-7-
「なに？」
サクラはちらりと写真の裏を見た。が、すぐに視線を景色に投げた。気には、なっている様子。
「私には関係ないものでしょう」
「いや。おまえが写っている。おまえの母さんも写っている。
ソクラが手に持っている写真。
それは、サクラがこの世に生誕した直後のものだった。
産まれたばかりの我が娘を抱いて。
やったよ。
やったよ。
産まれてきてくれて、ありがとう。
そう言いながら、満面の笑みを浮かべるカレン。
その顔は、決して血色の良いものではない。
頭髪はすべて抜けている。
頬も痩せている。
それでもカレンは人生で最高の笑顔を浮かべていた。
その腕に抱かれるサクラは、ぐっ、と片手を握りしめて。
産まれたよ、産まれてきたよ、お母さん。
そう言ってガッツポーズをしているように。
思いきり、泣き叫んでいた。
この数時間後に、カレンは遠い空に旅立った。
生きるはずだったすべての時間を、サクラに
「見てくれるか？ サクラ」
すぐに返事は返ってこない。
「なに、おまえの心の準備ができたら。それでいいんだ。いまから何年経っても構わない。お母さんとおまえの——」
言葉を遮るようにサクラは写真を奪った。勢いそのままに写真をにらみつける。いきなりのことでソクラは固まってしまった。ただサクラの表情にばかり心配が向いてしまう。風が吹いた。山頂の冷たい空気が、ほんのりと暖かい風に拐われるようだった。
それから一分ほど。サクラは写真を見つづけた。泣きもせず。怒りもせず。かといって無表情でもない。ノーメイクの母を見るのは、サクラにとってはじめてのことだ。そして、新生児である自分を見るのもはじめてだ。
どう思う？ とか。
どうだ綺麗だろ？ とか。
どんな言葉もこの
——サクラは、くすりと笑った。
「ねぇ。せっかくのお母さんとのツーショットなのに。全裸って最悪なんだけど。しかも誰かさんにそっくりのガッツポーズまでしてる。なんかおしゃれな服、着せておいてよ。気がきかないね。お父さん」
「そうだな。本当に、気がきかない親父だ」
「この写真撮ったの、お父さんでしょ」
「ああ。やっぱりわかるか」
「わかる。なんか聞こえてくるもん。やったな！ すごいぞ！ そう言ってさ、号泣してさ、ぼろぼろ涙こぼしてるのさ……。わかるもん……」
ぐず、ぐず、と鼻をすする音。
「私、会えてたんだね。お母さんに。ちゃんと、抱っこされていたんだね」
「できましたよー？」セリカは展望スペース近づいて、声を投げた。「冷めないうちに、食べちゃいましょ……」
なにがどうして、そうなったのか。号泣しているソクラの背中を、サクラの小さな手が、すりすりとさすっているではないか。
「だぁっはぁ……！」
堪えていたものが溢れたのだろう。ソクラの顔面、その穴という穴からしょっぱい水が流れでている。もはやソクラに話せる余裕はなさそうだ。
「えと……」ふたりの背中にそっと近づいて、セリカは困った顔をした。「これは……、どうしたの？」
「ん？」サクラは振り向いて、「お父さん、だめになった」
そう言った彼女の目も、どうやら涙を流したあとであると。セリカは気づいた。きっと親子でなければできない会話を、終えたあとなのだろう。亡き奥方のことを真剣に話し合ったのだろう。なぜわかるか、といえば。ソクラの背中をさするサクラの表情が、とても、とても、柔らかいものであったから。母のように。妻のように。
「さ、むこうでスープパスタを食べましょ」セリカも胸に熱を感じた。「冷めないうちに」
「なんなのこのベーコン。全部くっついて。びろびろじゃん」
白濁としたスープの中から、サクラがフォークで拾ったのは一枚のベーコンだった。切れ目こそ均等に入ってはいる。が、全部つながっている。
「切ったの、タイガでしょ」
「あ、サクラさん。わかります？」タイガは申し訳なさそうに、「いやぁ、切れていると思ったんだけどね。なかなか包丁の重量に慣れなくてね。あははぁ……」
「包丁の重量ってなによ」サクラは鋭い口調で、「身長一〇センチのティンカーベルでも、もっと器用にやるわよ。こんなだったら私が手伝えばよかった」
「これはこれで、良い思い出になるさ」ソクラはパスタを啜った。「困難があるからこその人生だ。楽しもうじゃないか」
「切れてないベーコンってどんな困難よ。困難に失礼よ」
「しかし、さすがの味付けだなぁ……」ソクラはスープを喉に流して、「塩を振ったのはドリシラか？」
「はい、わたくしですぅん！」
ふがふがと鼻を鳴らしながら、ドリシラはスープパスタのおかわりを汲んだ。鍋ごと食べてしまいそうな勢いだ。それにしても野外で食べるご飯は、ひと味も、ふた味も違うものであると、全員が感じていた。
「本当に、いいものだね」おにぎりを片手に、アイリーシャは深呼吸をした。「外で食べるご飯。こんなにおいしかったんだ」
「そうですね」セリカは卵焼きをつついて、「大自然の開放感と、山を登りきった達成感。山頂の美味しい空気がなによりの調味料……。そんな感じがします」
すると、遠くの空が再びごろごろ……。雷を鳴らした。
「おや、これは本当にひと雨くるか？」ソクラは空を心配した。「うむ、茶を
「それってつまり、お鍋をひとつ空けて、お湯を沸かす。ですね！？」
ドリシラはやけに嬉しそうに言った。ふたつ設置されたコンロにはそれぞれ、スープパスタが入った鍋が置いてある。まず片方の鍋を空にしないと、お湯を沸かすことはできない。
「じゃあ、お鍋をひとつ空にして洗います！」
「おや？」ソクラはふとした顔で、「ケトルを持ってくるように言った気がしたが……」
「それはたしか、タイガさまのリュックにあるはずです」
視線を流しながらセリカが言った。
するとタイガは気まずい顔をした。
「ごめん……。忘れちゃった」
「またなの？」 こういうときのサクラは速い。「キッチンのテーブルにお鍋とケトル。ぞれぞれ持っていってね、って。朝言われてたじゃん。セリカに」
「ごめん……」
しゅん、とタイガは沈んだ。
「ま、まぁまぁ」セリカが間に入る。「お鍋がひとつ空けばいいだけの話ですから、ね？」
それならおまかせください！ と意気ごんだのはドリシラであった。彼女はミトンを手にはめた。さながら、職人がひと仕事を始める直前のように。そして両手鍋をひとつ手に取った。口をすぼめて、ぶふー、ぶふー、と息を吹きかける。鼻をスープに近づけて、飲める温度かどうかをたしかめた。
「イケる。イケますわ……！」
この温度なら、鍋に口をつけても大丈夫。舌も喉も焼けないだろう。むしろミトンがいらなかったくらいだ。ドリシラは両手を素手に戻した。彼女の手から外れ、野芝の上にひらりと舞い落ちたミトン。さながら、
いまこそ決闘のとき。ここでスープパスタを飲み干すのだ。
我が主人のために。愛する人のために。
「いきます！」
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