スライム令嬢は魔王になっても絶対に夢を諦めない！

メリスは激怒した。

　メリスは激怒した。

「メリスよ、お前をこのヴラドクロウ公爵家から追放する！」

　１５歳の誕生日に、父であり、公爵家当主でもあるフレッド・ヴラドクロウ３世からこう言い渡されたからだ。

「どうしてですの！？　わたくしは勉強も、習い事もお父様のおっしゃるとおり一生懸命やってきたのに！」

　必死の訴えとともに、メリスの金色の巻き髪が揺れると、フレッドは少したじろいだ。

「お、落ち着け。何もお前にとって悪い話というだけではないのだ。景色の良い地方の修道院でだな……」

「修道院なんて辛気（しんき）臭いところは絶対にいやですわ！」

　ついにメリスの金髪が唸（うな）りを上げた。

　半透明の触手と変じたそれは、無数の鞭と化して部屋中を暴れまわり、調度品を粉砕していく。

「た、頼むから落ち着いて最後まで話を……」

「ぜぇぇぇったいにいやですわ！　わたくしは公爵家令嬢として王家に嫁ぎ、お姫様になるのが子どものころからの夢でしたのに！」

　怒りのボルテージが上がったのか、触手鞭が壁や天井にも打ちつけられ次々に砕いていく。

　フレッドはひいいと情けない悲鳴を上げてその場にへたりこんだ。

　そろそろ少し、説明をしておこう。

　まずメリスは決して貴族になりすました魔物などではない。

　間違いなく、フレッド・ヴラドクロウ３世とその妻マリアとの間にできた実子である。

　ただ、メリスを授かったときの行為の際に、ヌルゴブリンを原材料とする潤滑液を使っていたのが不幸であった。

　ヌルゴブリンとはゴブリンとスライムが交雑したゴブリンの亜種であり、ヌルヌルの分泌液を周辺に撒き散らすことから人々に嫌われている魔物である。

　しかし、その粘液がさまざまに応用が効くことから、近年産業利用が進んでいたのだ。

　フレッドとマリアはその一環で発明された新製品を商人から勧められ、さっそく試したのだが――

　――結果として生まれたのは、スライムの特徴を受け継いだメリスだった、というわけだ。

　メリスは全身を自由自在に変形可能で、どんな姿にでも変身することができた。

　とくにお気に入りなのは金髪巻き髪のお嬢様スタイルで、いま現在もその姿をしている。

　お気に入りである理由は、王位継承権第１位であるアベル・アレクサンドリア王子を射止めたときの姿だからだ。

　１２歳の頃に出席した王家主催のパーティで、メリスはその美貌（びぼう）に一目惚れしたアベル王子に見初められた。

　公爵令嬢ということで家格は十分。

　見た目も教養も申し分なしとなれば王家としても王子の初恋を妨（さまた）げる道理はとくにない。

　とんとん拍子に婚約が成り、今日にまで至っている。

　このまま結婚していれば、王族としては珍しく、政略がほとんど絡まない相思相愛カップルの誕生だったのだが――

「やっと正体を表したな、メリス！　いや、この化け物め！」

　多数の兵士とともに屋敷になだれ込んできたのはアベル王子、その人であった。

　全身を鎧に包み、兜もかぶってはいるが、その宝石のような青い双眸（そうぼう）を見間違うことはない。

　公爵家追放などという重要な話を屋敷のエントランスですることに違和感をおぼえていたメリスだったが、これで納得がいった。

　屋敷の外に、伏兵を忍ばせていたのだ。

「ばけ……ちが、これは違うのですアベル殿下！」

「なにが違うものか！　兵士たちよ、この化け物を早く始末しろ！」

　手に手に剣や槍を構えた兵士たちがメリスを取り囲む。

「どうしてこんなひどい仕打ちを……わたくし、なんにも悪いことはしていませんのに！」

　メリスの叫びと共に触手鞭が空中でパァンッ！　と破裂音を立てる。

　これは実際の鞭でも起こる現象だが、先端の速度が音速を超え、衝撃波（ソニックブーム）を発生させている証（あかし）である。

　次の瞬間には、音を超える速さの触手に打たれた兵士たちが床に崩れ落ちていた。

「殿下、お下がりを。ここは拙者が」

「ムラサメ様！　あなたならわかってくださいますよね！」

　アベル王子の横から進み出たのは長身痩躯（ちょうしんそうく）の黒髪の男だった。

　手には反りのある片刃の剣が握られている。

　ムラサメと呼ばれたこの男は、はるか西方の島国から渡ってきた剣客だった。

　王家に何かの借りがあるそうで、それを返すために王子が幼い頃から護衛をつとめていた。

　いつも王子に付き従っているため、メリスもよく見知った相手だったのだ。

「これを見て……なにをわかれと？」

　屋敷のエントランスはもはや惨憺（さんたん）たるありさまである。

　目につく調度品はすべて壊れ、壁や柱にはひびが入り、天井が崩れかけている。

　そして床には無数の兵士が倒れ伏し、フレッド公爵も白目をむいて泡を吹いている。

「これはアベル殿下を想う乙女心がほんのちょっぴり暴走しただけですわ！」

「ちょっぴり暴走しただけでこんなことになる女と結婚したら命がいくつあっても足らんわ！」

　思わずツッコミを入れたのはアベル王子である。

　あまりの惨状を目の当たりにして、端正（たんせい）な顔が若干蒼白（そうはく）になっている。

「そういうことです。メリス嬢。しかし、拙者にも情（なさけ）がござる。このまま大人しく退くのであれば、この一件は不問とされるよう掛け合うことをこの刀にかけて誓いましょう」

「そんなの絶対にいやですわ！　アベル殿下と結婚して、お姫様になるのがわたくしの夢なのです！」

「いやそれこそもう絶対無理だろ！」

　ツッコミを入れたのはやはりアベル王子である。案外ツッコミ体質らしい。

「そんな……どうしてそんなことをおっしゃるんですか！？」

「本気でわかってないんなら逆にすごいなお前！」

「殿下、頼むから下がってください」

　ツッコミのたびに一歩前に出るアベル王子をムラサメが下がらせる。

「メリス嬢、退いてくださらぬとあればもはや致し方なし。王国を害する魔物として討伐させていただく。ご覚悟を」

「そんな、ひどい……」

　と涙をためた顔を覆うと同時に、音速の鞭がムラサメに殺到する。

　一応、メリスを擁護（ようご）しておくとこれは本当にわざとやっているわけではない。

　成長するごとにスライムとしての本能が強くなり、無意識にこうした防衛反応を起こしてしまうのだ。

　そのせいで、メリスの正体はじつは魔物であるという噂が広がり、今日の事態に陥（おちい）ったのである。

　対するムラサメも目にも留まらぬ速度で刀を振るい、触手鞭を切り払った――

　――かに見えたが、触手を断ち切ることは叶わず、刀を絡め取られてしまった。

　そして続く触手攻撃によってムラサメは意識を失った。

「なっ、鉄板をも断ち切るムラサメの剣が止められた！？」

　驚き、慌てふためいているのはアベル王子である。

「これでおじゃま虫はいなくなりましたわね……。さ、殿下、色々と誤解があるようですので、二人だけでゆっくりお話しましょう」

　メリスの触手がアベル王子を絡め取る。

「い、いやだ。やめろ、やめてくれぇぇぇえええーーー！！」

　ひとつ、説明を忘れていたことがある。

　メリスが成長して強まったのはスライムとしての性質だけではない。

　あらゆる異種と交配し、盛んに子孫を残そうとするゴブリンとしての性質も強まっていたのだ。

　アベル王子は触手に絡め取られたまま、メリスの寝室へと消えていった。

　＊　＊　＊

「ここが準魔王指定種、メリス・ヴラドクロウの屋敷か……」

「勇者様、ヴラドクロウは余計ですよ。もう公爵位を剥奪され、姓のない立場となっています」

　おっとそうだった、と頬をかくのは勇者と呼ばれた青年だ。

　茶色がかった髪に凛々しい顔つきをしており、その体つきは鍛え上げた剣のように無駄なく引き締まっている。

　王国は長年に渡って魔王軍と戦争を続けており、戦力増強のために育成された特別な戦士たちが彼ら『勇者』であった。

　勇者とともにいるのは紫色の長髪をなびかせる、女性と見紛うほどの美形の少年だった。

　少年は勇者候補として神殿で修行中の身であり、今回は研修を兼ねた補佐要員として勇者に同行しているのである。

「それにしても、ずいぶんと普通な雰囲気だな」

「なんだか拍子抜けですよね」

　準魔王メリスは王位継承権１位であるアベル・アレクサンドリア王子を人質にとって屋敷に立てこもり、差し向けられた王国軍を何度も退けていると聞いていた。

　討伐隊に加わった兵たちはもう何人も帰ってきていないそうだ。

　そんな激しい争いがあれば屋敷は荒れ果てていて当然だと考えていた。

　しかし予想に反して庭も建物もよく整えられており、荒れた様子など微塵（みじん）も伺（うかが）えなかった。

「だが、それがかえって不気味だ。油断せずにいくぞ」

「はい！」

　勇者と少年は気を引き締め直して歩を進める。

　奇襲を警戒しながら門をくぐり、公爵邸へと入った。

　エントランスにはどういうわけか一切の調度品がなく、床や壁は真新しい漆喰（しっくい）が塗られている。

「普通、貴族の屋敷っていったらもっとごちゃごちゃと絵やら壺やらが並んでるもんだが……」

「この補修の跡も気になりますね。罠が隠されているかもしれません」

　そして予感は的中した。

　エントランス中央辺りまで進んだときに、四方から無数の人影が現れたのだ。

「魔王の眷属（けんぞく）か！　剣の錆にしてやるから覚悟しやがれ！」

「飛び道具はボクの魔印で防ぎます！　勇者様は近づいてくるものだけにご注意を！」

　勇者と少年は背中合わせになってそれぞれに武器をかまえた。

「あらあら、勇者様にまでお越しいただけるなんて、なんと光栄なのでしょう」

　階段の上から女の声が響いた。心なしか、うっとりしているかのような声色だった。

　女を見上げ、勇者が叫ぶ。

「お前が準魔王メリスだな！　王国への反逆、決して許されんぞ！」

「いくら勇者といえど、我が愛しい婚約者を魔王扱いとは許さんぞ」

　新たに男の声がしたかと思うと、メリスの隣に一人の少年が立っていた。

　美しく輝く青い瞳、これはまさしく人質にされているはずのアベル王子その人であった。

「アベル殿下！？　どうなさったのですか！？　その魔王にたぶらかされたんですね！？」

「たぶらかすなどとんでもない。私は純粋にメリスを愛しているだけだ」

　そう言うとアベル王子は優しい手つきでメリスの髪をなでる。

　メリスもぽっと頬を桜色に染めて幸せそうだ。

「毒か魔術か、手段はわかりませんが洗脳されていると見て間違いないかと」

「ああ、そうだな。早く魔王を倒してお救いしなければ」

「愛しき我が君（きみ）を倒すとは、聞き捨てならぬ話でござるな」

　勇者たちとメリスの間に一人の男が割って入った。

　長身痩躯で腰には反りのある剣を携えている。

「なっ、ムラサメさん！？」

「どうしてムラサメ先生まで！？」

「わ、理由（わけ）は話せぬ！」

　どういうわけか、ムラサメの顔は真っ赤に紅潮していた。

　ムラサメは王国でも有数の剣の使い手であったため、勇者も少年も剣の手ほどきを受けたことがあったのだ。

　師事したというわけではないが、この硬骨漢（こうこつかん）が王国を裏切って魔王につくなど二人にはとても考えられなかった。

「勇者と言えど、所詮（しょせん）は人の子！　恐れるな！」

「メリス様をお守りせよ！」

「ああ、メリス様、今日もお美しい……」

　ムラサメの背後にどたばたと人が増える。

　どれも王国正規軍の装備をしており、可愛い系からちょいワル系、クール系にイケオジとバリエーションは豊富だが、みんな揃ってイケメンという共通点があった。

「みんな、ありがとう。メリス、すーーーっごく、うれしいわ！」

「「「ありがとうございますっ！！！！」」」

　目の前の勇者たちへの警戒はどこへやら、男たちは反射的に頭を下げていた。

　率直に言って不気味な光景である。

「それに、みんなが気を引いてくれたおかげでもう大丈夫」

　その瞬間、勇者たちの足元の床が破れ、無数の触手が飛び出してきた。

　予想もしなかった出来事の連続にすっかり集中力を乱していた勇者たちはなすすべもなく触手に絡め取られてしまった。

「細身で筋肉質なお兄さん系の勇者様に、女の子みたいにきれいなその従者……ああ、今夜もはかどりそうですわ」

　エントランスにメリスのつぶやきだけを残し、二人はそのままメリスの寝室へと姿を消した。

　そしてメリスによる、スライムとしての特性を存分に活用した歓待を一晩じっくり受けた後、彼女に忠誠を誓うこととなったのだった。

　こうしてメリスは、過酷で理不尽な運命を乗り越え、今日も幸せな一日を送るのであった。

　～　Ｈａｐｐｙ　ｅｎｄ　～

　＊　＊　＊

　むかしむかし、あるところに、メリスというそれはそれは美しい公爵令嬢がおりました。

　そのあまりの美しさに嫉妬（しっと）され、公爵家からは追放されそうになったり、初恋相手の王子様からは婚約破棄をされそうになったのです。

　あまつさえ、軍隊を差し向けられて殺されてしまいそうなことも何度もありました。

　しかし、純真無垢（じゅんしんむく）で努力家な彼女のひたむきさに心を打たれ、屈強（くっきょう）の戦士たちが幾人（いくにん）も幾人も彼女のもとに集まりました。

　戦士たちに守られて、メリスは初恋を成就させ、たくさんの子どもたちや孫たちに囲まれる幸せな一生を遂げたのです。

　一方で、軍隊にばかりお金をかけていたのに、育てた屈強な戦士たちがいなくなってしまった王国は、だんだんとその力を弱めてついには滅んでしまったのでした。

　世の中に、悪の栄えた試しなし、というお話ですね。

　めでたし、めでたし。

（了）