俺らはゲームに本気なんです

決勝進出 4

　扉からノックの音が聞こえる。

「はーい」

　すぐさま、ニシが返事をするが、既に経験したことだ。これが何を表しているかはもう知っている。

「失礼します。そろそろお時間ですので、準備の方をお願いします」

　時間はあっという間に過ぎて、もう試合が始まる時間だ。

「はい、分かりました」

　ニシが返事をすると、すぐにスタッフの方は下がっていった。すると隣にいるテツが立ち上がった。

「じゃあ行きますか」

　大きく伸びをしながらテツが言う。見ていて思ったが、これがテツの緊張している時の癖のようだ。ここに来てから何度も見ている。

「そうだね」

「いやー、いよいよか」

　ニシとタイガも立ち上がり、自信のデバイスを持って、扉の前まで行く。

　準決勝の時にも緊張はしていたし、程よい緊張感を持っていた方が、良いと思っていた。だけど、今の緊張はさっきまでの比ではない。心臓が鼓動で痛みを感じる程、血管の中で血が流れる音を感じられるの緊張だ。

「ヴィクターさん。大丈夫ですよ」

　俺の異変に気が付いた、タイガが俺のそばに来て、そっと俺の背中をさすってくれた。まるで嗚咽をこらえきれず、苦しんでいる人に対する、介抱のように優しく。これでは、これから試合をしに行く人間ではなく、病院に付き添われている人間のようだ。自分でも情けない。

「大丈夫ですよ。そのために僕たちがいるんです。焦ったら周りを見てください」

　テツとニシも俺のそばに寄ってくる。

「あと1時間ちょっと経ったら、俺達が日本一か。ちゃんと優勝インタビューの内容考えておかないとだな」

　いかにもテツらしい、気の使い方だ。タイガみたいに真っすぐ来るわけではないが、俺のことを思っての発言だと身に染みて分かる。

「祝勝会は焼肉行くか。賞金もでるから食べ放題じゃないところ」

　ニシも、慣れていないが必死に気の利いたことを言おうとしてくれている。

「あ！　いいね！　行こう行こう！」

　本当に温かい。

「ここにいる誰もが負けることなんて一つも考えていないですよ。ヴィクターさんはいつも通り俺達を信じて、俺達に指示を出してくれれば、それを遂行します」

「ありがとう！　もう大丈夫。行こうか」

「はい！」

　まだ、さっきまでの異常な緊張は収まってはいない。さっきまでは、自分の緊張でパニックになりかけていた。しかし、そこに違う感情が流れ込んできて、急激に流れ込んできているのが、感じられる。

　あの時とは違い、俺は一人じゃない。それを感じられるだけで、力が湧いてくるようだ。それは弱くなった証ではなく、より強く成長した証拠だ。

　俺達はステージに向かうため、廊下を進んでいく。

　脇まで着くと、今は準決勝のダイジェストが流れているようだ。実況の霧崎さんも解説の大柳さんの姿も、ステージ上には無い。

　俺は俺のやるべきことに、集中して入ればいいんだ。そうすれば絶対に勝てる。作戦はいくつも考えて来た。きっとうまくいく。

「来るところまでくれば、後は気合いが何とかしてくれる」

　後ろに立っているテツが急に、格言のような物を口にする。しかし、なんの脈絡もなく、喋り出したから少し驚いた。

「なにそれ？」

「俺の砲丸の時の師匠が言ってたんだよ。努力してきた人間は、力を発揮しなければいけない場面が来れば、自ずと実力が出せるってね」

「良い言葉だね」

「そうだろ」

　ちょうどその時、俺たちの後ろから霧崎さんと大柳さんが来るのが分かった。どうやら、いよいよ始まるようだ。ちょうど横をすれ違う時、大柳さんと目が合った。歩きながらではあるが、こちらを向いて、親指を立ててグットポーズをしてきた。

　一瞬それをそのまま下に向けて、煽られるのかと思ってしまった。大柳さんは今でこそ、厳格なイメージと共に、まじめに解説をしているが、競技をやっていた時は、強気な発言と、態度で人気のあった選手だ。

　恐らく、俺とあいつらの関係性も分かっているのだろうな。

　実況

・大変長らくお待たせいたしました。ついに決勝戦の開始時刻です。長かった予選から勝ち上がって来た、両チームの勝者が、第1回日本王者となります。選手入場前に解説の大柳さんから一言お願いします

　解説

・決勝戦は受けのSTRADAvs戦略のODDS＆ENDSという形になりましたが、両者ここまで隠してきた、武器もあるかもしれません。お互い一筋縄ではいかないことも分かっているでしょうから、戦略、展開、撃ち合いすべてに目が離せませんね

　実況

・ありがとうございます。それでは選手の入場です！

　その声が合図になり、俺たちはタイガを先頭にステージ上に上がる。同時に反対側から、敵チームの姿が見えた。先頭にいるあいつらは、二ヤケ面で歩いている。

　実況

・それでは両者の代表選手に一言いただきます。まずODDS＆ENDSのタイガ選手からお願いします

　スタッフの人からマイクを渡され、タイガがそれを口元まで持ってくる。

「この4人なら絶対に勝てるって信じています。僕たちはそれだけのことをしてきたし、それだけの実力があります。本気でゲームをやっている人間の、カッコよさと情熱を見せられると思います」

　なんとも頼りになる、カッコいいことを言ったタイガは、マイクをスタッフの人に渡して、俺の方を見てニッコリ笑った。

「見せつけましょう！」

「ああ」

　俺は頷きながら返事をする。俺の横でテツとニシも同じことをしている。タイガの発言には俺たちが、集まった理由が詰まったものだった。

　カッコよさと情熱か。きっと今回の大会をからきしに、タイガに感化される人が多く現れるんだろうなと、容易に想像がつく。

　実況

・ありがとうございました。決勝にふさわしい勝利宣言を頂きました。続いてSTRADAのショーター選手お願いします

「いやー、本当にここまで来られるなんて、これっぽっちも思っていなかったんで、正直拍子抜けです。みんな口では、本気だとか言ってるわりに大したことなくてびっくりですよ。たかがゲームに本気とか言ってて恥ずかしくないんですかね？　お相手のチームも、実力でそれを示して貰いたいなと思っています」

　実況

・ありがとうございました。強気な態度が自信の表れですね！　それでは、両チームスタンバイをお願いします

　俺達は自分達のPCの前に行き、デバイスセットを始める。

　俺達を含め、今大会に出場していた全選手にケンカを売る行為だった。煽り行為も戦略の内とは言うが、これはただの嫌味だ。

　ただ、向こうの作戦は成功したのかな？　俺の隣でタイガが物凄い剣幕でパソコンとにらみ合っている。しかし、試合が始まれば、集中するだろうから心配もいらないだろう。

　問題はタイガでも、テツでもニシでもない。俺だ。

　椅子に座ってから、体の震えだしている。

　しかし、試合開始は俺を待ってはくれない。

　実況

・両チーム準備が整ったようですので、それでは決勝戦第1マッチを開始します！

　マップにリスポーンされ、1マッチ目がスタートした。