見さんがどう思おうが知ったこっちゃないけど、こうも女の子の心を抉れる人だとは思わなかった」

「ハッ、そうか。そりゃあ残念だ。でもな、女だろうが男だろうが関係ないんだよ、こういうことは」

　そんな前置きを入れて、

「周囲に納得させないとな？」

「…………あっそ」

　俺はチラリと伏見チームを見た。どうやらまだ話し合いと言う名の揉め事をしているらしい。伏見が荒い口調で何やら言っている。一目で冷静さを欠いていることが分かった。

「ちょっと昔話になるけど、いいか？」

「……？　珍しい、自分のことを語るなんて」

　自分でも珍しいと思う。まず人に過去を話す機会がないのもあるが。

「さっきもチラっと言ったけど、中学の時は野球部に入ってたんだよ。で、左利きって理由だけでピッチャーやらされて。ま、身体能力は高いからな、一年後半からレギュラーになった」

「先輩を差し置いてエースに？　信じられない……。そんなオーラ、まったく感じないけど」