続・笑わないチェシャ猫の霊障討伐録―ジャバウォックの詩―

Act.11

例外中の例外

「ケツ追っかけてた女をシロちゃんに盗られ、女王に振られ、今度は傷心のギャルの分身に逃げられてるんか」

　某大学の研究室。デスクに座って脚を投げ出す羽鳥は、にんまりと笑った。

「女難の相が出てますなー、チェシャ猫」

「蛾の女の件なら緊急事態だったからだし、縁切り神社の件ならレイシーを誘き寄せる芝居だ」

　羽鳥の前に立つチェシャ猫が、不機嫌顔で返す。

　愛莉と仲良しの羽鳥は、諸々の件も含めて、愛莉と連絡を取り合っているらしい。余計な話を余計な表現で弄られ、チェシャ猫はむっすりしていた。

　チェシャ猫の反応に満足し、羽鳥は弾んだ声で言った。

「んで？　チェシャ猫が俺ちゃんのお部屋にわざわざ訪ねてくるなんて、珍しいにゃ。恋のアドバイスなら専門外だじぇ？」

「たまたま近くで仕事があったから、ついでに寄っただけだ。あんたもジャバウォック、気にしてたし」

　羽鳥の冗談は無視して、チェシャ猫は羽鳥の座るデスクから椅子を抜いて、そこに腰を下ろす。絵里香の件を共有された羽鳥は、差し迫ってきたジャバウォックにわくわくしていた。

「ねー！　ついに来たよ来たよ、キタキタキター」

「折角向こうから近づいてきたからな。ここで逃さず俺が殺す。そんで金にする」

「いい目をしているな、狩人。けどジャバウォックってまだまだ謎だらけじゃんな。迎え撃つには準備が足んなくない？」

　過去のデータを漁っても、取り押さえられなかった記録があるばかり。似たレイシーがいても、条件が異なるので参考にならない。ジャバウォックに関する対策は、今のところ、断片的な情報から考察された仮説だけで論じられている。

　チェシャ猫が脚を組む。

「シロさんの言う、『持ち主が明確な鏡にのみ取り憑く』というのは、結構いい線行ってると思う。実際、一八七一年の例でも、被害に遭ったのは自分の鏡を所有してたような貴族階級が多い」

「そだねー。デザインがカワヨイ鏡が狙われがちだったのも、こだわって持ってる人に集中するから、必然的にそうなった的な」

　羽鳥はデスクに手のひらをついて、天井を仰いだ。

「だとしたらさー、コピー中に持ち主がいなくなったら、どうなるんだろうね？」

　率直な疑問に、チェシャ猫は顔を上げた。上を向いた羽鳥の頭から、重力で帽子が脱げそうになる。

「例えば、持ち主が鏡を不要と判断し所有権を手放した場合。まー、これじゃ弱いか。前の持ち主の姿で行動するだけやろな。そうだな、もっとこう……」

　羽鳥は頭頂部をぽんと右手で押さえ、落ちるのを止めた。

「持ち主の死亡とか」

　あっさりした口調で、羽鳥は言った。チェシャ猫は羽鳥を眺め、黙っていた。

　鏡の持ち主をコピーしたジャバウォックは、持ち主を弱らせたあと、別の鏡へ移動する。持ち主が自殺する場合もあったが、それはすでにジャバウォックが移り去ったあとだ。

　本人が死んでいるのに、生きた姿のジャバウォックがいるのは、ジャバウォックにとっても不都合になる。

　チェシャ猫はやや、目を伏せた。

「かつてジャバウォックが引きこもったのは百五十年以上も前だ。当時の鏡の持ち主なんかとっくに死んでるはず。その当時の鏡に、ジャバウォック百五十年、籠城していた……」

　ひとつの考えがよぎる。ジャバウォックは鏡に逃げ込んでいたのではなく、出られなかったのではないか。鏡が持ち主を失えば、ジャバウォックはそこから出てこられなくなるのでは――。

「だとしたら、ジャバウォックを殺す手段がなくても、動きを拘束する手段にはなりうる……」

「そだね。やってみよか？　狩人が私物の鏡を持ち歩いて、ジャバウォックに敢えて取り憑かれる」

　羽鳥は顔を上に上げたまま、目線だけチェシャ猫に向けた。

「そんでから死ぬ」

　＊

　その頃、シロの店には見覚えのある顔が訪れていた。

「マスターのシロさん、ですか」

「はい。いらっしゃいませ」

　入店するなり名前を呼ばれ、シロはにこりと微笑んだ。見覚えのある顔、ではあるが、初対面だ。泣きぼくろは、右の目尻。

「君は……禎輔くんだね。お噂はかねがね」

「え。正解」

　言い当てられた禎輔は、驚いた顔でカウンターに駆け寄る。

「初めて会うのに、俺と辰武を見分けられるのか」

「泣きぼくろの位置が逆だって、辰武くんから聞いてたんだ。改めて、はじめまして。禎輔くん」

　絵里香の元・恋人にして辰武の双子の弟、遠井禎輔。彼は緊張していた頬を綻ばせ、椅子に腰を下ろした。

「すっげー。客の顔を覚えてるだけでもすごいのに、泣きぼくろの位置まで覚えてんだ」

　見た目だけでなく、声も辰武そっくりである。だが辰武よりも、やや快活でテンポのいい話し方をする。

　彼が黒糖コーヒーを注文し、シロが作りはじめる。作業がてら、シロは尋ねた。

「まだ昼過ぎなのに、学校は終わってるの？」

「うちの学校、今テスト期間で授業が午前で終わるんだ。おかげで部活もない」

「そっかそっか。じゃあ、帰ったらお勉強だね」

　白い釉薬の湯のみにコーヒーを注ぎ、シロは禎輔の前にそれを差し出した。湯のみを両手で持って、禎輔がシロを見上げる。

「この店、愛莉ちゃんのバイト先だよな。絵里香と一緒に行こうって約束してたのに、結局行けなかったからさ。ひとりで来ちゃった」

「んー、絵里香ちゃん、体調が優れないそうだね。元気になったら、またふたりでおいでよ」

　シロが言うと、禎輔は自嘲的に俯いた。　

「いや、もう無理。絵里香は辰武に盗られた」

　そこまでは愛莉からも聞いていなかったシロは、身を強張らせた。うっかり無神経なことを言ってしまった。

「ごめん、知らなくって……」

　これはかなり想定外だった。辰武とは直接話したが、実直で大人しい印象で、絵里香と禎輔の関係を応援しているように見えた。その辰武が禎輔から絵里香を奪い、絵里香の方も立つ辰武に乗り換えるなど、想像もしていなかった。

　だがシロは思い直した。絵里香に擬態したジャバウォックが、三人の関係を壊したと考えられる。

　禎輔は、コーヒーの水面に目を落とした。

「謝らないで。マスターとその話をしたくて来たようなもんだから。あれから、絵里香は来てる？」

「ううん」

「そう……」

　静かな店内に、ふたりの会話がしんみりと溶けていく。禎輔は数秒押し黙ってから、改めて口を開いた。

「俺、なんでこうなったのか全然分かんなくって。マスター、絵里香か愛莉ちゃんからなにか聞いてないかなー……なんて思って、来たんだけど……」

「そうなんだね。ごめんね、僕もなにも聞いてないな」

　多分ジャバウォックだ、と、言いたいところだが、それを禎輔に伝えたところで理解されない。

　禎輔が小さくため息をつく。

「前に絵里香のSNS見たら、辰武と神社に出かけててさ。どういうことかと絵里香に連絡したら、『あんなこと言っておいてよく平然と連絡してくるね』って返ってきて、そのまま無視されてる」

「神社？」

「なんだっけ。たしか獅子角神社とかいう、縁結びの神社」

　禎輔の気まずい顔から出たその名前に、一瞬、シロの笑顔が固くなった。禎輔は携帯を取り出し、慣れた手付きで操作して、画面をシロに突きつけた。

　映し出されているのは、鳥居を背景にセルフで撮っている絵里香と辰武の写真だ。ふたりで並ぶ様子は、いかにも親密そうに見える。

　禎輔は携帯を伏せ、コーヒーにティースプーンを突っ込み、くるくるとかき混ぜた。

「浮気にしたって堂々としすぎ。SNSに写真上げたら、俺だって見るのに。俺への当て付けか？」

　ぼやきを垂れ流したあと、禎輔はハッとして、スプーンを止めた。

「ごめんなさい、いきなりこんな愚痴聞いてもらって……」

「いいんだよ。喫茶店というのは、心と体の休憩所だから」

　シロは彼ににこりと微笑みかけた。

「僕の方こそ、絵里香ちゃんとも愛莉ちゃんとも知り合いなのに、なにも聞いてなくてごめんね」

「いや、聞いてなくて当然だった。俺、本人たちから聞けないからって、マスターに甘えてた」

　コーヒーから湯気が立ち上る。上がっては消えていくそれを、禎輔は寂しそうに眺めていた。

「『あんなこと言っておいて』ってことは、俺がなんか言って絵里香を怒らせて、それで絵里香は辰武の方がよくなったのか？　でも怒らせた記憶、ないんだよな」

　はあ、と小さなため息が、湯気を僅かに歪める。

「辰武からもよく言われるんだけど、俺、考えるのが苦手で、その場の勢いで行動しちゃうんだよ。だから多分、気づかないうちに絵里香を傷つけたんだよな」

「ふふっ。君、赤点補習を誤魔化すために、辰武くんを替え玉にするような子だもんね」

　シロがいたずらっぽく言い、禎輔に背を向けた。禎輔は顔を赤らめて背筋を伸ばす。

「それは……！　言い訳のしようもねえ」

「ははは！　でもさ、そんな君のみっともなさを、笑って許してくれたのが絵里香ちゃんだよ」

　シロのそれを受けて、禎輔がハッとした顔で、息を止める。一旦背を向けていたシロは、厨房の冷蔵庫から小さな陶器の器を取って、戻ってきた。

「はい、これサービス。君はたしか、プリンはとろとろ派だったね」

　黒糖コーヒーの横に置かれたのは、豆乳プリンである。きょとんとする禎輔に、シロはカウンターに腕を置いて、ふんわりと語りかけた。

「それも、絵里香ちゃんしっかり覚えてたよ。僕が言うのは余計なお世話かもしれないけど、もしもまだやり直したい気持ちがあるなら、もう一度しっかり話し合ったらどうかな」

　プリンの表面は、ミルク感の強い甘やかな白っぽい色をしている。

「……と、絵里香ちゃんには、メッセージを無視されちゃうんだっけか。辰武くんとは話した？」

「いや。話したくなくて、避けてる」

「じゃあそこからかな。同じ家に住んでるんだし」

　シロは虚空を仰ぎ、小さく首を傾げた。

「僕はなにも聞いてないからなにも分からないけど、なーんか誤解があるんじゃないかなって気がするんだよね」

「そうかな……」

　禎輔がコーヒーを啜る。ほっと息をつき、目を細める。

「おいしい。コーヒーおいしいし、マスターは優しいし、常連になりそう」

「ありがと。でも僕は優しいんじゃなくて、世話好きなだけ。単なるお節介焼きだよ」

　シロはまたにこりと微笑んで、そっと、カウンターの影で自身の携帯を手に取った。

　＊

　学校に戻った愛莉は、隣のクラスを中心に、絵里香の様子を聞いて回った。六限が始まってしまって一旦切り上げたが、授業など頭に入ってこない。

　絵里香はやはり、クラスで浮いた存在になっていた。他の生徒と揉め事を起こしていなくなったかと思うと、戻ってきては出来事を忘れ、なかったことにしてしまったかのように振る舞う。しかし人が変わったというほどでなく、あくまで絵里香らしい性格のまま、他人と亀裂を作っていく。そういった小さな事件が重なって、いつの間にやら居場所を失っていたという。

　放課後、愛莉が携帯を開くと、辰武から連絡が来ていた。絵里香と禎輔のことで、相談があるという。

　ちょうど愛莉も、辰武と話をしたいところだった。学校で居場所をなくしていたという絵里香だが、禎輔とは会っていたと話していた。もしも禎輔が鏡を持っていたとしたら、絵里香に手渡しているかもしれない。

『じゃあ、このあとシロちゃんのお店で！』

　辰武と約束を取り付け、愛莉は昇降口へと向かった。靴を履き替え、校門を飛び出すと、声をかけられた。

「愛莉ちゃん！」

「あれ？　辰武くん」

　校門の脇に、まさにこれから合流しようとしていた少年が立っている。左目の下に、特徴的な泣きぼくろ。何度か会っている愛莉は、辰武と禎輔、どちらが右でどちらが左か、すっかり見慣れて覚えていた。

「お店で会おうって話だったのに、来てくれたの？」

「ちょうど近くにいたから、ついでに迎えに行こうと思って。ここからなら別の喫茶店の方が近いね。そっちに行こうか」

　歩き出す彼に、愛莉もついていく。シロの店で落ち合わずともここで合流できたのだ、愛莉は歩きながら、早速質問した。

「絵里香、いつ頃まで禎輔くんに会いに来てた？」

「どうだったかなあ。邪魔しないように、俺はあんまり関わらないようにしてたから分からないな」

　返事にならない返事が返ってくる。人の多い大通りを抜けて、狭い裏通りへと入っていく。案内される愛莉は、通り慣れない道をキョロキョロと見回した。

「こんなところにお店があるの？」

「ああ、うん。老舗の喫茶店があるんだよ。あんまり人の多いチェーン店だと、こういう話、しにくいからさ。静かなところがいいなと思って」

　道は狭くなり、大通りにはたくさんいた通行人もすっかりいなくなった。建物の影になった薄暗い道に、ふたりぶんの足音だけが響く。建物に切り取られた空を、大きな鳥が飛ぶ。愛莉はそれを見上げて、ふうんと鼻を鳴らした。

「そっか。知る人ぞ知る店ってやつ？」

「そうそう。まあ、ついてきてよ」

　前を歩いていた背中が、顔だけ振り向いた。

「絵里香さんの件で、ひとつ、引っかかってることがある」

「なに？」

「絵里香さん、愛莉ちゃんが見せてくれた鏡がなんとかって、話してたんだよ。なんだか、それがきっかけで愛莉ちゃんと喧嘩しちゃったとかで、気にしてる様子だった」

「え？　あたしの鏡？」

　愛莉はポケットの中に手を入れて、コンパクトミラーに触れた。

「『お子様』って言ったの、気にしてたもんなあ。でもそれと禎輔くんと別れたのとは、関係ないと思うけど……」

「いや、そういうことじゃなくって。愛莉ちゃんがそれを更衣室に置き忘れてるのを見つけて……ううん、やっぱ口で言うより実物で説明した方が早い」

　彼は話を途中で切り、立ち止まった。

「愛莉ちゃん、その鏡、見せてくれる？」

　手を差し伸ばされ、愛莉は頷いた。コンパクトミラーをポケットから抜き出す。手のひらサイズの小さな鏡は、体温で少し、温まっていた。

　＊

　愛莉が学校を出る、数十分前。

　羽鳥の研究室で、チェシャ猫はデスクの羽鳥を睨んでいた。

「仮説に仮説を上塗りしたみたいな仮説を検証するために、俺に死ねと？」

　狩人が私物の鏡を持ち歩き、ジャバウォックの餌食となり、死ぬ。狩人自身を特攻隊員として使い捨てる作戦である。

　羽鳥はキャキャキャッと甲高い声で笑った。

「怖い？」

「言い出しっぺの法則ってもんがあってな」

「俺ちゃんはただの大学生だもん。狩人じゃないもん。それは俺ちゃんの仕事じゃなーいもーん」

　脚をバタバタさせて大笑いしてから、羽鳥はひゅっと上体を前のめりに倒した。

「でもさでもさ、銀が効かないっぽいんだからさ、特殊な対策考えとかないと、仮にジャバウォック見っけてもなーんもできずに終わっちゃうよ」

　羽鳥がチェシャ猫の腰の辺りに目をやる。コートに隠れたホルスターには、今も拳銃が携えられている。チェシャ猫は組んだ膝に肘をつき、手のひらに顎を乗せた。

「それがまた厄介なんだよな。銀が効かねえならどうしたらいいんだよ」

「ここはひとつ、けしにぐの剣。パキーン！」

　羽鳥が両手で剣を持った素振りをし、空中に一文字を描いた。チェシャ猫が白けた目で見ていると、羽鳥はにぱっと笑って付け加える。

「ジャバウォックはめちゃくちゃな言葉でぐちゃぐちゃにする怪物。一撃で首を落とせる武器が、『真理』なのだ」

「それ、『鏡の国のアリス』のジャバウォックだろ。童話とレイシーは関係ねえぞ」

　チェシャ猫はため息混じりに言い、話の軌道を戻す。

「銀が無効なら、次の候補としては光だけど……」

「んー、ジャバウォックはイレギュラー中のイレギュラーだもんにゃ」

　羽鳥は人差し指を頬に当てて、デスクから垂らした脚をぷらぷらさせた。

「光も効かないそうじゃない？」

「あ？　そうか？」

「だって、銀が効かないんだよ？　そんじゃ光も多分、同じじゃんか」

　羽鳥が砕けた姿勢で、軽やかに話す。

「鏡は光を反射するやんけ。銀が効かないのと同じ理屈なら、光も跳ね返すんじゃね？　知らんけど。俺ちゃんはそうだと思ってる」

　チェシャ猫は数ヶ月前、山根から聞いた話を思い出した。ジャバウォックは明るい場所にしか現れず、暗闇の中に溶けて、姿を透明にする。ジャバウォックは、光も影も、味方につけるのだ。

　そのとき、チェシャ猫のコートのポケットで、携帯が振動した。取り出してみると、シロからメッセージが来ている。

『ジャバウォック、今は禎輔くんの姿をしてる可能性が高いかも！』

　それを読むなり、チェシャ猫は椅子から立ち上がった。羽鳥が目をぱちくりさせる。

「もう行っちゃうのー？」

「……一応」

　チェシャ猫はそれだけ呟き、研究室をあとにした。