魔剣鍛冶師の魔術道

12．初めての夜

　試験が終わったことには夕日が西の空に沈みかけていた。

　広い王都の街を歩いていると、いつの間にか夕日も完全に沈んで月明かりに照らされる。

　商店街を通れば明かりがたくさんあって、昼間と変わらないくらいに賑やかだ。

　あまりに騒がしくて、俺はそんなに好きじゃない。

　ちょっとわき道にそれながら、人通りを避けて進んでいく。

　王都外れの住宅が並ぶ区域に、一軒の古い家があった。

　玄関には錆びて読めなくなった看板がかかっている。

　俺はポケットから取り出した鍵で扉を開けて、中へと入った。

「明かり、明かりは……っと、ここか」

　明かりが灯り、部屋の様子が見て取れる。

　埃で窓ガラスがくすんでいるけど、思っていたよりも頑丈そうな造りだ。

「これなら掃除すれば普通に住めそうだな」

「……みたいだね」

「師匠に感謝しないとな」

「あの、さ……」

　ハツネがモジモジしながら尋ねてくる。

「本当に私も泊っていいの？」

「もちろんだよ。女の子を一人で野宿させるなんて危険なことさせられない。かといって俺もそんなにお金は持ってないから、宿屋代を代わりに出すのも難しくてさ。こんな場所でごめんな」

「ううん！　私はとっても嬉しいよ！」

「そう言ってくれると安心するよ」

　ここは昔、師匠が王都で修行していた頃に使っていた工房らしい。

　表にあった看板はその時の名残だそうだ。

　昔も昔、三十年以上前のことらしくて、鉄の看板が錆びるくらいには放置されている。

　一通りの設備も整っているから、鍛冶仕事もやれる。

　師匠は騒がしいのが苦手で王都を出たそうだけど、俺にとってはベストすぎる環境だよ。

「さて！　まずは掃除から始めないとな！」

「うん！　頑張って綺麗にするよ」

　それから俺たちは、二人で手分けして家中の大掃除をすることに。

　一階は裏手が鍛冶場で表は店舗、二階部分が居住空間になっている。

　一日で全部を綺麗には出来ないから、先に暮らすスペースのある二階を片付けることにした。

　と言っても、酷く目立った汚れはないようだ。

　三十年分の埃が溜まっているだけで、それ以外は特に気にならない。

　しいて言えば、ベッドやソファーも埃まみれで掃除が必要だから、今夜は硬い床で眠らなくてはいけないことか。

　試験の疲れもあるし、今日くらいは宿をとって休んでも良かったな。

「今さら遅いか」

「グレイス君！　こっち拭き終わったよー！」

「お、ありがとう。じゃあ次は風呂場を頼めるかな？」

「はーい！」

　ハツネが元気よく返事をして、風呂場の方へと歩いていく。

　その後ろ姿を見ながら、賑やかなのも悪くはないなと思ったりして。

　掃除は夜遅くまで続き、不意に見た時計のかけ時計は一日の終わりを指し示していた。

　ちょうど日付が変わるタイミングで、奥の掃除を終えたハツネが戻ってくる。

「終わったよ！」

「こっちも終わった。今日はもう遅いしここまでだな」

「うん！　さすがに私もヘトヘト」

「ははっ、俺もだ」

　朝から試験があって、その後も休みなしに掃除をしていたんだ。

　さすがの俺も疲れを感じている。

　今夜は寝て、明日から残りの掃除も再開しようと話した。

「埃まみれじゃ眠れないし、シャワーを浴びないとな。ハツネが先に使って良いよ」

「ふぇ！」

　思わぬ反応に俺も驚いてしまう。

　ハツネは恥ずかしそうに頬を赤らめていた。　

「え？　何だよ……」

「の、覗いちゃ駄目だよ？」

「なっ！　覗かないよ！」

　ハツネに言われて今さら気づく。

　何気なく誘ってしまったけど、今日からしばらく女の子と二人で生活するのか？

　考えもしていなかった。

　意識し始めると面倒なことに、ドキドキで胸が痛くなる。

　どうやら俺も、年頃の男子らしい感情は持っていたらしい。

　それから俺はしばらく悶々としながら時間を過ごし、お互いにシャワーを浴びて、あとは眠るだけになった。

　ベッドは洗って使えないから、今夜は硬い床が寝床になる。

　その点は不服だが、ハツネにしてみれば野宿よりずっとましだろう。

「ふぅ……」

　俺は二階のベランダから、王都の空を眺めていた。

　改めて戻ってきたのだと思うと、感慨深いものがなくもない。

　やっとここまで来られた……

「いや、何言ってんだか。まだ始まってもいないだろ？」

「何が？」

「ん？　ハツネ」

　気が付くと隣にハツネがいた。

　完全に気を抜いていたから気配に気づけなかったのだろう。

「寝たんじゃなかったの？」

「なんだか眠れなくて。グレイス君も？」

「まぁな」

　俺は徐に空を見上げる。

「色々……思い出してた」

「昔のこととか？」

「そんな感じ」

「……聞いてもいい？」

　小さな声で尋ねてくる。

　俺が振り向くと、彼女の瞳は月明かりに照らされ、仄かに潤んでいるように見えた。

「何を？」

「グレイス君の昔のこと……試験中に言ってたよね？　貴族だったって、今も」

「ああ、その話か。たいして面白くもないぞ？」

「……聞きたいな。グレイス君のこと……どうして、どうやって強くなったのか。私は知りたい」

　そう言ったハツネは強い目を向ける。

　彼女の興味は俺の過去そのものより、強さへと向いている気がする。

「わかった。じゃあ、ちょっと長くなるけど」

「うん」

　話しても良いと思ったのは、彼女も俺と同じ……強さを求める人だとわかったから。

　この夜だけはいつもより長く感じられた。