時計仕掛けの女神はあざとく青春する。

1-10

　三階の部室から場所を移した時嬢部メンバーの篠宮天祷、時永琴夜、および当事者の紅林凪沙、氷上涼乃の四人。彼、彼女らは――……、

「オーケイ、とりあえず材料はこれでいいね」

　赤混じりなロングの茶髪、およびスクールセーターで身をあしらう女子中学生、凪沙は検討のつかない顔で、

「あのー、展望が見えてこないんですけど……。生クリームに板チョコ、それにケーキの土台なんて揃えてどうすんの？　あたしは甘いもの好きだから、食べる分にはまあいいけど？」

　――そう、四人が場所を移したのは二階の調理室。調理台の上には凪沙の述べた三つの食材、ならびに包丁、まな板などの調理器具が並んでいる。

「材料から察するに、ケーキ作りしかありえないけど？　アマト、今からケーキ作りでもするの？」

「そのとおり、これからケーキを作ろうぜ。時嬢部初の解決祝いも兼ねてな」

「解決祝い？　まだ解決とはとてもじゃ……」

　琴夜は凪沙、涼乃を順に確認するが、その渦中の二人は目を合せようとすらしない。

　胸の膨らみを覆うように腕組みする涼乃は、ため息交じりでゆっくりと目を閉じ、

「一緒にケーキを作れば仲直り、なんて年ごろじゃ……」

　ヤル気を削いだ気分でも見せつけるように、調理台に手を付いて肩を落とした凪沙も、

「そうそう、ガキじゃあるまいし。たかがケーキ作りで……ねぇ？」

「どうかな？　ま、とにかく取り掛かろうぜ。時永さんはクリーム挟むために土台を真っ二つにして、湯せん用のお湯を沸かしてほしい。凪沙とひかみんは俺とチョコクリームを作っていこう」

「えー、氷上と一緒にやんの？　あたし、琴夜とお湯沸かしてたいんだけど」

「二人で沸かしてどうすんだよ……。さ、文句言ってないで俺とやろうぜ」

　涼乃も文句こそ吐かないが、嫌々とした態度で彼の言葉を呑み込む。

　アマトは二枚ある板チョコの銀紙を順に解き、

「材料でわかると思うけど、今から作るのはチョコケーキだ。板チョコの一枚はチョコクリーム用、もう一枚はデコレーション用にする」

　そこで彼は凪沙にチョコの分解、涼乃に生クリーム作りを命じ、

「まずクリーム用のチョコだけど、チョコは包丁でこうカットしていく。生クリームと混ぜるときを考えて、なるべく細かくな」

　包丁の柄を握り、慣れた手つきでチョコを細かく刻んでゆくアマト。

　これには凪沙、涼乃も思わず、

「ほえー、ひょっとして料理好き男子？　んまぁ、どっちかと言えば女の子に近い顔してるし、オカシクは見えないけど……？」

「へー、意外。いわゆるギャップ萌えというヤツかしら？」

「女っぽい言うな。それと萌えなくていいわ」

　苦い顔でアマトは苦言を呈すも、

「父親がホテルのパティシエで、母親が実家で和菓子店を経営してるんだよ。ガキのころからいろいろやらされれば、勝手に上達するもんだし。それと俺の包丁捌きで感動するくらいなら、時永さんの見たほうがいいぞ」

　彼が目を仕向けた先、ちょうど琴夜がケーキの土台を上下に分割していた最中であった。滑らかで無駄のない刃の入れ、スポンジは偏ることなく均等に分けられている。

「話は戻すけど凪沙、チョコはクリーム用の刻みチョコとデコレーション用の荒めチョコに分けてほしい。できれば荒めチョコも食べやすいように」

　こうしてアマトの右隣に凪沙が、左隣に涼乃が配置される形で、各々は作業を開始する。

　作業による静寂が流れるや否や、

「二人は普段から料理するの？　凪沙とかしなさそうに見えるけど？」

　見るからに包丁捌きが危なっかしい凪沙、苦戦の色を顔に浮かべ、

「ご覧のとおり、包丁なんてほとんど握ったことありません。お嬢様時代は専属のシェフがおいしい料理作ってくれたし、今だって寮の食堂で食べてるしね」

「私もそれほど。紅林さんの言うとおり、お嬢様時代は周りが用意してくれたのよ。琴夜みたいに料理を趣味にしてるならともかく、それ以外で料理をする環境はナシね」

　アマトは凪沙に包丁の握り方、涼乃に生クリームの混ぜ方を助言しながら、

「そもそも二人って、どうしてお嬢様になったの？」

「く、このぉっ……。って、お嬢様になった理由？　んーと、やっぱ憧れ？　頭も良くてコミュ力抜群、天性の美貌を備えた女の子じゃないと資格すらない超難関の地位。全少女の憧れ、なりたくないわけがないっしょ？」

「そう、憧れや嫉妬を覚えない女の子はまずいないわ。それにお嬢様という制度自体、憧れの対象をつくるための風習だし」

「時永さんから聞いたけど、なんでも七人で教育のすべてを決めるとか。それ、俺が生徒だったらぶっちゃけ嫌だわ。なんでそう歳が変わらん連中に決められるんだって。それも全員が女」

　与えられた作業を一通り終えた琴夜が三人へ合流し、

「夢を壊しちゃうけど、お嬢様もいわゆる中間管理職なんだよ。私たちの上にも偉い大人たちがいて、結局彼らの意見に従ってた部分もあるし」

「上の連中はお嬢様なんて、しょせん『象徴』としか考えてないのよ。魔法くれたのだってそう、お嬢様は特別な存在だっていうのを示したいからだし」

「ちなみに全員が女なのは、時間の国が女尊男卑の傾向にあるからよ。男だけの組織もあるけど、扱いはお嬢様より下ね」

　夢のない現実を次々と愚痴るお嬢様らの言葉を耳に入れ、形容のできない神妙な表情を見せたアマトではあるが、皆の作業が一通り終了したのを見計らい、

「よーし、次に移ろう。今度は二人でチョコクリームを作ってもらおうか」

　えっ……、とほぼ同時に唸った涼乃、凪沙。

　だが、

「……別に、大丈夫だから。アマトや琴夜だって傍にいるし」

　凪沙の顔は目に収めないものの、涼乃は簡潔にそう口にした。イチイチ動じるのが億劫で、そして恥とでも言わんばかりの、彼女には稀な投げやり気味の口調で。

　凪沙は半歩退くものの、頬に照れと当惑を複雑に共存させつつ、

「ま、まあ……間にあまっちが入ってくれるなら……、いいけど……？」

　そうしてボウルの固定係（凪沙）、チョコクリームのかき混ぜ係（涼乃）とに分担。アマトが二人の調理を後ろから見守ってゆく（ちなみに琴夜は食器の整理）。

「ちょっと紅林さん、もっと固定してくれないとうまく……」

「これで精一杯だからガマンせいっ。……ってあまっち、これなら一人でしたほうが効率よくない？」

　必然的に近くなる二人の距離。言い換えれば、それだけ作業もやりにくくなるが、

「え、一人でできると思ってるの？　マトモに料理できないクセして？」

　煽るアマトに対し、切るような鋭い視線を投げてよこす凪沙と涼乃。しかし結局は何も言うことなく、彼女らは閉口したまま作業を進める。

「二人がお嬢様になる前はどんな生活してたんだ？　なんとなくひかみんはお金持ちの生まれっぽいけど、凪沙は…………まぁ」

　凪沙はボウルを掴みつつも、アマトにドヤ顔を見せつけ、

「こう見えてあたし、生まれからバリバリのお嬢様ですから。ガキのころから英才教育受けて育ちましたー。ま、そんな生まれでもなきゃお嬢様になるのはムズいし」

「お嬢様として育ったなら、もう少し言葉使いをどうにかしてよ……。外見はもうツッコまないけど」

「氷上もあまっちに言ったでしょ？　ギャップ萌えって。つまり、これもギャップ萌えの一つなのよっ。高貴なお嬢様がくだけた言葉使いで気さくに振る舞う、どうよ？」

　間隔の近い涼乃に向き、飾り気のなく綻んだ凪沙。と同時に、不自然に目を逸らす涼乃。