第10話 謎の樹木の正体は?
湖のど真ん中に突如現れた巨大な樹木。
それは、俺が投げ捨てたあの根っこが関係しているのか……その真相を――確かめられるかどうか分からないけど、とにかく何かヒントでもいいから欲しくて、俺はルパートさんたちとともに船で近づいた。
俺たち以外にも、合計で十隻の船が巨大樹木へと近づく。
村人たちは成人男性を中心に二十人近くとなっていた。
「近くで見ると凄い迫力だな」
「え、えぇ……」
ルパートさんの言う通り、接近してみると改めてその大きさに圧倒される。王都のシンボルでもあった時計塔よりも大きいんじゃないか?
「しかし……近づいても大丈夫か?」
俺たちと同じ船に乗る村人のひとりが不安を口にする。
……その気持ちは分かる。
大きさもそうなんだが、気配というかオーラというか……もっと言ってしまえば、この世のものではない、神々しさのようなものさえ感じてしまう。だから、迂闊に近づくと神罰が下る気がするのだ。そんな気持ちを抱いているのは俺だけかと思ったが、他の村人たちも同じらしい。
だからといって、このまま放置しておくというのも不安だ。
あの樹木からは魔力を感じる――すなわち、何か特殊な効果を秘めている可能性が高いと言えた。
……まあ、ひと晩であれだけの大きさに成長する樹木なんだ。
変な秘密のひとつやふたつ持っていても、なんら不思議じゃない。
「さて、どうしたものか……」
ルパートさんはこれ以上近づくことをためらっていた。
それは他の村人たちも同様で、皆あの巨大樹木に接近できず、その場をうろうろとしているだけだ。
――けど、それでは何も解決しない。
もっと近づいて、詳しく調査しなければ。
不思議と、俺はあの樹木に脅威を感じなくなっていた。むしろもっと近い……親近感のような気持ちが湧いてきている。
俺は知りたかった。
なぜこのような気持ちになるのか。
あの木に直接触れたら……なんだかそれが分かる気がした。
「……ルパートさん」
「どうした?」
「もっと近づけませんか?」
「えっ? だ、だが――」
「大丈夫ですよ。あの木は……大丈夫です」
「だ、大丈夫って……」
根拠など何ひとつない。
ただ憶測――いや、それすら届かない。
俺の胸中に浮かび上がる「きっと大丈夫」という感覚だけで話している――のだが、きっとその通りになるだろうという確信があった。
最初は悩んでいたルパートさんも、俺があまりにも自信満々に言うものだから、最後には「分かった。君を信じるよ」と告げて船を動かしてくれた。
少しずつ、巨大樹木に近づいていく俺たち。
すると、その全容がよりハッキリと見えてきた。
「こ、これは……」
まず驚いたのは、その「根」だ。
太く、そして大量の根が入り組んでいる。見えはしないが、恐らくこの根は湖底に張りついているのだろう。でなければ、この大きな木を支えきることは難しい。
「驚いた……まさかこれほどとは……」
「え、えぇ」
俺とルパートさんは、もはや開いた口がふさがらなかった。
とりあえず、上陸できそうな場所に船をつけ、俺たちはこの樹木の根にあがってみることにした。
きっと、そうすれば新しい発見があるはず。
そんな予感にかられた俺は、根に近づくとすぐさま船から飛び降りて、そっと手を触れてみる。
すると――
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