時計仕掛けの女神はあざとく青春する。

2-9

　耳を刺激したのは、聞き覚えのある女子の声。

　その呼び名で俺を呼ぶ女子はアイツしかいない――、アマトはおもむろに目を向けると、

「んあー、遊奈か。どうした、一人か？　脳内に架空のカレシつくって、一人でシミュレーションでもしてる最中だったり？」

　シャギーの入った長い黒髪を振り、愛らしさ満天の顔で彼を覗き込む同級生、――轟遊奈は、

「こらこら、あたしはそんなに寂しい子じゃないです。ついこないだ破局したって、健気に振る舞えるのが遊奈ちゃんスタイルですし」

　白の長袖シャツ、太ももが覗く程度に短いデニムのパンツというシンプルな私服姿。

　遊奈はアマトの隣に腰掛け、

「しのみーは買い物？　それとも映画を観に？」

「……んー、どっちも今日は果たした。ま、そんなトコじゃねーの？」

　隣からは目線を外し、濁し気味の口調で彼は告げた。琴夜と二人で買い物に来たとは、なぜか進んで言いたくなかったから。

　しかれども遊奈は、彼の顔を逃さずジッと見つめ、

「ねー、それだけ？　遠くからだと、誰かと待ち合わせしてるように見えたけど？」

　ニコッと顔を緩める彼女。が、その表情に反して、アマトは背筋に薄ら寒い何かを覚える。

「ああ、男友達を待ってたんだ」

「フツー、男って付ける？　あれれ、ひょっとしてしのみーって、……ソッチ系？」

「ちげーよ、断じてないわ。わざわざ男って付けたのは、……気にすんな」

　一目すれば見惚れるであろう円らな瞳は見ず、アマトは吹き抜けに語るよう口にする。

　そうすると遊奈は、何の前触れもなしにアマトへと大胆に身を寄せ、

「ちょっと、遊奈……。な、何を……」

　彼に対する遠慮など知らぬように、茶髪で覆われる耳元に唇を添え、

「嘘つき。女の子の匂い、いーっぱい染みこんでるよ？」

　肩に押し付けられる柔らかな感触。耳を刺激する生温かな息遣い。

　その口調（こえ）は心の底を鷲掴みにするような、冷たくて怖いもの。

　ゾクゾクゾクッと背筋を震わせて、アマトは後退りのごとくベンチ端へ退き、

「え、ナニお前！？　不倫でも疑う嫁のつもり！？　それ演技だとしたら前人未到のアカデミー主演女優賞三年連続狙えんぞ！？」

「そのリアクション、ビミョー。緊張感ぶち壊しでしょ？　もう、しのみーのダメダメさんっ」

「別に今はサスペンスドラマじゃねーし。つーか、それにしてもすっごい冷たい声だったような……」

「ん、気のせいじゃないの？」

　耳に残り続けるあの口調が嘘のように、遊奈は可愛く頬を緩め、

「デリカシーのないしのみーが、まさか女の子とお買いものデートをするなんて、ちょっと信じられないかも。どうしちゃったの、どういう風の吹き回し？」

「やっぱり知ってたのかよ……。ま、女の子と買い物なんて珍しくないし。実家に帰れば、親戚の女の子の買い物によく付き合うけど？」

　女の子とは言っても、五つ年下の小学生ではあるが。

「へー、『俺はハリウッド女優としか付き合わない！』とかドヤ顔で前に言ってなかった？　やっぱ琴……時永さんクラスの超絶美少女に誘われると、恥ずかしげもなくホイホイ尻尾振っちゃう？」

「俺は犬か……。なんだ、今日の遊奈はいつにも増して毒舌モードか？　ひょっとして琴夜に妬いてるのかよ？　ああ、それともお前が琴夜を――……」

　遊奈はアマトの言葉を遮るように、ふふーんと得意げに、

「しのみーが女の子と二人きりで過ごすことに、ちょっぴりムカついたらだよー。あたしの知ってるしのみーじゃないじゃん、って思って。それに、あの部室で年ごろの男女が二人きりなのもどうかなー？　あたしみたいな三人目がいれば話は別だけど」

「元々女子は苦手じゃないし。遊奈の知ってる俺なんて、ほんの些細な面だけじゃないッスか？」

「あはは、そうかも。でもでもー、会長さんの件を放ったらかしてデート楽しむことは遊奈、認めないぞ？」

「どうしてそれも知ってるんだよ……」

「このこと、会長さんが知ったらどうなると思う？　あのおねーちゃん、怒らせると厄介だし」

「だろうね、普段穏やかな人をキレさせると怖いわ。だから遊奈、今日の件は俺と遊奈だけの秘密にしよう」

「お、それはあたしと対等の人間にしか許されないセリフだぞ？」

　からかい気分でアマトの目を恥ずかしげもなく見る彼女であるが、最後はニコリと、

「わかった、会長さんには内緒にしといてあげる。その代わり、これは貸しだからね？　今後、遊奈が困るような場合は絶対に助ける、いい？」

「勝手に盗った物を返すから対価出せ、って要求する泥棒並みの理論かよっ。……わかった、だけどもしバラしたら、『轟遊奈はマンガやアニメを見たいがために男を落とした女』ってホラを吹いてやるから覚悟しとけよ？」

「……、しのみー怖いっ。こら、女の子に脅迫はダーメ」

　アマトの額をツンとデコピンした彼女は腰を上げ、傍目に向けてチラッと目を細め、

「じゃあね、バイバイ。また来週、文化祭の打ち合わせで」

　気さくに手を振り、こうして彼女は去っていったのであった。

　アマトは黒髪の後姿を見届けたのち、ふぅと一息つき、

「あー、ビックリしたぜ……。まさか遊奈と遭遇するとは…………ってうおおおぃ！！」

　シマリの失くした顔を水平に戻した直後だった。頬を膨らませ、最大限に睨みを利かせている琴夜の姿が目に入ったのは。

「こっ、琴夜！　いっ、いつからそこに……」

　むむむっ、という面持ちは変えないまま、彼女は早足でアマトに歩み寄り、

「私たち、別に付き合ってるとか、そういう関係じゃないのはわかってるよ？　だけどさぁ、私と別れたのを見計らって、他の女の子と馴れ馴れしくおしゃべりするのはどうなの？」

「いや、遊奈から声を掛けられたんだよ。地蔵になってるわけにもいかないし」

　琴夜は呆れ顔で、その『他の女の子』が先ほど座っていた位置に腰掛け、

「気さくに下の名前で呼んじゃって……。それもよりによって……、なんでこんな時に……」

「……俺だって、正直『轟さん』とでも呼びたいんだよ。だけど遊奈がフレンドリーに呼び合わない？　って言うから」

　どうしてなのか、その理由は自身でさえもハッキリとわからない。彼女を見て『遊奈』と呼ぶ際、今でも心残りとも言えそうな違和を感じ取ることに。

「……私のことも？」

「いや、琴夜には感じないんだよな。凪沙も。なぜか遊奈だけなんだよ。……ま、今のは聞かなかったことにしてくれ」

　しかし琴夜は、いつの間にか戻っていた平常時の目顔をアマトに向け、

「ヒント、彼女の目を見ればその答えが見えてくるかも。凪沙ちゃんや涼乃ちゃんとは違う、アマトくんに対するあの目」

　何かを感づいていそうな彼女にアマトは尋ねようとしたが、それを拒むようにオレンジ髪の同級生は立ち上がり、

「あーあ、なんか複雑かも」

　言葉の影に、迷いとも呼べるようなものを纏わせて琴夜は呟く。

「ん、どういう意味？」

　琴夜は横に首を振り、「いーえ」と突き放して、

「さ、プレゼントを買いに行こ？　償いとして、完璧なプレゼント選びをしてくれないと許さないんだからねっ？」