時計仕掛けの女神はあざとく青春する。

4-9

「わっ、お弁当作ってきたの？　これ、一人で？」

「全部一人。いつだったか、俺の手作り弁当食べてみたいって言ってたのを思い出して。特にこの卵焼き、母親から教えてもらったレシピで作ってみた」

　アマトから箸を渡された琴夜、

「お言葉に甘えて、いただきます」

　まずは卵焼きを掴み、パクリと一口。もぐもぐと咀嚼をして、

「うん、おいしい。いい甘じょっぱさだね。あとでレシピ教えてくれる？」

　アマトは忘れずに持参した割り箸を用いて、掴んだ卵焼きを頬張り、

「ポイントは黒砂糖を使うんだ。普通の砂糖に比べてコクが出るんだよな」

　琴夜は感心をしつつ、今度はから揚げを箸で掴むと、

「アマトくん、あ～ん」

　ニコニコと嬉しそうに、アマトの口にから揚げを近づける。

「……この割り箸で再チャレンジしてくれると助かる」

　雰囲気をぶち壊す一言に琴夜はムムッと頬を膨らませかけたが、要望どおり、彼の割り箸を使用してから揚げを再度、彼の口へと運ぶ。

　アマトは「あーん」と恥ずかしがることなく口を開け、パクリと口に含む。

「うんうん、これは特に言うことなし。ザ・冷凍食品の味付けだね」

「せっかくなら全部手作りしてきてよ、もう」

「ま、から揚げ以外は手作りだから。ほれ、俺おすすめの生姜焼きを食べてみな」

　アマトが勧めていく料理を、琴夜はどれもおいしそうに頬張っていく。

「でも、どうしてお弁当を？　この前のケーキ作りといい、それなりに料理が上手いのはわかるけど？」

「最近は琴夜と会う機会なかったし、そのキッカケ作りだよ。それとこの前、琴夜に怒られたし。その謝罪も兼ねて作ってきた」

　琴夜はそっと目を細めて、

「……よかった、アマトくんの中に私が残ってて」

「忘れるわけあるか。こんな強烈に個性放つ女子、忘れられないね」

「私ってそんなに個性的？　正直言って、私って傍から見てれば普通だよね？」

「傍から見ればそうだけど、俺の中では印象に残ってるんだよ。……ああ、近ごろは俺が遊奈とばかり一緒だから、それを心配してたのか？」

「……、あたり。あの子と楽しそうにしてるトコたまたま見ちゃって、仲間外れになってないか心配だったかも」

「そういう時は遠慮なく割り込めばいいんだぜ？　俺が間にいるんだから、心配はしなくても大丈夫」

「ふふっ、次からそうしてみるね。……あ、そうだっ」

　何を閃いたのか、琴夜は顔をパッと灯し、

「いいこと思いついちゃった。今度轟さんに、私たちでお弁当を作ってあげない？　あの子が嫌いな食べ物、いーっぱい入れてあげようね」

「うわぁ……、琴夜もやっぱ会長と同類……」

「もう、違うってばぁ。苦手な食べ物を克服してもらえるように、アレンジを加えて作ってみないかってことだよっ」

「そういうことかよ……。コイツどこまで鬼畜なんだよって思ったわ。わかった、いつか遊奈をビックリさせてやろうぜ」

　その後も続けて、弁当のおかずを口に入れていくアマトと琴夜。

　琴夜ははにかんだような笑顔で、

「なんか二人きりでお弁当食べてると……、ちょっと照れるね」

「え、そう？」

「む～っ。……って、私がアマトくんの大事なもの、奪ったんだっけ」

　人差し指を唇に宛がい、琴夜はうーんと軽く唸って、

「やっぱり、返してほしい？」

　しかし、アマトは否定の素振りを見せ、

「このまま預けとく。そっちのほうが琴夜と遊奈、それにお嬢様と気楽に相手できるし。それと――……」

「それと？」

「……いや、ナイショ」

　隠された琴夜はちょっぴり不満げだが、それでもアマトは本心を告げるのをやめた。

　――――琴夜が『神様』としての目を植え付けられ、『個性』を見分ける能力に欠けてしまったのなら、自分も同じように大切なものが欠けた状態でも構わないとは、言わない。

　そう、この考えは単なる自己満足だから。

　だから、篠宮天祷は本心を話さない。

「その代わりに、隠し事を話してやるよ」

「隠し事？　私に？」

　アマトは机端に置かれている一冊の手帳を見やり、

「琴夜が置き忘れていった手帳の中、この前チラッと見た」

「えっ！　こら、私物を勝手に見ちゃダメだよ！　……あー、ひょっとしてあれ、見ちゃった？」

「うん、見た」

　手帳に挟まっていたのは一通の便箋、差出人はわからない。おそらく年端もいかない子どもが書いたのであろう、――――『みんな同じで学校つまんない。神さまのおねえちゃん、たすけてください。』という一文。

「おかしいよね、こんな目してるのに……。でもね、あの手紙見たら……胸がチクッてしちゃったんだ」

　それ以上、琴夜は語らなかった。

「遊奈じゃなくて琴夜が『神様』に選ばれた理由、わかった気がする。なんとなくだけど」

　琴夜は最後のウインナーを口に入れ、もごもごしながら「どうして？」と尋ねる。

「優しいからだろ」

「……っ」

　呆気に取られたように目を見開いた琴夜。

　が、彼女は即座にスマートフォンを手に取り、

「おーっと、はたして本当に優しい子かな、私は？　今度、轟さんにキミのメイド姿を見せてあげるつもりなのに？　涙目のアマトくん見たらあの子、どんな反応するかなぁ？　うふふ、楽しみ～」

「ちょ、待てい！　前言撤回、お前もやっぱ死神寄り！」

　琴夜はクスクス笑うと席を立ち、そそくさとアマトから離れ、背後で手を組みクルリと向き、

「じゃあね、お弁当ごちそうさまっ」

　バイバイと手を振って、彼女はあっという間に去っていくのであった。

「ここは素直になれよ、琴夜も……」

　メイド姿だけは遊奈に流出させないでほしいと願うばかりだが、それでも――――、

「……、よかった」

　久しぶりの彼女を見ることができ、悪い気分はこれっぽっちもしなかった。

　　　　　　　◇

　廊下を出ると、部室の扉を閉め、

「ほんと、アマトくんを誘ってよかったかも」

　扉の横に背を預け、こっそりと声に出す。

「おかげで、またあの子と一緒になれたよ」

　離れ間際、扉側に向かってそっと、

「ありがと、アマトくん」