聖樹の村で幸せなスローライフを！ ～処刑宣告された少年は辺境の地で村長になる～

第11話 上陸

　突如湖に現れた謎の巨大樹木。

　船で近づくと、その近くは大きくて太い根が複雑に入り組んでいる。まるで天然の迷路だな。

　俺とルパートさんは根に近づくと、船を横付けして上陸を試みた。

「行きます」

「だ、大丈夫か？」

「沈みそうになったらお願いしますね」

「お、おう」

　慎重に船から足を下ろして根の上に立つ。

　意外としっかりとしていて、普通に地面の上に足をつけているのと感覚的には変わらない。そんな俺の様子を見てから、ルパートさんも上陸。強度を確かめるよう、強めに足踏みをしてみるがビクともしない。

「思ったより頑丈だな」

「えぇ」

「ふむ……よし。ちょっとここで待っていてくれ」

「えっ？」

「他の連中を呼んで、辺りを散策してみる」

「分かりました」

　ルパートさんは村人たちを呼びに一旦船へと戻る。

　その場に残った俺は周囲をキョロキョロと見渡しながら、変わったところがないかチェックして回す。

「改めて見ると……凄い迫力だ」

　近くで見ると、よりその大きさに圧倒される。

　息を呑むっていうのは、まさに今のような状況を言うんだろうな。

　成人男性複数人が横に並んで歩けるだけの幅に、ちょっとやそっとのことでは微動だにしないほどの強度――それは樹木というより、ひとつの島って感じがする。

　少し離れた位置では、ルパートさんが船に乗り、大声で叫びながら村人たちに安全を知らせている。

　――と、

「うん？」

　誰かに呼ばれた気がして振り返るが、そこには何もない。

　あるのは例の巨大樹木。

　……って、まさか、

「おまえが呼んだのか？」

　あるわけがないと思いつつ、尋ねてみる。

　――と、その時、頭上にある木の枝が風もないのに揺れ始めた。まるで、俺の質問に対して「そうだ」と言わんばかりに。

「えっ？　ホントに？」

　思わず引きつった笑みがこぼれる。

　俺の声に応えたっていうのか？

　しかし、そんなことが……

「もしかして……」

　目には見えない力に引っ張られ、俺は樹木の幹へと近づいていく。それが正しい行動だと思った。もっと言えば、そうしなければならないと感じていたのだ。

「…………」

　一歩、また一歩、俺は樹木へと近づいていく。

　やがて、幹のすぐ目の前までやってきた。

　一夜にして育ったわりに、まるで何百年もその場にいたと錯覚させるほど、その肌には年季の象徴とも言えるシワが刻み込まれていた。

　俺は自然と手が伸びた。

　そして、木の幹に触れる――その直後、全身に強力な魔力が走った。

「ぐあっ！？」

　その驚きに、俺は思わず手を放して尻もちをつく。

「い、今のって……」

　俺は一瞬だけ触れた右の掌に視線を落とす。

　触れた瞬間に感じた、強力な魔力。

　正体を知りたくて、俺は再び手を伸ばした――と、

「どこにいるんだ、ルディ！」

　遠くから、俺の名を叫ぶルパートさんの声がする。

　そういえば、結構遠くまで来てしまったな。

　一度戻ろうと踵を返した時、俺は自分の足がまったく動かないことに気づく。

「えっ？」

　驚いて下を向くと、俺の足に無数の木の根が絡まっていた。

「な、なんだ、これ！？」

　驚く俺を尻目に、木の根はやがて全身を包み込み、そのまま幹の方へと引きずり込んでいく。

　しまった！

　モンスターの類か！

　抵抗を試みるが、もう遅い。

　俺の体は樹木の中へと取り込まれていくのだった。