聖騎士様の初恋傷は治らない

五.お茶会か婚約者か

　大男は笑顔で頭領に近づき挨拶した。その後、大男は私に声をかけてきたので、軽く会釈をして頭領の後ろに隠れた。

　アヴリルならこうするだろうと予想をしていたが、的中していた。頭領は娘の無礼を詫（わび）つつ、演習がどうとか遠征がとか話していた。ここでもまた軍事の話かと、目を点にしてしまった。

　早くお茶会へ行きたいのだが、アヴリルならここから動かない。礼儀を欠いてはいけないと思っているからだ。とりあえず、二人の話が終わるまで待つことにしたのだ。

　だが……

　長いっ!!!!!!!!

　長すぎるっ!!!!!!!!

　井戸端（いどばた）会議に花を咲かせ過ぎではないだろうか。徐々に苛々が溜まってきている私だが、必死に理性を保（たも）っていた。

　キレちゃダメだ。キレたらアヴリルのキャラが崩壊してしまう。花の精霊の異名の通り、美しくいなければならない。

　だが、ここで立ち止まっていては、王子へのフラグが立たない。むしろ無くなってしまうではないか。

　どうすればいいだろうかと悩みながら、私は庭園の方に視線を移動させた。

　庭園は鳥籠（とりかご）のような形をしており、木々に覆（おお）われた白くて大きな建物だ。安全面が考慮されており、外から中を見ることはできない。唯一見ることができるのは、出入口が開いたときだけだ。

　もし、歓声が聞こえたら……もし、メイドが出てきてしまったら……そこで終わりだ。

　いつまで経っても終わらない井戸端会議を待つより、自分の恋愛フラグを回収に行ったほうが確実に良いだろう。

　ただ、この人達の井戸端会議のせいで、庭園に向かう時間がもう無い。どうにか短縮して、庭園に向かわねばならない。

　私は庭園を見て、その下の広場に視線を下ろした。

　ここは、二階の吹き抜けの通路だ。ここから下の広場へ行ければ、時間短縮が可能だ。

　私は目を閉じて深く呼吸をし、気合を入れた。

「よっしゃぁぁぁっ!!行くぜぇぇぇっ!!!!」

　その掛（か）け声と共に、私は走り出した。そして、通路の最後の足場に力を入れて、大きくジャンプをしたのだ。

　後ろから頭領と大男の声が聞こえてきた。だが、もう今の私には関係ない。着地とともに、走り出せばよいのだから。

　前世でよく、飛び込みやらバンジージャンプ等で、飛び降りることはあった。どれも勢いがあるし、絶叫できてとても楽しかったことを覚えている。

　だが、何故（なぜ）だろうか。今はまるで風船のように、ゆっくりと落ちていくのだ。辺りを見渡す暇もあるのだ。

　庭園を見て、まだメイドが出てきていないことを確認する。ホッと一息を着いて、私は着地予定の足場に目をやる。

　そこには、私と同じ年くらいのか細い男の子が立っていたのだ。慌（あわ）てた様子で私の着地点に近づいてくるのだ。あろうことか両手を出してくるではないか。

「ちょっと邪魔邪魔邪魔ぁぁぁっ!!!!!!」

　このままでは上手く着地できないと判断した私は、近付いてくる男の子の顔面を蹴飛ばしたのだ。そこまで強く蹴飛ばしていないが、男の子は草むらに吹き飛んで転がったのだ。

　私は予定通り、綺麗に着地を成功させたのだ。

「よっし!!……ってこの子は……」

　男の子の様子を伺（うかが）うと、どうやら気絶をしているだけで問題はなさそうだ。

「まさか……ねっ??」

　ここはアヴリルと婚約者であるクオン・C・エルソーンチェが出会う場所だ。だが、私の知っているクオンとは似ても似つかないほど、ひ弱そうな子だ。まだ二人が出会うには少しだけ時間が早い。だから、きっと別の子どもだろう。

　私のことは記憶から消すか、夢だったと思ってくれるよう男の子にお祈りをした。

「よっし!!行くぞ!!」

　そして私は、庭園へ向かって走り出した。

　……はずだった。

　どんなに足と手を振っても、前に進まないのだ。そう言えば、少し身体が宙を浮いているような気がする。

　恐る恐る後ろを振り返ると、鬼の形相をした頭領が立っていた。どうやら魔法を使って、私を宙に浮かせているようだ。

「ちょっと!!早く行かないと、終わっちゃうんだけど!!??」

　ジタバタ暴れるが、それも虚（むな）しく魔法は解けない。頭領は手で顔を覆い、大きなため息をついた。

「まったく……人様に怪我をさせて、そのまま置いていくなんて何を考えている??」

　手の隙間（すきま）から、鋭い目つきで頭領は私を睨（にら）んだ。あまりの迫力に、私はたじろいでしまった。

「もし彼があのまま死んでしまったらどうするんだ??」

　まるで私を諭（さと）すかのように、頭領は私に問いかけた。

「……生存確認はしたし、人の恋路を邪魔するヤツは馬に蹴られてほにゃららという諺（ことわざ）がありまして……」

　指と指をツンツンしながら、私は頭領から目を背（そむ）けて答えた。多分、この世界には無い言葉なのだろう。頭領は頭にはてなを浮かべているような顔をしていた。

　ドスンッッッッッッーー

　頭領の後ろ側から、鈍器でも落ちたのかというくらい大きな音がした。一斉に音がした方に顔を向けると、先程の大男が上から飛び降りたようだ。

　着地した時、数秒だけ動かなかったが、こちらに顔を向けてドスドスと足音を立てて歩いてきた。

　そして、宙に浮く私に顔を近づけてきたのだ。デカい人だと思っていたが、よく見るとそこまで背は大きくないようだ。全身に纏（まと）っている鎧（よろい）のせいで、更に大きく見えていたようだ。職人のようなキリッとした顔で、怒ると怖そうだ。

　私の顔をまじまじと見た後、大きな口を横に広げて笑ったのだ。

「ガッハッハッハッハッ!!嬢ちゃん猫被ってたな??猪（いのしし）のような娘っ子じゃないか!!なぁ、頭領さんよ」

　そう言って、私の頭をわしゃわしゃと撫（な）で回した後、倒れている男の子のところへ行った。

「ほれ、起きろチビ!!こんなんで気絶してるようじゃ、帰ったら鍛錬百倍だな!!」

　大男は、男の子の頭をとても良い音を立てて叩（はた）いた。

「いってぇぇぇっ!!」

　叩かれた衝撃で、男の子は目が覚めたようだ。驚いて辺りを見渡している。

「ほれ、嬢ちゃんに挨拶せんか」

　男の子の首根っこを掴（つか）んで立ち上がらせて、私の前に男の子を押し出した。

　何が起きているのか理解できない様子の男の子だったが、私の顔を見た途端、顔を真っ赤にさせたのだ。

　とても嫌な予感しかしないのだが、今の私はここから逃げ出す手立てはない。

「はっ……初めまして……クオン・C（コロン）・エルソーンチェと申します」

　そう言うと、男の子は顔を下に向けた。

　やはりこの子どもはアヴリルの婚約者になるクオンだったのだ。

　クオン本人ですと言わんばかりに、おでこの右側の眉あたりに、初恋傷がキラリと輝いているのだった。

　そんな強制イベントのせいで、庭園に王子が登場していることに、私は気づいていなかったのだった。