第4話 始まる逃亡劇
コーベットさんの言った通り、塔の裏手には馬車が待機していた。
御者も事情を知っているらしく、俺を見つけると小声で「こちらです」と手招きをして教えてくれた。
俺は周囲に気を配りながら、俺は馬車の荷台へと潜り込む。
馬車は屋根付きだったため、外部から見られることはない。さらに、コーベットさんの言葉通り、荷台には服や食料があった。着替えを終え、腹ごしらえをすると眠気が襲ってきた。ずっと緊張状態が続いていたところに、安心してご飯を食べられたという安堵感が重なったせいだろうか。
ともかく、これで助かる。
その安心感で満たされていた。
重さを増す、まぶたの動きに抵抗できず、俺は深い眠りの底へと落ちていった。
◇◇◇
ガタン！
「っ！？」
深い睡眠から俺を引っ張りだしたのは、馬車を襲った強烈な震動だった。
「な、なんだ！？」
一気に眠気が覚めたと同時に、馬車が動きを止めた。目的地についたのかと思い、外へ出ようとしたが、馬車の外から聞こえる怒号でその行動をとどめる。
「おらぁ！ 命が惜しかったらさっさと失せな！」
「ひいっ！？」
荷台から少しだけ顔を出して外の様子をうかがうと、十人以上の男たちが馬車を取り囲み、リーダー格と思われる男が御者を脅していた。
「まさか……野盗か？」
最悪だ。
このタイミングで馬車が襲われるなんて。
辺りを見回してみると、どうやら山中のようで、家屋などは一切見られない。
そうこうしているうちに、御者は逃げ出し、俺は馬車の荷台に取り残される形となってしまった。
「まずいぞ……どうする……」
このままではじきに見つかってしまう。
こうなったら一か八か、一般人のふりをして誤魔化そう。
そう作戦を立てたのだが、
「頭ぁ！ きっと例のガキは荷台ですぜ！」
手下のひとりがそう叫んだ。
例のガキ？
それって……どう考えても俺のことだよな？
どうして俺が荷台にいると知っているんだ！？
「よし！ 探しだして殺せ！」
その言葉に、俺の思考は一気に停止。
リーダー格の男は躊躇なく殺すという言葉を使った。
本気だ。
あいつらは、本気で俺を殺す気なんだ。
「くそっ！」
俺は半ばやけくそになり、馬車から飛び出した。
「！ いたぞ！ 逃がすな！」
その声を引き金に、野盗たちが一斉に俺を追いかけてくる。無我夢中で走り続け、どこかに身を隠せる場所はないか必死に探しながら逃げ惑う。
だが、野党たちとの距離はジワジワと縮んでいた。
もうダメだ――そう思った時、視線の先に光が見えた。
薄暗い森の中を走り続けた俺にとって、それはまさに希望の光。
森を抜けたら、きっとそこには村があるはず。
もちろん、絶対にそうとは言い切れないが、今の俺にすがれるものはそれしかなかったのだ。
最後の力を振り絞って、なんとか光の先へと向かう。
あと少しで追いつかれるというところで、俺はようやく光を超えた。
「――えっ？」
まず襲ってきたのは浮遊感だった。
直後、物凄いスピードで落下していく。
光の先にあったのは崖だったと気づいたのは、着水する直前だった。
「がはっ！？」
落ちた先は渓谷を流れる川だった。
しかも、ここ数日の雨が原因で増水しており、流れがかなり速い。俺を追って何人かの野盗も飛び込んだが、皆、自分が溺れないように泳ぐのに精いっぱいのようだ。
「がぼっ！ ぶはっ！」
なんとか水面から顔を出そうともがくが、先ほどまでの全力疾走ですでに体力は尽き欠けており、溺れるのは時間の問題だった。
くそ。
せっかく助かったと思ったのに……こんな仕打ちなんて。
悔しさが頭の中を埋めていき、やがて俺は意識を手放した。
※次回は明日の１２：００に投稿予定！
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