メイドなめんなよ

-5-

「シー……。キー……。高周波のような、とても高い音なのですけど」

「それがアンドロイドから出ているの？」

「はい。たぶん胸のあたりから」

　アンドロイドの胸にはコアがある。それはつまり人間でいうところの心臓部分だ。徹底的に静音化されている部分ではある。が、人間には聞こえない周波数の、コイル鳴きのようなものがあると。

　そう暴露したYouTuberの動画が、人気を博したことは記憶に新しい。セリカの並はずれた聴力がその暴露を裏付けた、とも思える。

「あとは彼らが喋りだすと、なおさらよくわかります。声の中に、スピーカーから発せられる独特のノイズが混じって聞こえるんです。それを聞くと、ああ、アンドロイドだなって。確信に近いものが得られます」

　なるほど……。と一行は納得するしかなく。

　しかしセリカ自身は、特別なあつかいを受けたいとは思っていない。

　ここで彼女を褒（ほ）めて称えることは、逆に嫌味になってしまう。

　できれば普通でいたい。セリカはそう願っているのだから。

「うむ……」ここで頼りになるのがソクラだ。「たとえば、魚は魚でしかない。鳥は鳥でしかない。それとおなじように、我ら人間も、それぞれの特技や得意がある。長所があるがゆえの悩みもある。セリカはアンドロイドと戦えるし、身体の能力が抜きん出ているがゆえに、それ相応の副作用に悩むことがある。私もそうだ。社員からはよく、発想と機転が凄すぎてついていけませんと言われる」

　わかる、すごくわかる、とサクラは何度も大きくうなずいた。いまのこの状況——山登りに興（きょう）じているこの時間も、ソクラが突然提案したことには変わりはない。

「だが、その発想力がいい方向に働くとこもある。ライバル企業からは、やはりイヴァンツさんには敵いませんわ、との評価を受けることが多いのだ。他の企業が思いつきもしないことを、誰よりも先に実行してしまうからであろう。もちろん、ときとして危険な橋もある。が、まずは自分と社員を信じてみることからはじめるのだ。私たちならできる、大丈夫だ。みなでやり遂げよう、必ず——。そう思っていると、自然と知恵が湧いてくる。橋が危ないのなら船を作ろう。そして川を渡ろう。そのような発想が生まれてくるのだ」

　急の思いつきに振りまわされる、こちらの身にもなってほしい、とサクラやタイガが思ったことは、一度や二度ではない。

　しかしこの山の空気。大自然の癒しを全身に浴びて、毛細血管（もうさいけっかん）の隅々まで洗われてゆく感覚を味わっているいま。ソクラの思いつきも悪くはないな、と思える自分がいる。

「長くなったな。すまない」喉に渇きを覚えたソクラは、水筒の飲み口を唇にあててから、「つまり私が言いたいのは、無闇に長所を殺すな、ということなのだ」

　ここでドリシラの頭に浮かんだのは、彼女の趣味であるガーデニングのことだ。

「縦に伸びたい花もあるし、横に広がりたい花もあるのよね。本当に面白いわよ、植物って。咲くのがおっそい花もあるし、早咲きだけど、あっという間に散ってしまう花もある。でも、必ず共通していることがあるの。みんな、それぞれに綺麗な花を咲かせるのよ……」

　——あら、さきほどの。

　突然、山道の方から声がした。

　一行は声の方を振り向いた。

　そこには、イヴァンツ一家よりもさきに山道に入ったご夫婦がいた。

「おお、さきほどの」ソクラは立ちあがり、一礼をする。「おや、もう下山されるのですか？　なにかトラブルでも？」

「そうなのよ」婦人は困った顔で、「うちの人、ぎっくりやっちゃって」

　そう言って婦人は、自分の腰をとんとんと叩く仕草をした。隣にいる壮年の旦那は死んだような顔である。両手には登山用のストックを持っており、それを頼りにどうにか歩いている様子だ。

「ぎっくり腰ですか？」ソクラが尋ねる。

「ええ。なんとか歩けるまでに回復したから、それを機に降りちゃおう、って。みなさまは、ご休憩をなさっているの？」

「はい。こちらも少々のトラブルに見舞われまして。もうそろそろ、登山を再開しようかと」

「そうですか。どうか、山頂までお気をつけて」

「ありがとうございます」ソクラは頭を下げて、「旦那さまも、今日は養生（ようじょう）をなさってください。なに、山は動きません。また山登りの機会はいくらでもあります」

「あ、あい……、どうも……」

　しゃがれた声で旦那は返事をした。

　ご婦人が会釈（えしゃく）をして、ふたりは山を下る。

　そして、ただひとり。

　セリカだけが顔を青くしている。

　彼女は気づいてしまった。

　六〇代に見える、ごく普通のご婦人。

　その胸から高周波の音が。

　そして声にはノイズが。

「セリカさん？」アイリーシャが、一点を見つめるセリカの眼前で手を振った。「大丈夫？　行ける？」

「え……」セリカは我を取り戻した。「あ、はい。大丈夫です。行きましょう」

「家族全員で山登りですか。呑気なことで」

　イヴァンツの面々と別れたあと。

　山道を下りながら、ご婦人は独り言をこぼした。

「なんだぁ、おまえ、今日は足が速いなぁ。膝の痛みは治ったのかい？」

　壮年の旦那は妻に尋ねる。

「ええ。すっかり治ってしまったの。あなたのおかげよ」

「そうかい。わしも、元気になりたいのぉ」

「なれますよ。たとえば——」

　ご婦人は振り返る。

　そして旦那の首をがしりと掴んだ。

　ぼきりとなにかをへし折り。

　片手で軽々と持ち上げる。

　まるで小枝でも投げるように、旦那を遠くへ放り投げた。

　数メートル飛ばされた旦那は、針葉樹の幹に全身を打ちつけ。枯れ葉の絨毯（じゅうたん）に落下。紛れもない即死であると、剥き出しの眼球が無惨（むざん）に語る。

「アンドロイドになってみるとか。おすすめですよ。お金持ちのクズ人間なら、なれるんじゃないですか？　まぁ死んでしまってからでは、なにもできませんけどね」

　むこうにいる旦那に、息絶えた旦那に。

　ご婦人は言い放った。

　いや、ご婦人ではない。

　姿が変わっている。

　二〇代の男性の姿に変わっている。

「さてと。殺すもんは殺したし。家に戻って金を貰おうかね。妻の姿をしていれば、あの男、隠し金庫の在（あ）り処（か）を簡単に教えてくれちゃって。まったく、人間ってのはばかだね。ばかばっかりだ」

　そして男は山道を歩きだす。

　いや——今度は若い女性の姿に変わっている。

　歩きながら、ちかちかと眼球を明滅させて。

　なにかにアクセスしている様子。

「顔で検索……。ほう。イヴァンツデール……、ね。個人資産……。なるほど。ふふ、いいもんみっけた」

「だぁ、もう無理。足が棒になりそう」

　休憩をしてから二時間は歩いた。ぐったりと疲れきった様子のサクラは、水筒の水を口に含んだ。しかし、中から流れてくるのは数滴の雫だけだった。

「ちょっと待って、止まって。ペットボトルの水。水筒に移させて」

「よし、全員止まってくれ。その場で小休止だ」ソクラが挙手をして、列を停止させる。「サクラ、大丈夫か？　もうすぐ岩場だ。そこを超えたらすぐに山頂だ。もう一息だぞ」

　とくとく、とペットボトルの水を水筒に移し替える。

　するとペットボトルは空になった。

「わ……、まじで一・五リットル終わっちゃった」

　驚いてから、サクラは水を口に含んだ。

「本当に、思ったよりも水を飲むわね……」

　ペットボトルから直接水を飲んでいるのはドリシラだ。ばっこん、ばっこん

　、と透明のボトルが凹（へこ）んだり膨らんだり。大胆な音が鳴っている。

「ふくらはぎにがんがんくるねぇ……」アイリーシャは柔軟体操をして、筋肉の疲れを逃がそうとする。「こりゃ明日は筋肉痛だ」

「これだけの苦労をして、山頂が雨とかだったら……。かなり気分が落ちるね……」

　両膝に手をあてながらタイガが言った。

　ぽたぽた、と額から汗が落ちる。

「そんなだから雨男なのよ。じめタイガ」

　水で喉を潤したサクラの第一声である。

「からタイガさまの方が、わたくしは好きですよ」

　ただひとり、涼しい顔をしているセリカの体力は計り知れない。

「そっか……」タイガはなにか思いついたような顔で、「天よ！　我に太陽の恵みを！」

　両手を空に向かって広げた。

　すると、ごろごろ……。

　遠くで雷の音が。

　そちらに視線をやると、灰色の雲が。

「うわ、最悪」サクラは怒りの口調で、「変なこと言うから、お天道（てんと）さまが怒ったじゃん。タイガのばか」

「雨乞（あまご）いと勘違いされたのではないか？」ソクラが笑った。「なに、雨雲は遠い。降ったとしても数時間後の話だろう。みな、足は大丈夫か？」

　なんとか大丈夫です、と全員は伝えた。

「よし」ソクラはガッツポーズをして、「最後の登攀（とうはん）だ。このさきを超えたら昼食だぞ。気合いを入れよう！」

　するとドリシラが苦悶（くもん）の表情を見せた。

「ごめんなさい、ソクラさま。ちょっと出ちゃう」

「なんだ、なにが出るのだ！」ソクラは慌てて、「六〇年代の車か！」

「はい、あああ」

「みな！　早く、ドリシラよりも前に！　風上に逃げろ！」

　ソクラが叫ぶと、他の全員は重たいリュックを背負いなおして、坂を素早く登った。可能なかぎりドリシラから離れた。この際、足の乳酸などどうということはない。あれに比べれば。

　ブルボボボボボ……。

「うむ」ソクラは腕組みをして、「よし。危険は回避した」