1-8
彼女は一人、静かに本を読んでいた。
アマトが足を運んだのは図書室。凪沙を廊下に置いた彼は彼女の下へと歩む。
窓辺の席に座り、そっとページを捲る仕草。窓から吹くそよ風に揺れる紺髪。活字に目を通し、本の世界に一人浸る彼女の姿は、自然と少年の注目を惹きつける。図書室という場所である手前、周りが彼女と同じ仕草を取ろうとしてもなお、彼女――氷上涼乃だけは特別。
図書室という点を配慮し、アマトは潜めた声で涼乃に語りかけようとしたその時、
「キミが来ることは知っていたわ。私の『
「……知っていた？ ここに来た要件も？」
「それはせいぜい、紅林さん絡みということしかわからないけど」
それだけ口にすると涼乃は、再び本の世界へと浸り始める。
「氷上さんに会わせたい人がいるんだ。なんでも、お嬢様を自称する同級生なんだけど」
すると、涼乃はおもむろに本を閉じる。パタンと、単調な音がした。
彼女は腰を上げて、
「わかったわ、キミに付いていきましょう」
◇
プイッと目を背ける紅林凪沙を右手に、無言のまま歩む氷上涼乃を左手に従えたアマトは、目的の場所に到着すると扉をコンコン叩き、
「はーい、どうぞ」
室内に彼女がいることを確認し、ガラリと扉を引いた。
「こんにちは、篠宮くん。申請は済ませた？」
椅子に座り宣伝ポスターの作製に取り掛かっていたのは、スクールセーター姿の同級生、時永琴夜。女の子らしいイラストの上に色ペンを置き、普段どおりの柔らかな笑みでアマトを迎え入れるが、
「あっ、凪沙ちゃん、それに涼乃ちゃんもっ」
アマトの両隣の少女らも、
「こっ、琴夜！？ なんで琴夜がコイツと……？」
「びっくりした、まさか琴夜が篠宮くんと……」
「事情はちゃんと話すよ。さ、ともかく入って」
琴夜は客人二人をパイプ椅子に座らせ、冷たい麦茶を提供し、
「ユートピア法廃止のためにね、この篠宮くんを引き込んで部活を始めたんだ」
さも当たり前のように来客の前で『ユートピア法』と口にする琴夜に、
「おい、時永さん。結局この二人は何者なんだよ。やっぱり二人って……」
「あ、言ってなかったっけ？ 凪沙ちゃん、涼乃ちゃん、二人とも私と同じお嬢様の一員だよ」
アマトが奇怪な目で凪沙、涼乃を見れば、
「あたしはお嬢様七階級の第七位、『魔女』こと紅林凪沙よ。こう見えてもお嬢様歴二十年のベテランなんだから。ふふーん、その頭下げて尊敬しなさいこの平民っ」
そして授けられた
「私はお嬢様七階級第五位、『騎士』の氷上涼乃。紅林さんほどではないけど、お嬢様歴十七年のベテランと言ったところかしら。ちなみに与えられた魔法は、少し先の未来を本に書き写すことのできる『
ついでと言わんばかりに、琴夜が二人に割り込み、
「ちなみに私はお嬢様七階級第一位、『神様』の時永琴夜です。お嬢様歴は七人の中でも一番浅い七年だよ」
三人が平気で七年、十七年、二十年と口にするので、
「時間の概念どうなってんだ？ そちらの一年はこっちの一か月とか？」
「お嬢様になると魔法を授けられることは教えたよね？ 実はその魔法のせいで、肉体の成長が止まっちゃうんだ。ちなみに私の肉体年齢は十五歳だから、キミより一つ年上だね」
また、凪沙と涼乃の肉体年齢は十六歳相当であることも琴夜は明かす。つまり彼女らは実質高校生であり、今は中学二年生に成りすまして中学校に通っているということ。
「三人ともババアじゃねぇか……。特に紅林さんなんて、三十代でその雰囲気は……」
凪沙、涼乃は仲良く同時にムッと目を吊り上げ、
「琴夜が言ったでしょ、
「さすがにババアは心外なんだけど。お嬢様になって一度も言われたことなかったわ」
琴夜は琴夜で「七年足しても二十代だからセーフ」と主張をしていたが。
「ま、本題に戻ろう。時永さん、この二人よくいがみ合ってるけど、お嬢様時代もこんな感じだったの？」
「お嬢様にも派閥があってね。『
「だって氷上、あたしの格好バカにするんだもん。お嬢様は身なりを整えて、すべての少年少女の模範で～とかウッザイウッザイ。別にいいじゃん、こーゆう格好も個性があってさ。個性のない世界がツマンナイのなんてあの法律で証明されたの、見なかったの？」
「って、お嬢様時代もこんな格好だったのかよ……」
「なに、文句あんの？」
お嬢様のことはそれほど存じない彼ではあるが、憧れのお嬢様がこんな雰囲気では……と、思わずそう考えたアマト。
「たしかにお嬢様時代、凪沙ちゃんにケチを付ける人はいたけど、私は凪沙ちゃんの言うとおり、個性があって素敵だと思うよ？」
凪沙は喜びを頬に浮かべ、琴夜の腕に抱き着き、
「琴夜ってやっぱ神様！ 一生付いていきます！」
嬉しげに凪沙を見る琴夜へ、アマトはチラリとその瞳を一瞥、
「…………」
やはりその色は、自身に対するそれとは隔たりを含んでいた。
琴夜いわく死神派、蚊帳の外気味な涼乃は携帯している一冊の小説を開き、
「そもそも、どうしてそんな格好をするようになったの？ 反感を買うような姿にしなくても、他に個性をアピールできる格好はない？」
「お、それを訊かれると答えないわけにはいかないよね。よーし、あたし憧れのギャルの神様を話してあげましょう」
「……、結構だわ」
いかにも面倒そうに、迷いなく涼乃は断る。
けれど凪沙は涼乃など全く無視し、ウキウキで口を開き、
「十年くらい前に高校生ファッション選手権って大会があったワケ。そんで当たり前なんだけど、予選をギリギリで通過した女子、本選までは全く話題にされなかったの。だけど彼女、本選では一番目立ってたんだ。なんでって？ それは大胆にも、古典的すぎるギャルの格好をしてたから。で、あたしは思った」
たとえ序列最下位でも、コンプレックス感じる前に目立っていけ、と。
「それからあたしは、あの彼女をお手本に
「じゃあその女子が水着姿だったら、今は水着で学校に来てたのか？」
「んなわけないでしょ！ それ、個性以前にただのバカだから！」
水着姿、その言葉から連想でもしたのか、アマトは凪沙の胸元を指して、
「それ、時間の国に忘れてきて……？ ちょっとそこ、薄いけど？」
「ちょ、信じられないんですけど！ お嬢様の胸をイジるヤツなんて初めて見たし！」
バッと両腕で胸部を覆う彼女を擁護するように、琴夜は左右の人差し指でバッテンを作り、
「もう、人のカラダをイジるのはダメッ。それも女の子のむっ、胸を……」
それでもアマトは、琴夜の胸元へチラッと視線を移し、
「時永さんも時間の国に忘れ物を……」
琴夜も身を捻り、即座に胸を腕で覆い、
「コッ、コラ、気にしてるこ……イジるのはダメだって言ってるでしょ！」
デリカシーのないアマトを睨む凪沙と琴夜であるが、残りのお嬢様、涼乃は勝ちを誇るように軽く唇を伸ばした。
「ったく、人様に比べて豊かなお胸の持ち主はいいよね」
凪沙は小さく舌打ちを放ったのち、涼乃が開いている小説を取り上げ、
「そもそも氷上っていつもどんな小説読んでんの？ 陰気好みの、いわゆる文学的で堅苦しい系？ はーん、あんた意識高そうだし」
中身をロクに見る様子もなく、パラパラとページを捲る凪沙。だが、
「……ちょっ、あ、ああ、あう……こここここれっ………………」
なぜか、みるみるうちに紅潮する凪沙の顔。
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