メイドなめんなよ

-8-

　ドリシラが気合を入れる。全員が固唾（かたず）を飲んだ。鍋の中にはまだ、三人分ほどのスープパスタが残っている。下手をうてば、団子状に絡まったパスタが気道を塞いでしまうかもしれない。そうなれば窒息（ちっそく）だ。

「ドリシラ、死ぬぞ！」ソクラは真剣な口調で、「相手はスープパスタだ！　しかも……、クリームなんだぞ……っ！」

「いいんです！　放っておいて！」ドリシラは憂に満ちた顔で、「あなたのためなら、窒息も怖くない」

「だめだ、ドリシラ、早まるな！」

「我が主人（あるじ）、どうか止めないで」

「ああドリシラ……、ドリシラ……！」

「さようなら我が主人……、ソクラさま……！」

　そしてドリシラは死地に飛びこんだ。唇を鍋に当てて、口角を思いきり開いて、舌をぎゅっと下げる。最初の口当たりが触れて、それから雪崩（なだれ）のように白濁の液体が。麺たちが。型崩れのないじゃがいもが、にんじんが、つながったベーコンが……、一気にドリシラの喉を襲う。

　音が鳴った。

　ぱっ、こん。

「いや……！」アイリーシャは顔を覆った。「見てられない……、色んな意味で……」

「ドリシラさん！」セリカは有事に備えて水を手に持った。万一のときは、背中を思いきり叩いて、口の中に水を流しこむしかない。「ドリシラ……、さん？」

　心配をよそに。

　ドリシラはぷはぁ……、と開放的な声を漏らした。

　ああ、おいしかった、と。

　空になった両手鍋をみなに見せた。

「まさか」タイガは信じられないという顔。「ぱっ、こん。で全部飲んじゃったのか？　たったのひと口じゃないか！」

「三人分のスープパスタをひと口で！？　うそ……、ドリシラさんの喉に、ブラックホールが……、ブラックホールが……」

　ついにアイリーシャが倒れてしまう。

「なんとか飲めましたわぁん。いやぁ、長いベーコンが喉にひっかかって一瞬死ぬかと思いましたけど。なんとかなりましたわね。むこうでお鍋を洗ってきます。お水は貴重、お水は貴重……」

　ルンルン、と言った感じで。ドリシラは野芝を歩いてゆく。この間（かん）、ずっと表情を変えなかったのはサクラだけである。

「なんなのこの茶番」

　午後三時になる頃には、空は薄暗くなりはじめた。下山の方が体力を使う、とは聞いたことがあっても、いままで実感することはなかった。登りとはまた、別の筋肉を使っているのだな、とタイガは考えた。

「明日歩けるかな、ってレベルだね」

　今度は先頭を歩いているタイガが言った。登りとは列が逆である。登山経験者であるソクラが最後を歩き、全体の疲れ具合や、足取りを把握（はあく）しながら、進む速度をコントロールした方が良い、との判断である。

　ある程度の勢いで進むことができる登りの道とは違う。みなは、ただでさえ疲れている。それに下りの道は危険が多い。たとえば、ぬかるんだ土などは、よほど危ない。

「なーんだか……」だるそうな様子のアイリーシャだ。「本当に下りって、しんどいね」

「登りは、目標がありますもんね」セリカは元気である。「山頂に行くのがモチベーションになりますけど。下は帰るだけですものね」

「それだ……」ふぅ、ふぅ、と息を鳴らしながらサクラが言った。「なんか気が乗らないと思った。それだよ。目標がないからだよ」

「だからこそ、気を引き締めて行くのだよ！」山に慣れているソクラも元気だ。「よし、みんなで掛け声をしよう！」

　なんなのその感じめんどくさいこと増やさないでよジジィ、とサクラが早口で畳み掛けるも。意味を成さず。

「イヴァンツデール、ファイ、オー！」

　ソクラが大声で言う。

「すっごい恥ずかしい。やめて」

　サクラの表情が死んだ。

「えー、それはキツイです。中学校の部活感がすごい」

　アイリーシャも苦い口調だ。

「父上。もうすこしなんか、いい感じのなかったんですか」

　タイガも不服の様子。

「ささいな羞恥心など、この際気にするな！　山はすべてを受け入れてくれる！　さぁ、みなで声を合わせて。イヴァンツデール、ファイ、オー！」

　すると、前方からひと組が来た。かなりの軽装の男ふたりだ。どうやら登山をスポーツとして楽しんている様子で、かなり軽快に、小走りで山を駆け登ってゆく。

「こんにちはぁ……」先頭のタイガが挨拶をした。

「どうもぉ」男のひとりが応える。

「お疲れでーす」もうひとりも。

　しかし男ふたりは、笑いを堪（こら）えているような顔をして、さっさとイヴァンツデール家の横を通り過ぎた。その際、セリカは聞いてしまった。

（ファイ、オーはないわぁ……）

「ご主人さま」セリカは至って真剣な顔で振り返り、「ファイ、オーはやめましょう」

　男ふたりが笑いを堪えていたのは、やはりそれか。

　聞かれてしまったのだな。

　ソクラの胸に、ふつふつと羞恥心が湧きはじめる。

「うむ。なかったことにしてくれ」

　それから一時間半は歩いた。ついに小雨が降りはじめた。さわさわ、と木々が湿った音を鳴らしている。これくらいなら雨具はいらないが、よほど大量の雨が降れば、カッパを着なくてはならない。

「うわ、最悪。本当に雨きた」サクラは空を見て、「タイガが雨乞（あまご）いしたせいだ」

「してないよぉ。僕は晴れを願ったのに……」

「うむ」ソクラは腕時計に目をやった。「あと三〇分で下山は完了する。しばしの辛抱だ」

　雨は勢いをゆるめず、だんだんと足を早めていった。帽子が湿っぽくなり、髪が濡れはじめる。土の感触も変わってゆく。

「雨やばいよ」サクラは不機嫌な口調で、「下着まで濡れそう。あとどれくらい？」

「二キロかそこらだろう」ソクラは心配そうに、「雨具を出すか？」

「それくらいなら、さっさと歩いちゃう。止まってる時間がもったいないもん」

「そうさな……。みな、このまま下山してしまおう。ぬかるみに足を取られないよう、くれぐれも気をつけてくれ」

　ソクラが声を投げる。全員は返事をして歩く速度を早めた。それからすぐに、わっ、と誰かが言った。タイガが転んでしまったのだ。土に踵（かかと）を掬（すく）われた。おしりが泥だらけになった。

「いてて……。やっちゃった」

「さっそくか……」ソクラは残念そうに、「ケガはないか？」

「タイガさま、お手を」セリカが手を伸ばす。

「ありがとう」

　タイガは差し出された手を取った。セリカの腕力に頼って、起こしてもらった。すると、それがなにかの引き金になったかのように。雨音はさらに激しさを増した。ざー、ざー、とあたりが騒がしくなる。

「これも良い思い出になるの？」

　雨に顔をしかめながらサクラが言った。

「もちろんだ」と、ソクラ。「帰ったら温かいお風呂に入ろう」

「いますぐに帰りたい。マーカスがヘリで迎えにきてくれればいいのに」

　しかし。なぜか彼の操縦するヘリコプターが墜落するシーンがよぎる。雨がすごいです！　乱気流に巻きこまれました！　操縦不能ですぞぉ我があるじぃー！　などと言いながら。ヒュルヒュルと回転して、ドッカーン……。

「やっぱ自分の足で帰る」サクラは言い直した。

「ああ、着いた」先頭を歩くタイガが言った。「終わった！　山登りなんて二度とごめんだー！」

　ようやく山道を下りきった。これで快晴なら思いきり全身を伸ばしたいところだ。が、雨はさらにひどくなっている。いますぐにでも、屋内に避難したいところだ。

「もう無理ー！」

　サクラは駆けだした。向かったさきは、こじんまりと佇（たたず）む販売店の軒下だ。彼女につづいて、みなもそこへ逃げた。

「ああ、もう下着全部びしょびしょ」サクラは不快感をあらわに、「すぐに着替えたい」

「お着替えありますよ、サクラさま」隣に立つセリカが言った。「もし、このお店のトイレを借りられたら、そこで着替えますか？」

　そうしよ、そうしよ、とサクラは吸いこまれるように販売店のドアを開けた。からん、からん、とカフェのような音が鳴った。すいませーん、お手洗いで着替えたいのですが……、と言いながらセリカも入店する。

「駐車場からここまで、すこし歩くな……」ソクラは思案を巡らせて、「うむ。私が車をここへ持ってくる。おまえたちはここで待っていてくれるか？」

「いいのですか？　わたくしが車を運びますよ？」

　ドリシラは自信ありげに言った。

　しかし彼女は生粋（きっすい）のペーパードライバーなのだ。

　運転する習慣もなければ、運転席に座る姿を見たこともない。

「ありがとうドリシラ。気持ちだけもらっておくよ」

　そう言ってソクラはリュックを下ろし、雨具を取りだした。無色透明のレインコートに身を包む。

「では行ってくる。荷物を見ておいてくれ」と、雨の中を走りだした。

「お気をつけて！」と、アイリーシャが言った瞬間だった。

　つるっとすべり、ソクラは転んだ。

　かなり痛そうな光景だった。

　ドリシラが絶叫する。

「ご主人！」駆け寄って、「大丈夫ですか？　いやぁん！　おしりの骨が折れてたらどうするのです！」

「す、すまない……」ソクラはおしりに激痛を覚えながら、ドリシラの手をとり、起き上がる。「足裏に付いていた泥のおかげで、すべってしまったようだ。マンホールがあったのに。用心が足りなかったな」

　さきほど山道で転んだ自分自身と重なったのか、やはりこの人の息子なのだな、とタイガはしみじみ感じた。

「タイガさま、いまちょっと安心したでしょ」アイリーシャが隣から話しかける。

「う、うん」タイガは、バレちゃったという顔をした。「やっぱり、わかる？」

「気持ちはわかります。人間なんて、そんなもんです。自分とおなじ目にあった人を見ると安心するんです。でもあまり良（よ）い感情ではないでしょうね。おすすめはしません」

「そうだね……。わかった……！　僕は、人の不幸を喜ぶ人間になど、なるつもりはない！」

　なにかを思いついたのかタイガは走りだした。そしてソクラが転んだのとおなじマンホールにぎゅっと靴裏を噛ませる。もちろんブレーキの力はなく。

　つるり——。

　父とおなじ轍（てつ）を踏み。

「さすがにそれは、サクラにばかと言われても仕方ないぞ、タイガ」

　ひどく冷静な口調でソクラが言った。

「急に思いついて、すぐに実行するところ……。お父上にそっくり」

　アイリーシャが苦笑いしたところで、今回の山登りは終了した。