かつて誰よりも主人公だった元・野球男のラブコメ ―微笑みの氷の女王―

2-8

　主審は部長が務めることになり、

「星ヶ丘さん、伏見さん。平等にジャッジするつもりだから……よろしくお願いします」

　しなかったらマズイだろ。ジャッジだけは俺たちの不可分領域なので、そこは贔屓なく頼みたい。

　試合形式は３ｏｎ３。時間は1.5クォーター、つまり15分間。各チーム与えられるタイムの権利は２回。一人２回ファウルを取られたら退場。部長は以上のルールを試合前に告げる。

　そうしてセンターラインに整列、「お願いします」と互いに挨拶を済ませ、

　――――――試合開始。

「よ～っし、正々堂々な試合をやろう！」

　敵陣の伏見が俺たちに拳を突き出し元気よく宣言した。

「どの口が正々堂々とか抜かすんだよ……」

　俺のぼやきは聞こえなかったようだ。

　ジャンプボールは星ヶ丘花蓮と伏見咲夕がすることになった。

「善ちゃんはボールを拾うために私の傍で、黒川さんは善ちゃんが拾ったボールをパスなりで受け取って、そのままシュートねっ」

　伏見も味方の二人に指示を出ていく。そして二人はセンターラインを隔て相対し、ピッと笛を鳴らした主審がボールをフワリと上げた。

　優に二人の身長を超す高さまで舞い上がったボール。星ヶ丘、伏見の両名はほぼ同時にジャンプ。束ねた亜麻色のロング、茶髪のポニーテールを振りまきながら二人は宙に踊る。

　先に手が触れたのは星ヶ丘。

「善ちゃん！」

　俺が陣取る位置方向にバウンドしたボール、ポンポンと小刻みに音を立てながらこちらに向かってくる。

「ヒサコはゴール前、ユカは神宮寺をマーク！　私とユカでパスを回す！」

　主導権を得られずとも落胆する気配を見せず、伏見の指示によりすぐさま動く敵チーム。ユカと呼ばれた女がすぐにこちらへと走ってきた。俺は両手でボールを掴み、スリーポイントライン付近で待機する黒川紅涼を捉え、ドリブルはせずすぐにボールを放つ。

　落ちることなく一直線に、途中で敵チームに阻害されることなく黒川の下へとボールは線を描いた。

「キャッ！　ちょっ！」

　普段では考えられないような可愛らしい声をあげ、怖がるように一瞬目を瞑った黒川だが、何とかボールをキャッチしてくれた。黒川はボールを手放すことなく、３Ｐラインの手前ですぐさまシュートを放つ。身体の動きに合わせフワリと舞う、肩甲骨に垂れたツインテール。

　宙で弧を描くボール、――――そのままリングの中央へと吸い込まれていった。

　まさかの３点先制。

　あれ、黒川……、上手くね？　……いや、偶然か？

「……黒川、ホントに素人なのか？」

「あの程度なら授業でやったわ。……それよりも、どんな肩してるのよ。投げるならバウンドさせるか、もう少し緩めてくれないと取れないから。それと左利きなら先に知らせてよ。ビックリしたでしょ」

　手を擦りながら憮然とした表情で苦言を呈す黒川。

　たしかに俺のプレー振り返れば、焦りの気持ちからか無駄に力強く投げてしまった。だがな、俺が左利きなのは補習中に知っとけよ。

「スマン、経験上ああなっちまった。次からは気を付ける」

　プレー再開。

　伏見チームの一人、ヒサコがコート外からボールを山なりに遠くへと投げ、コート中央付近の伏見咲夕へと吸い込まれるように線を描く。

　だが、

「えいっ！」

　矢のような速度で星ヶ丘花蓮が伏見の前へと割り込んだ。いつの間に、と思えてしまうような反応速度。

　しかれど、

「させるか！」

　伏見も星ヶ丘を除けるように強引に一歩前へと踏み込み、キャッチこそできなかったものの、星ヶ丘にはボールを渡させることなく外へと払った。すかさず伏見チームの一人、ユカがバックアップ、落ちたボールを拾おうとしたが――――、

「なっ！」

　思わず、と放たれたユカの声。なぜなら、黒川が先にボールを拾ったのだから。

　黒川はボールを所持すると、パスはせずドリブルで自ゴールへと進む。その前方には敵チームの一人、ヒサコが待ち構えており、

「黒川、こっちだ！」

　コートの一番隅という目立たない位置で黒川にジェスチャーした俺。しかし黒川は俺の言葉に耳を貸すことなく、３Ｐラインからは２メートルほど離れた位置にもかかわらずシュート。

「黒川、無茶だ！」

　俺は思わず叫んでしまった。いくらなんでも離れすぎている。しかし、そんな忠告を無視するがごとくボールはリング中央へと吸い込まれていったのだった。

　…………マジで？

「うっ、嘘でしょ……、素人じゃなかったの……」

　背後から黒川を追いかけていた伏見。ゴールを見届けると、とぼとぼと足の動きを緩め茫然と呟いた。

　対照的に星ヶ丘は笑顔で黒川に、

「黒川さん、やるぅ！」

「まあ、この程度なら。……魔法が解けないうちだけど」

　俺も黒川の下へ歩み寄り、

「こりゃあ俺だけが足手まといになりそうだな」

「そんなことないよ！　善ちゃんもミスしていいから積極的にね！」

　流石に２回続けば、と焦りを見せた伏見咲夕。彼女は味方の二人に指示を出し、すぐさまプレー再会。

　その後も俺たち優勢で試合が運ばれた。俺ら星ヶ丘チームは黒川の予想外の活躍により、敵チームを突き放すことに成功。スコアは『１２―４』となった。

　予想以上の善戦だ。順風満帆すぎて恐怖すら感じられるほどに。本当にこのままゲームは進んでくれるのだろうか？　素直に喜んでりゃあいいのに、余計な考えが頭によぎる。

　その不安は見事的中することになるのだが。

　ゲーム開始から３分が経過し、

「タイム！　タイムちょーだい！」

　じわじわと開く点差に危機感を覚えたからか、伏見咲夕が審判へとタイムを要求する。伏見チームは三人で固まり話し合いを始めた。

　星ヶ丘も俺と黒川に集合を掛け、

「まだ始まったばっかだけど、今の調子でいこ！」

「だな、油断さえしなきゃ勝てる。だろ、黒川？」

　俺は黒川に投げかけた。だが、

「………………」

　あん？　返事が返ってこない。

「……黒川？」

「……えっ、ああ。そうね、油断せずに頑張りましょう」

　額に浮かぶ大粒の汗を拭い、黒川は所どころ息を乱しながらそう答えた。

「……大丈夫か？」

　そりゃあ俺よりも幾分か動いているので、疲れが溜まるのは当然のことだが。

　しかしそんな心配を払しょくするように黒川は、

「心配しなくても結構。まずは勝つことに集中しないと」

　と、ここでタイム終了。ゲーム再会。

　開始の主導権を担う伏見チームのユカは冒険をせず、近くで構える味方の伏見へとパス。パスを受け取った伏見は巧みなドリブル捌きで自ゴールへと向かって行く。

「させねぇよ」

　その瞬間を見計らった俺。ヌッと伏見の前へと壁になる。しかし、

「だから？」

　ニヤリと笑う余裕さえ見せ、ドリブルをしたままクルリと横に回転。情けないことにほんの数秒であっさり抜かれてしまった。

　やべぇな、このままじゃマジで足手まといになりかねないぞ……。

「ヒサコ、パス！」

　俺を抜いた伏見はそのまま自ゴールへとは向かわず、２メートルほど離れた味方にパスを出す。されど星ヶ丘がここでも素晴らしい瞬発力を見せ、取れはしないもののボールを横へと弾いた。

「黒川さん！　お願い！」