時計仕掛けの女神はあざとく青春する。

4-6

　黒みが陰り始めた天空――、地平線から覗く夕日の光が校舎の屋上へと照り注ぐ。

　静かに風立つ中、相対すのは年ごろな二人の少女。

「どうしたの、時永さん？　せっかく同じ部なんだし、要件は部室で話せばいいのに」

　背中の半ばに掛かる黒髪を風に靡かせ、――――轟遊奈は後ろで手を組み、前方の顔なじみを可憐な瞳で伺った。

「どうして凪沙ちゃんと涼乃ちゃんを……傷つけたの？　あんなことしたら…………っ」

　注目を一身に受ける――――時永琴夜は、表情を隠すがごとく目を伏せる。

　遊奈は余韻に浸るように目を閉じ、ふふっと力なく微笑し、

「あたしのこと、疑っちゃってる？」

「疑ってなかったら、わざわざこんな所に呼ばないから」

「呼んで、どうしたいの？　あたしにけじめでも付けるつもり？」

「そうだね。轟さんとは一緒の最期になるかもしれないけど、これは私の役目だから」

「一緒の最期か……」

　くすっと、遊奈は笑う。

　思いがけずと言った感じに、琴夜はおもてを上げた。遊奈に劣らずの円らな瞳に映ったのは、心の底から嬉しそうに笑う幼馴染の姿。

「琴夜ちゃん、やっとあたしを見てくれたっ」

　きっぱりとした声で、彼女はそんな声を伝えた。

　顔に平静の色を微かに失った琴夜、

「……ずっと、見てたから」

　聞こえない程度の発声で、彼女は小さく漏らす。

　遊奈は口元を緩め、切なげに目を狭めて、

「いつからこうなっちゃったんだろ？」

「それは……っ、遊奈ちゃんが私をいっぱい否定するから……。それに――……」

「琴夜ちゃんだって、あたしを避けてたクセに……。それと――……」

　お互い、昔とは変わっちゃったから。

　その言葉は二人とも、あえて言わない。それは言うまでもなく知っていることだからなのか、真意はどちらにもわからなかった。

　しばらくの静寂が両者に流れる。

　先に、琴夜が口を開き、

「もう、終わりだね……」

　遊奈に向けて一歩踏み出そうとした――――、その時だった。

「待ちな。時嬢部にはもう一人いること、忘れるなよ」

　扉から刺すように放たれた、少年の声。

　琴夜を制すには十分な一言。

「アマト、くん？　どうして……ここに？」

　少年、――篠宮天祷は口を閉ざし、一歩ずつ前、対になる少女の下へ歩む。そうして彼は二人に挟まれる形で、遊奈の前へと立ち現れた。

　遊奈は肩を落として、力ないため息をつき、

「あーあ、せっかくイイ流れだったんだし、部外者が水を差さないでよね。いい？　これはあたしと時永さんの問題。関係ないしのみーは大人しく引っ込んでて」

「………………」

　それでも彼は、沈黙を貫く。

　ポケットに手を入れ、対面する彼女を恥ずかしげもなく捉えて。

　普段は温厚なはずの遊奈も、この時ばかりは流石に痺れを切らしたのか、

「ねえ、用があるなら言ってよっ。伝えてくれないとこっちが困るから！」

　するとようやく、アマトは口元に余裕を持たせ、

「それ、まさにお前らのことだよな。言葉にしないから伝わらない。察してほしいとばかり思ってるから、こんな状況になってる」

「知った口を利かないで。たかが中学生のクセして、お嬢様（あたしたち）の問題に割り込むな」

　パッチリと大きな目も今は鋭さを含み、黒くて細い眉も怪訝に曲げられている。

　それに対して琴夜は、唖然とアマトの背を見つめるのみ。

　アマトは何一つ顔色を変えはせず、

「なあ、遊奈。――――この世で最も素敵な魔法、知ってるか？」

「……素敵な、魔法？　……ふざけるなら今すぐ消えて」

「琴夜に言った時は疑われたけどさぁ、割とマジメに言ったつもりなんだぜ？」

　彼は臆すことなく背筋を伸ばし、あらためて遊奈の顔を眺め、

「聞かせてやるよ、この世で最も素敵な魔法ってヤツを。お嬢様に許される一時（マジカルタイム）なんてくだらない魔法とは違う魔法をな」

「だから、さっきから何を言って……っ」

　ジリッと、一歩近づきかけた遊奈。

　されどアマトは気後れせず、遊奈の円らな瞳をしっかりと見つめ――――、

「俺は琴夜が好きだ」

「…………ッ！？」

　その場に流れる静寂。遊奈、しいては琴夜すら何も発しない。

　やがて遊奈が、

「バカ、なに言ってるの！　そっ、そんなことあたしに言われたって……」

「おいおい、俺のことなんがアウトオブ眼中じゃないのか？　取り乱してどうした？」

「と、取り乱してなんか……」

　とはいえ、アマトの後ろを執拗なほどに遊奈は覗く。

「平凡な中学生の告白にうろたえてるようじゃ、世界がどうこう言うのは滑稽だぜ？　ハッタリかますくらいのことはしてみろよ？」

「うろたえてなんか……」

「いいや、うろたえてるね。いつもの遊奈なら他人の告白程度、したり顔で冷やかすくらいのことはする」

「うっ、うっさい……」

　仕舞には小さな雫を目尻にジワリと浮かべ、嗚咽をあげ始めてしまう遊奈。

　だがしかし――――、

「アマトくん」

　少年の肩に置かれた、柔らかな手。

　振り向き際、アマトの瞳に照らされるのは、夕日を眩く反照する橙髪。

　そして、

「…………、バカッ！！」

　アマトの頬は、柔らかな手によって思い切り叩かれた。

　フラリと足元を崩したアマトの身。しかし琴夜は彼の肩を掴み、強引に正面を向けさせ、

「なんでそんな嘘つくの、バカ！　……アマトくんの大バカ！」

　アマトを見ることはしない。下を向き、涙声を精一杯響かせようと声を張り上げる。

　ポタリ、ポタリと、地に染みがつくられる。

　やがて琴夜は顔を上げた。円らな瞳からボロボロと、溢れる涙を流して。

　アマトの目に映る彼女は今にも壊れそうで、崩れそうで――……、

「私がキミの狙いをわからなかったら……どうしてたの？　私に……嫌われたんだよ？　そしたら部活、できなくなるんだよ……？　もっとよく……考えてよ……ばかぁ……」

「……ごめん」

「せっかく楽しかったのに……、アマトくんと楽しかったのに……、壊れるのなんてやだぁ。壊さないでよぉ……」

「…………ごめん」

「繋がりが壊れるのは……もうやだ……。壊れたら……戻せないからぁ……」

「琴夜……」

「……えぐっ、苦しかったよぉ……。……変わりたくないよぉ……。わたし、もう変わりたくない……」

「…………そっか」

　琴夜に身を委ねたまま、ポツリとアマトは告げた。

　だがその時、彼の頭は琴夜の手によって上げられ、

「あの告白、キミと過ごした私ならすぐに嘘だってわかるから」

　彼女はアマトの肩に腕を回し、細身を細身で抱き寄せた。

　琴夜の震えは、一身にアマトへと伝わる。

「琴夜、ごめんなさい」

　申し訳なさでいっぱいになったアマトの心。

　けれど、不思議と――――、

「よかった、俺は石ころじゃなかったんだ」

　琴夜は腕に一層の力を込め、

「……ばか、ほんとキミはばか。ばか、ばか、ばか……」

　しばらく、琴夜はアマトの胸に顔を埋める。湿った温もりが制服越しに、アマトに伝達する。

「……こーゆーの、アマトくんが嫌ってた自己犠牲ってヤツじゃないの？　嘘告白なんて、自分も傷つくに決まってるでしょ……？」

「いや、違うよ。だって、俺は傷ついてないし。……わかってたんだ、琴夜ならどう考えてくれるかって。なんとなくだけど」

「……んもう、ばか。こっちが恥ずかしくなるじゃん」

　そしてアマトは、呆然と立ち尽くしている黒髪の少女を見て、

「結局、お前のやり方は誰かを傷つけるだけなんだよ。それに傷つけたところで、琴夜はお前のことなんか見ないから」

　遊奈は震える瞳で琴夜を見つめ、

「あたし、見てもらえてなかったじゃん……。琴夜ちゃん、傷つけてただけじゃん……」

　零れる小さな雫は、徐々に大きな粒となって彼女の頬を伝い、

「……さっき、やっとあたしを見てくれたと思った。でも、それって本当に見るってことじゃないんだね……。今の二人を見て、やっと……」

　遊奈は静かに顔を伏せ、

「……えぐっ、……ごめん、なさい。……ごめんなさいっ」

　頬を流れる大粒の涙を地に滴らせ、彼女は途切れ途切れに言葉を漏らす。

　あの『仮面』はどこにもない。垣間見えた、遊奈の顔。

「ごめんなさい！　ごめん……なさい！」

　こうして傷だらけになった時嬢部は、完全なる終わりを迎えた。

　そして――――……。