魔女のオルガン

第九話 『犠牲の魔女』①

　サナエとミィナと別れた後、私は魔女の噂（うわさ）があるエルカビダの方角へと向かった。

　エルカビダ、と書かれた標識を見て、今自分のいる場所がエルカビダの入口の上空なのだと気づく。風がビュウビュウと吹き、夜の時計塔より寒く感じた。

　箒（ほうき）から降り地面に着地する。

　もし噂が本当なら、ここで魔女の気配が感じられるはず。

　意識を集中させる。

「……うっ」

　魔力を感知しようと集中すると、頭がくらくらして吐き気が襲った。感じ取った魔力が、普通の魔女が持つものと桁違いだったのだ。

　私の持つ魔力量をも超えた存在。それは『救済の魔女』である可能性が高いだろう。

　魔界では神と崇められるほど強力な魔力と、神聖な能力の持ち主、『救済の魔女』。

　彼と話をすることが出来れば、ミィナやサナエが危険な目に遭うことがなくなる。

　希望を抱いて、エルカビダの大通りに足を踏み入れる。そこにはチェルッソとよく似た、賑やかな街が広がっていると思っていた。

　しかし最初に目に入ったものは、今まで私が人間界に抱いていたイメージとは正反対の光景だった。あまりの衝撃に足を止めてしまった。

　道端で穴だらけの布きれを被って震える子ども。

　体中に紫色の痣（あざ）を無数に作った男性に、痩せ細って動けなくなっている女性。

「故郷と、同じ光景……」

　今まで明るいイメージばかり抱いていた人間界の裏に、こんな光景があったなど思いも

しなかった。

　人間界も魔界も、同じだ。

　過去の自分と重なる部分があり、心が痛くなった。

　だが、誰か一人に手を差し伸べてはいけない。

　一人を助けるなら、全員を助けなければならない。

　そうしなければ、助けられた一人は他者に憎まれ、妬（ねた）まれ、恨まれてしまう。

　そして、富豪（ふごう）の家庭には汚物（おぶつ）のように扱われ、一般的な家庭にも嫌悪され、貧しい家庭には卑怯者（ひきょうもの）と無視されて孤立する。

　私はそれらを全て経験し、あの助けは不要だったと思っている。結果的に、私は助けてくれた人でさえ傷つけてしまった。

「たすけて……」

「お、お恵みを、どうか……」

　耳が痛い。

　そんな声は、言葉はもう聞きたくない。

　私は助けを求める声を無視して、『救済の魔女』を探した。

街中が生ゴミや、食べ物が腐ったような臭いが充満している。ここまで酷い状態の街は初めて見た。まだ私の故郷の方が臭いはマシだ。

　しばらく道なりに歩いていると、今まで見てきたものよりボロボロな家が並ぶ住宅街に着いた。

　人が住んでいる気配はない。

「あれは……？」

　視界の端に大きな建物が映った。それは街の雰囲気からひどく浮いていて、目立っていた。気になってその場所へ行ってみると、綺麗で立派な教会が建っていた。

　ボロボロの家や枯れている木に囲われているが、教会の窓ガラスは一枚も割れておらず、薄汚れてさえもいない。この教会だけ見れば、この街が貧しい場所なのだと言われても信じられないだろう。

「ごきげんよう、美しい黒髪の方」

　教会を眺めていると、高価そうな黒色のワンピースを着た少女に声を掛けられた。それは優しく、澄んだ声だった。

　少しグレー色がかった瞳には、長く真っ白な睫毛（まつげ）の影が落ちている。白い髪は後頭部のあたりにリボンでまとめられていた。肌が雪の様に白く、人形のように美しい高校生くらいの少女だ。

「……誰だ？」

「すみません、警戒させてしまったようですね。この街で綺麗な衣服を身に付けている方は珍しいので、つい声をかけてしまったのです」

　口元に手を添えてふふ、と微笑む彼女。彼女もまた、この街とは不似合いだった。富豪の娘なのだろうか、言葉遣いも丁寧だ。

　だが、常にこちらを見透かしているような微笑（びしょう）を浮かべていて、どこか不気味だ。

「何かここに御用（ごよう）ですか？」

「あ、いや……探している人がいるんだ」

「ここは寂（さび）れた街、エルカビダ。貴女のような綺麗な方のお知り合いなどいないと思いますが」

　長い人差し指を顎（あご）に当て、考え込むような仕草をする彼女。もしかして……と言葉を繋げる。

「『救済の魔女』様をお探しですか？」

　少女は目を細めて、にっこりと口角を上げる。先程とは違って冷たく刺すような視線に、背筋が凍った。そして、彼女は惜しみなく自分の正体を晒した。

「私も貴女と同じ魔女ですわ、どうぞ仲良くしましょう？」

「待て、お前からは魔力が感じられない」

「ええ、私には魔力がありませんから。それにあの方の近くですから、そもそも魔力の感知はしにくいはずです」

「あの方？　それは『救済の魔女』のことか？」

「ふふ、そうですわよ。あの方は貴女がここに来ることを予想していた。けれど……少し早いのです」

「何を言っているんだ」

「二日後にもう一度、ここに来てください」

「どうしてだ、その間私や二人の魔女が危険に晒される！　『救済の魔女』に魔女騎士団を止めさせて……」

「止める必要がないのです。むしろ、もっとあなたたちが戦うことに意味があるのです」

「なんだと……⁉」

　怒りに任せて、その少女の胸倉を掴もうとした時だった。

「うぁッ！」

　体が重くなり、頭痛を引き起こす。この感覚は……サナエが来たときと一緒だ。

　そんな私の様子を見て、少女が悟ったように語る。

「魔界からのお客様のようですね。彼は魔力を辿って『救済の魔女』を探すでしょう。この場所はゲートから離れているので……先に見つけるのはチェルッソにいる二人の魔女でしょうか」

「まさか、私たちを囮（おとり）にする気か！」

「ふふふっ、早く行かないとあの二人の身の安全に関わりますよ」

　少女を鋭く睨め付けたが、彼女は微笑を絶やさない。かなり気に障るが、それよりミィナやサナエのことが心配だ。私は箒を呼び、それに跨（またが）ってチェルッソに向かった。

　飛び上がった時に少女を見ると、彼女は私を見上げていた。

　何かを見透かしたような彼女の微笑みは、ずっと変わらないままだった。