拳闘令嬢～追放された令嬢は引退した隻眼のボクサーに見出され、「神の拳を持つ聖女」となりチャンピオンロードを駆け抜けた先にトレーナーと幸せな結婚生活を送る～

お嬢ちゃん、あんたなら世界が獲れる！

　王国の辺境。

　修道院から少し離れた場所にある古びた建物から、重く鋭い音が響き渡った。

　すさまじい衝撃音に驚いた鳥たちが飛び立ち、街中の犬が一斉に吠える。

　建物の中では、くの字に折れ曲がったサンドバッグが天井まで跳ね上げられていた。

　その光景を目の当たりにした青年が、顎が外れんばかりに口を開けている。

「嘘……だろ……」

　青年は長身に逞しい筋肉をまとい、片目を眼帯で覆っている。

　残された目の視線が、たったいまサンドバッグを殴った少（・）女（・）に注がれていた。

「ごめんなさい、これ……壊しちゃったみたいです」

　修道服を着た少女は青年の視線から何を感じ取ったのか、申し訳なさそうに縮こまっている。

　サンドバッグが破れ、中に詰めていた砂や布がこぼれだしていた。

　きっとそれを怒られると思っているのだろう。

「神の拳だ……」

「えっ？」

　隻眼の青年のつぶやきに、少女はきょとんと目を丸くした。

「これこそが本物の神の拳だ！　お嬢ちゃん、あんたなら世界が獲れる！」

「えっ？　えっ？　えっ？」

　突然詰め寄って手を握りしめてきた青年に、少女は思わず身を硬くした。

　＊　＊　＊

　――メリス・ヴラドクロウ公爵令嬢、お前の悪行はもうすべてわかってるんだ！　婚約は解消させてもらう！

　左、右、左、右。

　左のジャブと、右のストレートをリズミカルに繰り出す。

「ジャブはもっとコンパクトに！　ストレートのときは脇をもっと締めろ！」

　左、右、左、右。

　左のジャブと、右のストレートを先ほどの動きをなぞるように繰り返す。

「うーん、どうもメリスはシャドーだと調子が出ないな。ミット打ちにするか」

　リングに上がり、アレックスが構えるミットにワンツーを繰り出す。

　左、右、左、右。

　ミットに拳が当たるたびに、何かが破裂するような音がする。

　気持ちがよい。

　――メリス様のお顔を見るだけでもう恐ろしくて恐ろしくて……。イログールイ殿下、本当にありがとうございます。

　一瞬、ネトリーのわざとらしい泣き顔がミットに重なる。

　力のこもった右ストレートがミットを弾き飛ばし、大砲が炸裂したような音がジム内に響き渡った。

「ひゅー、すげえな。手首が引っこ抜けるかと思ったぜ」

　私のパンチを受けた手をぷらぷらと振りながら、アレックスが笑う。

　アレックスはこの古びたジムのオーナーで、いまは私のトレーナーでもある。

「ごめんなさい、つい力がこもってしまいましたわ」

「謝ることなんかあるか。メリスのパンチは神をも砕く……って、これはさすがに不敬かな」

　冗談を言いかけて、アレックスは鼻の脇を指でかいた。

「そうですね。修道女が神を砕くのはいくらなんでも不敬ですの」

「いや、すまんすまん」

　そう言って、お互いにくすくすと笑う。

　アレックスは私が好き好んで修道院に入ったわけではないことを知っているのだ。

　すべての原因は、思い出すのも嫌気がする学園の創立記念日パーティでのことにさかのぼる。

　婚約者であったイログールイ王子が、私にあらぬ嫌疑をかけて婚約を破棄したのだ。

　その嫌疑とは、同級生のネトリーに様々な嫌がらせをし、あまつさえ階段から突き落とそうとしたというもの。

　まったく身に覚えのない罪に抗議をしたが、私の声はネトリーの取り巻きたちの罵声によってかき消されてしまった。

　ネトリーは平民出身で上昇志向が強く、多くの貴族子弟に媚を売っては取り入っていたのだ。

　その毒牙がついにイログールイ王子の元にまで伸びた、ということなのだろう。

　平民に大人気（おとなげ）ない嫌がらせを重ねた上に、婚約破棄をされたという噂が立ち、王都には私の居場所がなくなった。

　家に閉じこもって泣き暮らしていた私を、父が心配して辺境の修道院へ入れるように手配をしてくれたのだ。

　そもそもが言いがかりであるし、数年も経てばほとぼりが冷めて別の良縁も探せるだろうという判断だった。

　王子から婚約破棄されたという身の上では、王家から距離を置いている議会派の貴族か、他国に嫁ぐしかないのだろうけれど……。

　まるで追放でもされたかのような顛末（てんまつ）だったけれど、修道院での暮らしは、思いのほか水が合った。

　もともと人付き合いが得意な方ではないのだ。

　貴族の令嬢としてはよくないことなのだが、王都の社交界は私には息が詰まるものだった。

　父が多額の寄付をしてくれたおかげで、修道院での暮らしに不自由はない。

　はじめのうちは本を読んだり、あちこちを散歩して気ままに過ごしていたけれど、それだけでは人間は退屈してしまうもののようだ。

　何か仕事がしたいと思い、修道院が運営する孤児院の手伝いを申し出た。

　大人の相手は気が詰まるけれど、子ども相手なら心が休まるのだ。

　言動の裏を読み、相手の思惑を探るような会話はもうこりごりだった。

　アレックスのジムを知ったのはそのときのことだ。

　孤児院の横にあり、希望する子どもたちに拳闘を教えていた。

　この国、というか大陸の国々では拳闘がとても盛んだ。

　婦女子にはふさわしくないものとされているので私は見たことがなかった。

　しかし、４年に１度開かれる王都の大会では、それを目当てに各国から集まった観光客で通りが埋まるほどの盛況となることは知っている。

　教育の機会も、上流階級とのコネもない孤児たちにとって、拳闘で強くなることは成り上がるための数少ない手段なのだ。

　子どもたちが天井から吊るされた大きな棒（サンドバッグ、という言葉はそのとき知らなかった）を懸命に叩いている姿が窓越しに映り、「私も叩いてみたい」という欲求が知らぬ間にわき上がってきていた。

　孤児院の手伝いのたびにそうして覗いている姿に気が付かれたのだろう。

　アレックスもほんのいたずら心だったに違いない。

　修道院の若い尼さんに、ちょっとサンドバッグを叩かせてやろう、程度の気持ちだったのだ。

　それが、私自身でさえ知らなかった才能を開花させるきっかけになるだなんて知らずに――

　＊　＊　＊

　まばゆいばかりのスポットライトに照らされたリング。

　リングの外には数千の観衆が歓声を上げているはずだが、私にはそれがどうにも遠く感じる。

　現実味がないのだ。

　破竹の勢いで地方予選を勝ち抜いた私は、王都で開催された最強王者決定トーナメントへの出場を決めた。

　トーナメントでも１ラウンドＫＯの山を築いた私にはいつの間にか「神の拳を持つ聖女（フィストオブゴッデス）」の二つ名がつけられ、民衆の人気を博していた。

　私の人気を苦々しく思ったのだろう。

　イログールイ王子、あるいはネトリーの手先と思われる者から何回も闇討ちにあったが、それも尽く返り討ちにしていた。

　その中には王国をはじめ、近隣の複数の国から指名手配をされていた暗殺者も含まれていたが、いまの私にとっては有象無象でしかなかった。

　私がその暗殺者を捕らえたことにより、ネトリーが他国のスパイであることがまず明らかになり、秘密裏に投獄された。

　イログールイ王子にはいまのところ表向きの処分はないが、廃嫡されるのは間違いないだろう。

　他国のスパイにいいように操られた王子など次の王位にふさわしくない。

　事によっては後継者争いを避けるために暗殺される可能性もある。

　しかし、どちらもいまの私にとってはどうでもいいことだ。

　リングの上で歓声を浴び、一心不乱に拳を振るう。

　それこそが、いまの私にとって二番目の生きがいなのだ。

「メリス、お前なら必ず優勝できる。いまこそその拳でベルトを掴むんだ！」

　上の空だった私の心を、セコンドからかけられた声が現実に引き戻す。

　声の主はアレックスだ。

　かつて有名な拳闘選手だったアレックスは、最強王者決定トーナメントの決勝で相手選手の反則ブローによって片目を失う重症を負った。

　本来の実力であれば優勝は間違いないと言われていたのだが、片目で戦えるほどプロのリングは甘くない。

　それをきっかけにリングを降り、辺境で後進の育成に専念していたところに私と出会ったというわけだ。

　アレックスには本当に感謝をしている。

　あのまま拳闘に出会わなかったら、いまごろ私はどこかの貴族の妻に収まって、苦手な社交に胃を痛めながら作り笑いをする日々を過ごしていただろう。

　拳闘に女が出ることなど前代未聞だった。

　拳闘をはじめたことで、父からの援助もなくなってしまった。

　そんな中でもアレックスはあちこちに頭を下げて回り、出場できる試合を探し、資金をひねり出し、私をずっと支え続けてくれたのだ。

　いまや、アレックスは単なるトレーナーではない。

　私の人生のパートナーとなっている。

「青ぉぉぉおおおコぉぉおおおナぁぁぁああ！　駆け上がる神聖！　鉄腕の修道女！　神がやらなきゃオレがやる！　言わずと知れた神の拳を持つ聖女（フィストオブゴッデス）！　メリぃぃぃいいいスぅぅぅううう！！」

　実況の声が王楽園ホールに轟く。

　余計なことを考えている場合じゃない。

　目の前の試合に集中しなければ。

「赤ぁぁぁああコぉぉおおおナぁぁぁああ！　煮え立つ鉄血！　灼熱の処刑人！　ラフファイトもなんのその！　敗北はすべて反則負け！　やはり言わずと知れた邪神に愛されし者（クトゥルーズフィスト）！　ボガぁぁぁあああドぉぉぉおおお！！」

　反対のコーナーに立つ筋骨隆々の男はボガードだ。

　かつて、アレックスの片目と、その輝かしい将来を奪った男……。

　反則すら厭わないラフファイトが特徴の選手だ。

　ボガードの名前を実況が叫ぶと、観客席から応援とブーイングが入り混じった感性が轟く。

　拳闘ファンは基本的に血の気が多い。

　流血試合の多いボガードには一定のファンがいるのだ。

　レフェリーからルール説明があり、ゴングが打ち鳴らされる。

　試合開始時の礼儀として、左手を伸ばして軽くグローブを合わせ――

　――耳元を通り過ぎる風切り音

　とっさに首をひねってかわした。

　挨拶もそこそこに、ボガードが右ストレートでつっかけてきたのだ。

　ルールには反していないとはいえ、ほとんど反則のような行為に観客席からブーイングが巻き起こる。

「処女（ヴァージン）の修道女様に俺様の一発をいきなり突っ込むのはキツかったかな？」

　観客の反応など気にも止めず、ボガードがにやりと笑って挑発してくる。

「そうね、わたくしは一発突っ込む方の専門でしたから」

　私もにやりと笑い返す。

　挑発を受け流されて苛立ったのか、ボガードがツバを吐く。

「ふん、神の拳とか言われて調子に乗ってるみてぇだが、女の細腕で倒されるほどオレは甘くねえぜっ！」

「拳より舌を動かす方が得意なようですわねっ！」

　再び距離がつまり、左ジャブの差し合いがはじまる。

　一打一打、ジャブの応酬が繰り返される。

　かする、かわす、かする、浅い被弾、かする、浅い被弾、被弾。

　ボガードの方が私よりも一回り以上背が高い。

　当然、リーチも長い。

　射程外からの打撃にどうしても打ち負ける。

　――だけど

「あなたのパンチは！　軽い！！」

　被弾、被弾、被弾。

　被弾を気にせず一歩一歩前に出る。

　苦し紛れの大ぶりのフックをダッキングでかわす。

　懐に潜り込み、打ち上げ気味の左フックをボガードの脇腹に突き刺す！

「ぐぼっ」

　頭上からの苦鳴。

　ボガードの身体がくの字に折れる。

　下がってきたボガードの顎を、渾身の右アッパーで貫く！！

　観客の歓声とともに、ボガードの身体が吹き飛び、王楽園ホールの空を舞う。

　きりもみしながらリングに落ち、そしてぴくりとも動かなくなった。

「これはカウントを待つまでもありません！　神の拳を持つ聖女（フィストオブゴッデス）！　メリス選手の優勝だぁぁぁああああ！！！！」

　実況の叫びが王楽園ホールに響き渡った。

　私は両の拳を天に突き上げ、勝利の雄叫びを上げた。

　＊　＊　＊

　ここから先はもう余談のようなものだ。

「アレックスぅー。練習着はちゃんと洗濯かごに入れておいてよ」

「ああ、すまんすまん。ガキどもにはちゃんと言い聞かせておくよ」

「ほんっと、頼むからねー」

　あれから１０年。

　前人未到の最強トーナメント３連覇を成し遂げた私は、拳闘を引退してアレックスのジムの手伝いに専念していた。

　隣の部屋から赤ん坊の泣き声が聞こえてくる。

「ちょっとアレックス、いま手が離せないからおむつ替えてー」

「わかったわかった。おーい、ジュニアー。いまパパが行くでちゅよー」

「赤ちゃん語は教育によくないからやめてー」

「……いましかできないんだからいいじゃないか」

「何か言った？」

「げほん、いや、何も？」

　神の拳を持つ聖女（フィストオブゴッデス）と呼ばれた私も、いまはもうただの一児の母だ。

　戦いの場をリングから子育てに変えて、今日も全力で戦い続けている。

（了）